– Он – Алый,– сказал Мормад.– Ты когда-нибудь сталкивался с Алыми?

Проныра помотал головой.

– Я – тоже.

Мормад пригубил вино и взял с блюда сладкую пастилку.

– Но я о них наслышан,– продолжил он.– Если мы его убьем, друзья Алого будут искать убийц, пока… не найдут. Это тебе не городская стража. А что они сделают с убийцами, когда найдут? Угадай!

– Ну, можно было просто взять деньги,– промямлил Проныра.– Он мог бы подумать, что еще раньше потерял их. Или украли.

– Вот-вот.– Мормад усмехнулся.– Тогда он, скорее всего, разнес бы наш постоялый двор на мелкие щепочки… Если то, что мне рассказывали об Алых,– правда. Кстати, это не какой-нибудь простой гвардеец, а подтысяцкий.

– Да ну? – Глаза Проныры округлились.– Откуда знаешь?

– Он кричал об этом на весь дом.

– А-а-а..– протянул бандит.– Ну, я-то днем был на Играх. Мне раздобыли пропуск.– Проныра оживился.– Там один боец, слышь, атаман, такой боец! Резал всех, как свиней!

– Как его зовут? – заинтересовался Мормад.

– Фаргал.

– Не слыхал.

– Никто не слыхал. Говорят, царь дал ему свободу.

– Повезло,– равнодушно ответил Мормад.– Поставь человечка под дверьми у этого Алого. Проснется – пошлите за мной. Хочу с ним потрепаться.

– Понимаю.– Проныра с важным видом кивнул, хотя не понимал ровно ничего.

Гронир, проснувшись, брезгливо оттолкнул жирную бабу. Та даже не проснулась. Алый сел и первым делом убедился, что оружие на месте. Потом вспомнил о кошельке. Ну, это пиши пропало. Хотя жаль – месячное жалованье. Надо же так напиться… Гронир с ненавистью посмотрел на проститутку.

«Разнесу тут все к демонам!» – подумал он, и сразу стало полегче.

Алый намотал на бедра повязку, натянул тунику, надел кирасу. Взялся за пояс и с удивлением обнаружил, что кошель на месте. Надо же! Он развязал кошель, попутно обнаружив, что завязывал его не он, пересчитал монеты. Не хватало трех золотых и сколько-то серебра. Могло быть хуже. Алый достал белый шарик жевательной смолы, бросил в рот и энергично заработал челюстями. Тошнотворный привкус во рту сменился просто противным.

Скрипнула дверь.

– Доброе утро, мой господин.

Гронир уставился на вошедшего. Молодой парень. Незнакомый. Не бедный, судя по золотой серьге.

– Ты хозяин? – спросил Алый.

– Можно считать и так.

– Сколько я должен?

– Ты уже расплатился,– сказал Мормад.– В том числе и за завтрак.

– Я не голоден.

– Ну так вина?

Гронир потер лоб.

– Давай,– согласился он.– Только не здесь.

– Моя комната – рядом,– сказал парень.– Если господин не побрезгует…

– Не побрезгую.– Алый поднялся.– Пошли.

* * *

Тысяцкий Шорг Белый подъехал чуть позже Хархаздагала. С ним была пара охотничьих псов, натасканных на крупную дичь. Развилка, на которой они встретились, находилась в шести милях от Великондара на опушке старого леса. Лес принадлежал Императору, и охотиться в нем было запрещено. Но какой егерь посмеет остановить человека с поясом тысяцкого!

– С твоим парнем улажено,– сказал Шорг.– Я взял его. Десятником, как ты советовал.

– Трудно было? – спросил горец.– Этот недоносок Акка много с тебя содрал?

– Нисколько.– Шорг ухмыльнулся.– Приказ Императора. Он меня еще и уговаривал. Так что найдешь завтра своего парня в казармах моей тысячи.

Хархаздагал покачал головой.

– Я свое дело сделал. Ты что же, впрямь охотиться собрался? – Самериец кивнул на собак.

– А ты – нет? – удивился тысяцкий.– Почему бы двум старым друзьям не завалить для развлечения кабанчика?

– И то верно,– согласился Хархаздагал.

Два всадника свернули в лес. Через некоторое время из чащи раздался звонкий лай гончих, взявших след. В императорском лесу хорошая охота.

* * *

Три человека стояли на северном берегу Карна. Один – высокий, в синем плаще из дорогой шерсти, с длинными распущенными волосами и лицом, по которому невозможно определить возраст. Второй – широкоплечий, закованный в железо воин. Третий – невзрачный, приземистый, с клочковатой бородой и засаленной косой, закрученной на затылке причудливым узлом. В мочке уха его болталась дешевая бронзовая серьга, на левой руке не хватало двух пальцев. С точки зрения постороннего наблюдателя, приземистый выглядел нищим, выпрашивающим подаяние.

Впрочем, посторонних наблюдателей не было. Четверо рыбаков, возившихся с сетью чуть поодаль, словно бы не видели странную троицу. И, что еще более странно, не видел ее и эгеринский пограничник, опершийся на копье буквально в двух шагах.

– Будешь моими глазами в Великондаре,– сказал маг приземистому.– Ты будешь так же тих, как полет совы. Ты понял меня, Ашшикун?

– Я понял, великий. Я – твои глаза и уши. Я – прах твоих мыслей.

Доля иронии, прятавшаяся в голосе приземистого, была почти неощутима, но жрец Аша уловил ее.

– Страшись моего гнева, Ашшикун! – прошипел он.

– Я – червь, великий! – Ашшикун согнулся до земли.

– Пошел! – резко произнес маг и полоснул воздух ладонью.

Взвихрившийся смерч подхватил приземистого и поволок его, дергающегося, словно кукла-марионетка, вверх, в розовое предзакатное небо.

– Он смеется над тобой, господин,– заметил Карашшер.

– Я позволяю ему думать, что он смеется надо мной! – отрезал маг.– Пойди приведи коней.

– А может, ты и нас перенесешь по воздуху, господин? – предложил Карашшер.– Ты можешь?

– Тебе не понравится.– Усмешка мага несла тень излучаемого им ужаса.

– Позволь спросить, господин: а сам я больше не вернусь в Великондар?

Маг насмешливо посмотрел на своего слугу:

– Тебе понравилось быть Алым?

«Уж получше, чем в твоем подземелье!» – подумал Карашшер.

Но вслух не сказал. Впрочем, жрец Аша всегда мог прочесть его мысли.

– Нет,– отрезал маг.– Ты останешься со мной. А теперь иди за лошадьми.

Карашшер поклонился и пошел вверх по дороге, а маг остался на месте. Его по-прежнему никто не замечал. Ни его, ни сотворенного им чуда.

«Незримое правит, зримое служит»,– гласила мудрость Аша, и слуга Мудрого бога никогда не забывал он этом.

Незримое правит…

Жрец наметанным глазом окинул священную отару и громко обратился к богу, чтобы тот указал, какую именно овцу следует выбрать для гадания. Ашшур, как обычно, указал на самую жирную. Два дюжих помощника под свирепый лай привязанных овчарок выволокли избранницу на удобное место, разложили, и жрец, с ловкостью, приобретаемой только длительной практикой, вспорол ей брюхо. Пока овца издыхала, жрец бормотал молитвы и искоса поглядывал на бумажку с одним-единственным вопросом.