разорванных скафандров – и тут же, не останавливаясь, двигался дальше вниз. И чем дальше он продвигался, тем эти встречи были реже, потом он вообще уже никого не встречал. По всей видимости, сражение еще не успело добраться сюда. Наконец, уткнувшись в самую нижнюю точку тупиковой линии технической вентиляции, Шаррум понял, что уже на месте. Став более жидким, через щели он вытек внутрь самого нижнего помещения базы «Иштар», предполагая найти там и Червя, и возможно Китсунэ – если не сейчас, то вскоре.

И все же он опоздал.

Во мраке нижнего зала, освещаемого только слабым фосфоресцирующим свечением корней растений, пробивающихся через потолок сверху, с лунных садов, Шаррум почувствовал притаившегося во мраке человека. И это был явно не смертный – но и не Китсунэ тоже. Мгновенно приняв свою боевую форму, Шаррум приготовился атаковать.

- Кто ты? – прогудел ком шевелящихся смертоносных хлыстов, которые были Шаррумом.

- Я то, чего еще никогда не было, - насмешливо ответил человек, шагнув из полной тени в более светлый полумрак. – Если тебе так интересно, можешь звать меня Такэси.

Это был очень молодой мужчина, почти подросток. В его руках был лишь абордажный нож и доза какого-то вещества.

- Ты союзник Китсунэ, пацан? – угрожающе загудел Шаррум, начав смещаться для броска, - Впрочем, какая мне разница? Убью обоих, так даже лучше.

- Давай-ка полегче! - Такэси предостерегающе двинул клинком, слабо блеснувшим в тусклом свете, - Мой отец и хозяин – Корвус Гениальный, чтоб ты знал. А не какая-то там красная сука.

- А, так ты искусственное создание, - с пониманием ответил Шаррум, и остановился, анализируя его на псионном уровне, - Действительно, ты не обычен… Но ты всего лишь раб. У тебя нет свободы воли, и какими бы ты способностями не обладал, ты все равно слабее меня.

- На твоем месте я бы так не говорил, - ответил Такэси, - Видишь ли, свободы воли вообще не существует. Это всего лишь субъективная иллюзия. Мы делаем то, чего не можем не делать. Все предопределено. И только человек может думать, что у него есть какой-то выбор. Ты все еще человек, не смотря на все?

- Больше, чем ты, создание Корвуса, - ответил Шаррум, - И потому я выжил, когда все остальные погибли.

- Ты выживал и прятался слишком долго, и ты слишком ослабел. Мне ты не ровня, - сказал с насмешкой Такэси, - Мы новое поколение, и мы превосходим таких, как ты.

- В этом и проблема нынешних недо-возвышенных, - презрительно ответил Шаррум, - Вы понятия не имеете, что было и что будет. Вы кичитесь своей силой, а сами лишь повторяете слабой тенью то, что было тысячу лет до вас, вообще не представляя, к чему это может привести. Такие, как твой создатель вынесли Единству приговор, а такие, как ты – привели его в исполнение. Посмотри, к чему это привело.

- О, только не надо выставлять свою длительность жизни и воспоминания о древних временах как нечто ценное, - засмеялся Такэси, - Ты, безусловно, многое помнишь и знаешь. Но, в отличие от тебя, мой дар позволяет мне видеть во много-много раз больше. Не только прошлое, но и будущее. Ты не веришь в силу моего пророчества? Чтож, я покажу тебе. Знаешь, что это такое?

Юный бессмертный поднял руку с инъекцией, показывая ее Шарруму. Она была пуста.

- И что же это? – спросил ком шевелящихся жгутов.

- Высокоактивный нейролептик, созданный моим отцом специально для мгновенного угнетения децентрализованной ЦНС, - ответил Такэси, отбросив пустую капсулу в темноту, - И сейчас ты увидишь, насколько он эффективен.

Он наклонился над широким отверстием в полу и с усилием вытащил на свет нечто. Это нечто было как будто слеплено из множества человеческих тел, сросшихся и распухших, наподобие уродливой гусеницы. Металлический крюк был вонзен глубоко в бугры опухолей – ухватив за него, Такэси и поднял существо. Держа на весу, он с усмешкой рассматривал его, оно не двигалось, лишь безвольно висело, истекая черной кровью из глубокой раны.

- Это они называют Червем и поклоняются ему, как богу, - сказал он, - И еще, говорят, что он никогда не спит – но сейчас видишь, спит как миленький.

- Значит, вот что вы сделали… Ничего вас не учит, все никак не можете успокоиться, - низко прогудел Шаррум, - Зачем ты мне показал это создание? Думаешь удивить меня? Во время Войны Возвышения я видел и не такое, это детские забавы по сравнению с тем, что создавали тогда, сражаясь против машин. Ты, между прочим, ничем не отличаешь от него. Создан, чтобы служить своей цели, и больше ни для чего. И поверь, твоя искусственная жизнь принесет тебе только страдания, и не только тебе. Наслаждаясь своим могуществом, которое вовсе не могущество даже, ты не замечаешь очевидного. Что бы не задумал твой хозяин – вы уже проиграли. Невозможно победить природу человека. Все это я уже видел, ничего нового.

- Насчет природы человека ты не прав, - ответил Такэси, все еще удерживая всю эту опухшую массу на весу невероятной силой бессмертного, - Имея технологии древней Империи, мы могли бы наконец достичь настоящей свободы, вырваться из пределов этого замкнутого само на себя пространства.

- Это твои слова, или слова твоего хозяина? – язвительно рассмеялся Шаррум, - Прозвучало как-то фальшиво, ты уж извини, но рекламу раскопок на Гигере и то сделали интереснее.

- Смейся, смейся! – разозлившись, ответил Такэси, - Этот Червь, к твоему сведению, сожрет тебя в конце концов! Вот тебе мое предсказание! Что ты теперь на это скажешь? Посмотрим, кто будет смеяться последним! От судьбы не уйдешь!

- Сожрет, но не сейчас, верно? – насмехаясь, перекатился Шаррум, - Сейчас он все еще здесь, и ты еще здесь. Если кто-то из вас сдохнет, или вы оба сразу – ничего такого в будущем не будет, верно, маленький раб?

- Ты, старый ублюдок! Не веришь в силу моего дара! Не веришь в гениальность моего отца?! – вспылил Такэси, - Ну попробуй достать меня, и ты увидишь! Я могу предвидеть все твои действия, все твои удары! Если бы я захотел, я бы просто взял и убил тебя прямо здесь – но приказ отца превыше всего! Я заберу Червя с тобой, а ты останешься здесь, в ожидании своей неминуемой участи! Смирись, у