только те, в ком не было даже слабой искры силы. Даже сейчас Софья была бледна и подавлена, а парой часов ранее едва с тошнотой справлялась.

То ли времени прошло слишком мало, то ли даже зелье, «благословленное» лучшим травником империи, не сумеет разжечь в жене искру силы.

— Заигрался ты, сынок. Ох, заигрался… — донесся до него укоризненный голос матери, прервавший ход мрачных мыслей.

— Я не играю. — Воронцов подавил глухое рычание.

Теперь что, ему будут ставить в упрек малейшую попытку защитить жену? Ему-то отлично известно, что в столице за Софьей надо будет следить еще пристальнее. Здесь у цесаревича куда больше возможностей навредить ей. Но мать этого не знала, а он не хотел лишний раз заставлять ее переживать. Не хотел говорить, что в покушениях подозревает будущего правителя. Доказательств нет, солдата, напавшего на жену, так и не нашли, а потому допрашивать некого. Не явишься же к цесаревичу с голословными обвинениями. За это и в тюрьме оказаться можно.

Будь на то воля Андрея, он даже Вяземского держал бы пока на расстоянии. Мало ли, через кого в этот раз решит действовать венценосный мерзавец.

Увидев князя, лишь убедился, что встрече этой не стоило случаться. Софья взгляда с отца не спускала, хмурилась, подмечала и тени под глазами, и рассеянный вид. Чутье подсказывало князю, что с тестем что-то происходит. Что-то нехорошее, черное…

Как бы сами хаоситы за него не взялись.

Да и тетка Софьина, Татьяна, вызывала только глухое раздражение и желание выставить ее за двери. Было видно, что она не желала этих семейных посиделок и старалась избегать встречаться с Андреем взглядом. Как будто опасалась, что он может что-то понять, догадаться…

А он и понял, сразу, что что-то тут нечисто. И Софья пришла ровно к таким же выводам. Андрей боялся даже представить, что она придумает, чтобы докопаться до правды. В одном был уверен: ему это точно не понравится.

— Я несу за вас ответственность, — напомнил Андрей и перевел взгляд с матери на жену. — Я признаю, что неидеален, и, как и любой другой человек, могу совершать ошибки. Но ни в одном моем действии по отношению к вам не было злого умысла.

— Никто и не говорит, что ты желаешь мне или княгине зла, — подала голос Софья, и Андрею показалось, будто в ее словах прозвучала горечь разочарования.

Поднявшись с дивана, она слабо улыбнулась Ольге, а потом приблизилась к нему.

— Доверие, муж мой, оно обоюдным должно быть. Но вы, кажется, забыли об этом, — прошептала ему и добавила уже громче: — С вашего позволения, вернусь к себе. Мигрень…

До самого вечера жену он больше не видел и, возможно, к лучшему. Софье следовало успокоиться, да и ему тоже.

Вот только, к досаде князя, в тот день о покое ему оставалось только мечтать. Первым, кого заметил, оказавшись в просторной зале для собраний, был цесаревич. Андрей намеренно явился в Пламенный пораньше, чтобы разыскать Шуйского и поговорить с ним о венценосном ублюдке. Будучи адъютантом его высочества, Алексей всегда находился рядом, сопровождал Игоря чуть ли не на каждую попойку и мог пролить свет на ситуацию с Софьей. Князю не терпелось задать другу пару вопросов.

Шуйского он так и не нашел, зато лицом к лицу столкнулся с Игорем.

— А, уже вернулся… Так быстро! — поприветствовал его ухмылкой цесаревич, вызвав в князе почти непреодолимое желание прижать к горлу мерзавца лезвие кинжала и уже ему задать несколько вопросов.

— Таков был приказ императора. — Андрей был вынужден поклониться.

Зал, пронизанный косыми лучами заходящего солнца, постепенно наполнялся подданными его величества. Полковники, генералы и военные младших званий собирались для обсуждения проблемы, которую уже нельзя было оставлять незамеченной. Из разных уголков империи долетали тревожные вести.

Андрей был уверен, хаоситы снова что-то замышляют. Готовят очередной удар, постепенно оплетая Россию своей ядовитой паутиной лжи и страха.

Игорь оглянулся на разбившихся на группки военных.

— Опять будут два часа бесцельно чесать языками … Возможно, тебя, как героя, немного почествуют. Император тебе благодушно улыбнется, эти толстопузы покивают, соглашаясь, какой ты у нас замечательный. После посокрушаются, что в Северском море теперь спокойно не поплаваешь, и каждый пойдет заниматься своими делами. Все как обычно, — в голосе Игоря отчетливо звучала насмешка.

Он не любил посещать военные советы, как и вникать в дела государства, но будучи наследником, будущим императором, был вынужден присутствовать на каждом собрании.

— Тебя это совсем не волнует, — вглядываясь в лицо цесаревича, тихо сказал Андрей. — Грозит ли нам очередная война с этой падалью или нет — тебе все равно.

Игорь неопределенно пожал плечами.

— Сейчас мои мысли больше занимает помолвка с бритской выскочкой, — криво усмехнувшись, не сказал, а выплюнул. Оторвавшись от стены, которую последние несколько минут лениво подпирал плечом, Игорь обошел бывшего друга по кругу и выцедил: — А ведь Шарлотта никогда не должна была увидеть России… Ты сильно разочаровал меня, мой друг. Очень сильно.

Андрей мысленно выругался. С каждой секундой ему было все сложнее держать себя в руках. Стоять в шаге от негодяя и быть неспособным что-либо предпринять. Если и не наказать, то хотя бы кулаком стереть с порочного лица эту извечную самодовольную ухмылку.

Нет, даже этого делать нельзя.

— Это по твоему приказу мою жену пытались убить, — сказал Андрей, окончательно утвердившись в подозрениях.

— Князь обвиняет меня в преступлении? — наигранно удивился цесаревич. — Меня — наследника престола? — Смахнув невидимые пылинки с рукава мундира, насмешливо продолжил: —А императору известно о твоих претензиях? Может, вместе ему расскажем?

— Может, и расскажем, — глядя наследнику прямо в глаза, холодно произнес князь.

На мгновение Игорь скривился, но тут же взял себя в руки и, подавшись к Андрею, ядовито прошептал:

— Советую получше приглядывать за женушкой. Московия — неспокойный город. Злого люда здесь достаточно. Будет жаль, если с княгиней Воронцовой случится несчастье.

Андрей дернулся, сжал кулаки, уже почти готовый на него наброситься, но тут двери в зал распахнулись, и все собравшиеся стали кланяться императору.

— Начинается… — Бросив на князя последний взгляд, Игорь присоединился к отцу, занявшему место во главе стола собраний.

— Что ж, господа, — начал его величество, — предлагаю не терять время и сразу перейти к нашим проблемам. Итак, начнем с первостепенного… Северское море! Эти твари, змеи или кто бы они ни были, больно бьют по торговым отношениям России с внешним миром. От них надо избавляться. Причем как можно скорее. Князь Воронцов, расскажите нам о чудовище, что вам удалось уничтожить…

…Как и предполагал цесаревич, совет закончился уже поздним вечером. Из