Смуглый мужчина с густой бородой стоял на обочине некогда твердой как камень, а теперь больше напоминавшей разлившееся озеро, дороги и смотрел то на нее, то на раскинувшуюся по обе стороны от дороги степь. Потом повернулся к непримечательному внешне мужчине и тихо произнес:

– И как вы предлагаете нам наступать?

– Согласно установленному плану, – пожал тот плечами. С севера пойдут войска Вастенхолда. Астизира организует десант на побережье. Для этого они планировали выделить до двух сотен галер и ластовых судов. Их будет прикрывать эскадра из пяти кораблей и трех фрегатов.

– Да? – выслушав в очередной раз план наступления на Дельменгорст, язвительно поинтересовался военачальник. – Допустим. Все это было хорошо еще три недели назад. Даже неделю назад мы могли с минимальными потерями занять приграничные форты и деревни, а весной развить наступление дальше. Но ваш император не торопился. А теперь, когда на море один шторм сменяется другим, на перевалах лежит снег, а степь превратилась в болота, про дороги я и вовсе промолчу, вы говорите нам наступать? Попробуйте сами отойти хотя бы на полет стрелы, и вы поймете, чем окончится наше наступление.

– То есть, вы хотите сказать, что отказываетесь выполнять приказ…

– Я ни от чего не отказываюсь, – оборвал его мужчина, в голосе его слышались нотки гнева. – И, если император Вириз отдаст такой безумный приказ, я буду наступать. Но не ранее.

Мужчина тронул каблуками лошадь и направил ее к разбитому лагерю. Первый военачальник армии Вастилианы понимал, что промедление, на котором настоял Камрус, обернулось для союзной армии поражением до того, как они начали наступление. Припасы в лагере уже заканчивались, а подвоз их с каждым днем все больше затруднялся. Одно радовало – не было недостатка в воде. Но, непривычные к сырости южане, с каждым днем все больше возмущались. А это южная граница Дельменгорста, где за год выпадало не более двадцати дюймов осадков. И дождь здесь шел не каждый день. Уже севернее, там, где были первые поселения Дельменгорста, редкий день обходился без осадков.

– Ваша милость, господин первый военачальник, – в шатер кубарем вкатился слуга и упал на колени, головой касаясь пола. – Послание из столицы, мой господин.

Мужчина протянул руку и в нее лег кожаный футляр. Отвернув с одной стороны крышку, он вытряхнул свернутое в трубку письмо. Медленно развернул, изучил печать и подписи, и только после этого начал читать приказ из столицы. С каждой секундой лицо его все больше хмурилось. Закончив чтение, он несколько минут смотрел пред собой, не видя стоящего на коленях слугу, стен шатра, обстановки. Перед его глазами стояла залитая водой, размокшая степь.

– Харм, – крикнул он, наконец.

Через несколько минут в шатер вошел молодой мужчина крепкого сложения.

– Приказывайте, мой господин.

– Приказ из столицы. Вели собирать лагерь. Мы выступаем. Армию возглавит его императорское высочество Вахир.

– Эми, ты уверена? – Андреас перечитал еще раз послание, потом удивленно посмотрел на девушку. – Гонца бы пожалела, я уже молчу о том, что о тебе подумают.

– А мне все равно, – пожала плечами девушка. – И вообще, какая разница кошке, что о ней думают мыши?

– Эми… – простонал секретарь, – думаю, мышью сейчас стали мы.

– А я думаю, – посмотрев за окно, произнесла девушка, – что нам везет, как никогда и никому.

– Как бы потом не настигла расплата.

– Не беспокойся, я уже приказала отслужить благодарственную мессу Созидательнице во всех столичных храмах.

Андреас только покачал головой. Конечно, он был готов подписаться под каждым словом в письме, которое королева собственноручно адресовала незадачливому жениху. Вот только забывать про дипломатию не стоило бы. С другой стороны, теперь-то какая разница. Все равно войска противника перешли границу на юго-западе, а в море были замечены отдельные корабли Астизиры.

– А, вот вы где, – в кабинет вошел Филипп.

– Ты-то чего так довольно улыбаешься? – Андреас почувствовал себя немного неуютно под плотоядным взглядом графа.

– Новости с севера, – только что не облизнулся Филипп, падая в кресло.

– И чем радует Грегор? – Анна-Виктория покинула свое место за столом и поспешила устроиться на коленях графа.

– Армия Вастенхолда попыталась наступать через перевалы, – Филипп прижал к себе девушку.

– И? – королевский секретарь посмотрел на них и отвернулся, качая головой. Хорошо хоть подобное они себе позволяли только при нем и Камилле.

– Все, как я и ожидал, – усмехнулся Филипп. – Эми, милая, что мы будем делать с военнопленными?

– А сколько их? – мурлыкнула девушка.

– Порядка полутора тысяч – это те, кто добрался до нашей границы. Все больные, у многих обморожения. Три сотни разместили по лазаретам, остальные строят себе бараки, чтобы было где перезимовать.

– Думаю, виконту Рочестеру будут нужны работники в каменоломне и на лесоповале. Все-таки виконту земли поднимать надо, а крестьянам и своих дел хватает. А в конце лета пусть идут, куда хотят, – немного подумав, решила девушка. – Одеждой и питанием их обеспечат, и пусть назначит оплату за труд – по пять медных марок в день. Мы же не звери какие. Захотят – останутся, не захотят – держать не будут.

– Мне ты пленников не выделяешь, буркнул королевский секретарь, а потом задал мучивший его вопрос. – А где оставшаяся армия?

– Так до твоих земель пока войска не дошли, – пожала плечиком Анна-Виктория. Как придут – отряжу сколько будет, договоришься с виконтом Остенфердом, чтобы он им работы определил.

– Если верить сообщениям пленных – большая часть не смогла преодолеть перевалы, – сообщил последнюю информацию генерал-адмирал. – Кто-то замерз, кто-то сорвался в пропасть вместе с обозом и лошадями. Были и те, кто повернул обратно, предпочтя рудники за дезертирство. Собственно, до нас дошли немногим более трех тысяч человек, но Грегор успел отправить в Башни полсотни военных, а кто прорвался дальше – был встречен у первой деревни. Я не исключаю, что кто-то заплутал в лесах, но о них можно не беспокоится. Волки Фарвингстона будут рады костям из-за границы.

– Я не понимаю, с чего вдруг они решили начать наступление в конце осени, – вновь повернулся к ним Андреас. – Куда разумнее было хорошо подготовиться и ударить весной, когда наши люди заняты в полях, и не успеют организовать оборону. Опять же укрепления еще не достроены. Но они выбрали такое время, что нам даже делать ничего не надо. Просто сидеть, наблюдать, а потом размещать пленных.

– А я даже думать об этом не хочу, – Эми вернула руку Филиппа, отправившуюся в путешествие по телу, на талию. – Раз их командование так решило, думаю, нам стоит воспользоваться сложившейся ситуацией и, как только будет позволять погода, нанести ответный удар.