– Будем надеяться, что в жизни все окажется так же, как и на ученьях.

– Что на побережье?

– Анри-Жозеф неплохо справляется. Судя по донесениям, в Астизиру вернулось не более трети посланного против нас флота. Погиб принц Ростис, участвовавший в походе. На верфях сейчас трудятся день и ночь. Первые корабли, если лед не станет, можно будет спустить на воду в ближайшие недели.

– Маловаты те корабли будут, – вздохнул граф.

– Что поделать, – Андреас развел руками. – Активно возводятся укрепления на тех точках, что ты указал.

– Север?

– У Рочестера ни один волк через границу не пробежит незамеченным, благодаря твоей светлости. Сам Грегор сейчас разбирается с пленникам. Помимо простых солдат выявились представители знатных фамилий. Их думаем отпускать за выкуп. Остальных – в зависимости от того, как себя поведет Митарис. Если будут желающие остаться – расселим их по стране.

– Что ж, – после непродолжительного молчания подвел итоги Филипп. – На севере сейчас морозы. Перевалы занесло, так что оттуда гостей можно не ждать. На море тоже не спокойно. И ледостав не за горами. Так что корабли пусть остаются в доках. Если мастеровым не будет хватать эллингов, то пусть собирают отдельные части, весной меньше работы будет. Остается юго-запад, куда я и направляюсь. Если будет что-то срочное – дай весть.

– Обижаешь, – мужчины поднялись.

– Буду ждать от тебя хороших новостей, – уже на крыльце они обменялись рукопожатием. – А кое-кто, – кивок в сторону окон на втором этаже, – еще и пару добрых слов.

– Не обещаю, что буду слать вести ежедневно, как это делают влюбленные из женских романов, – усмехнулся граф, – но и пропадать не планирую.

– Удачи, Филипп, – Андреас попытался улыбнуться.

– Береги ее, – мужчина на миг поднял голову на окна, но никого не увидел. Эми еще не проснулась после их долгого ночного прощания.

– А ты береги себя.

Генерал-адмирал осмотрел, комфортно ли его коню, не будут ли мешать и натирать сумки, потом взлетел в седло и, в сопровождении двух охранников, отправился к министерству, откуда, соединившись со своим штабом, отправится на юг.

Эми проснулась оттого, что в щелку между шторами проник солнечный луч. Он пощекотал ее ресницы, потом медленно переместился на нос. Девушка попыталась отвернуться и проснулась. Медленно повернув голову, она увидела, что подушка рядом с той, на которой лежала она, пуста. Филипп уехал.

– И не разбудил, – печально вздохнула девушка, глядя на смятые простыни.

Потом перевернулась на живот, обняла подушку и стала смотреть в щелку между шторами. Ей было видно небо в облаках, в просветах между которыми весело выглядывало солнце, часть ветки дерева. Постепенно мыслями она все больше и больше удалялась от дворца, пытаясь представить себе, что там, на юге, куда отправился Филипп.

К своему стыду Эмилия никогда не была так далеко от столицы. Разумеется, пока она гостила у Остенфердов, они возили ее по ближайшим городкам, представляя своей воспитанницей. Тогда еще совсем молоденькая принцесса успела повидать и старинные монастыри, и красивые места, но все это было не далее чем в дне неторопливого пути от столицы. А это так мало. Девушка пообещала себе, что обязательно посетит как минимум все крупные города провинций и все основные форты. Разумеется, на это уйдет не один год. Но она молода, так что все успеется.

Откуда-то из-под двери в комнату проник ветерок. Девушка поежилась и поспешно завернулась в одеяло. Потом подтащила поближе подушку Филиппа и уткнулась в нее носом, вдыхая запах любимого мужчины. Если бы можно было вот так пролежать в их постели до его возвращения? Но, увы, такой возможности не представиться. Так что остается пользоваться моментом, пока позволяют.

Эми прикрыла глаза. Филипп еще в столице, или, в худшем случае, совсем недалеко от нее, а она уже скучает, словно они не виделись несколько месяцев. Девушка попыталась представить, что мужчина рядом и, незаметно снова провалилась в сон. Ей снился Филипп, играющий в саду с их детьми.

Где-то на южной границе.

Вахир поежился, когда в шатер, впуская холод, вошел его друг и заместитель.

– Есть новости из столицы? – мужчина отвлекся от созерцания карты, на которой его отец собственноручно нанес направления, по которым должно было развиваться наступление, и даты, к которым должны были быть взяты населенные пункты. Но вышло отведенное на военную кампанию время, а они не достигли и первого пункта назначения.

– Увы, – его друг прошел к стоящему рядом с жаровней чайнику и плеснул в чашку кипятка. – Я уже сомневаюсь, что гонец смог добраться до столицы.

– Значит, это конец, – принц вздохнул, потом резким жестом смахнул со стола карту. – Понимаешь, – закричал он, – конец!

– Я прекрасно тебя слышу, – спокойно произнес его собеседник, выплескивая в лицо Вахира успевшее остыть содержимое чашки. – А тем, кто находится снаружи, истерика их предводителя не интересна. Им и так досталось, чтобы еще и в своем принце разувериться. Пошли слухи, что у императора с головой не все в порядке, раз он решил в такое время наступать. Хочешь, чтобы заговорили, что его сын – истерик?

Принц стряхнул капли воды с плаща, вытер лицо.

– Прости, Лагир, не сдержался, – принц предпочел пропустить мимо ушей слухи о его отце-самодуре.

– Ты уже решил, что делать?

– У меня нет выбора. Надо отступать, пока люди еще могу держаться на ногах. С каждым днем у нас все больше больных. Если так продолжиться и дальше, мы все тут ляжем. Раз отец не хочет признавать очевидного, буду действовать под свою ответственность, даже если потом меня будет ждать наказание.

– Значит, ты все решил?

– Да, – принц вздохнул. – Завтра утром я отдам приказ сворачивать лагерь и возвращаться.

– Мой господин! – полог шатра взметнулся в воздух, впуская внутрь морозный воздух вместе с испуганным вестовым. – Мой господин, беда!

– Что там? – Вахир устало повернулся и посмотрел на вестника.

– Беда, мой господин, – в очередной раз повторил тот, словно стремясь подчеркнуть ужас положения.

– Да не бубни ты, – прикрикнул Лагир. – Мы уже поняли, что беда. А в чем беда?

– Армия, мой господин, – вестовой бухнулся на колени, с размаху приложился лбом о пол. – Армия Дельменгорста разбила лагерь в десятке полетов стрелы от нас.

Виконт Варестон в зрительную трубу разглядывал военный лагерь противника. Постепенно на лице его расцветала улыбка. Согласно распоряжению, поступившему из столицы, он должен был нанести удар по армии, подчиненной Вахиру до того, как принц отдаст приказ о возвращении. Возможно, разгром истощенной непогодой и болезнями армии – не столь большой подвиг, вот только полковник Андрес Томас Варестон мог много что сказать по этому поводу своим оппонентам, если бы таковые имели место быть. Впрочем, на данный момент в голове у него вертелась только одна мысль – месть, и правда, сладка. И он собирался как следует насладиться этим изысканным блюдом.