она бы не отважилась летать на подобном металлоломе, конструкция которого могла родиться лишь в голове психически больного разумного, страдающего ненавистью к окружающим.

— «Мститель-Лидер» эскадрилье, — открыл он канал связи с подчиненными. — Шесть к одному. Парная охота. Заградительный залп по вектору шесть. Общее внимание — верхний и нижний эшелоны.

Одиннадцать подтверждающих щелчков.

Дюжина TIE-«Мстителей» разбилась на шесть пар для удобства охоты на «уродцев».

Противник превосходил их численностью — шесть их машин на одного «мстителя».

Но, в то же время Креб и его клоны могли положиться на заводское исполнение, многократно проверенные в бою системы, пушки, ракеты, дефлекторы и спаренные ионные двигатели.

Может быть у противника с этим тоже было все в порядке, но на стороне «Мстителей» имелось одно весомое преимущество.

В девятнадцать километров длиной, огрызающееся на наседающих уродцев огнем турболазеров и ионных пушек.

Не говоря уже о залпах противокорабельных ракет, которые обрушивались на плотный строй шести эскадрилий противника, поражая «уродцев» наряду с энергетическим вооружением «Стража».

И тем самым облегчая работу «мстителям».

Не говоря уже о том, что за кормой истребителей противника виднеется одна «Огненная звезда» (из ее ангара они и вылетели), которая впитывала в себя многочисленные, но практически бесполезные энергетические заряды.

Голос Антиллеса был холоден до равнодушия.

— «Мститель-2» за мной.

Все чувства и эмоции — прочь.

Только холодный расчет.

Ведомый не стал тратить времени на разговоры, только дважды нажал кнопку комлинка, подтверждая приказ.

В его действии, как и в приказе майора, тоже не чувствовалось никакой нервозности.

Как-никак, а они, фактически, одно и тоже.

Просто двенадцать версий одного и того же разумного.

Впереди расцветали огненные вспышки — артиллерия и ракеты «Стража» нашли для себя цели.

Много целей.

Одна из конструктивных особенностей «уродцев» — потеря преимуществ всех типов МЛА из которых они были собраны.

В первую очередь — маневренность.

Поэтому даже электронные мозги артиллерийской аппаратуры тяжелых туролазеров находили для себя необходимые цели.

Еще две минуты сближения, и «мстители» останутся с противником один на один.

Отмеренное до контакта время пролетело незаметно.

Майор аккуратно поймал в визор прицела приближающийся истребитель противника.

Красная рамка, резанувший уши тихий зуммер захвата цели, палец вжал гашетку, четыре лазерные пушки дают сдвоенный залп.

Первые же выстрелы превращают выбранную цель в металлолом, второй залп проходит мимо и оставляет следы на броне следующего за пораженной целью второго «уродца».

Ведомый не дремлет и его орудия добивают несчастного.

Словно приклеенные друг к другу, «Мститель-Лидер» и «Мститель-2» закладывают вираж, обходя поле обломков.

Еще несколько противников пальнули по ним, но, осознав свои промахи, отчаянно старались разминуться.

Креб и его ведомый не оставили им ни шанса.

Третью цель майор просто задел по скользящей, но ведомый доделал за него работу.

Четвертый «уродец» проскочил мимо.

— Погоня, — скомандовал Креб, разворачивая машину и на мгновение подставляя брюхо своего TIE-«Мстителя» другим противникам.

Бортовой компьютер сообщил о попадании, но дефлекторы этого даже не прочувствовали.

Зато ведомый уничтожил угрозу.

Черная перчатка оторвалась от панели и щелкнула несколькими переключателями, вдавив две кнопки.

Реактор получил больший выход мощности, сдвоенные ионные двигатели бросили «Мстителя-Лидера» вперед, выдавая форсаж.

Креб прошел вираж с жутким креном, а завершающая горка закончилась на хвосте отчаянно пытающейся зайти в хвост ведущему огонь по цели «Мстителю-7» машине противника.

Первый же залп сжег покрытие на изогнутой солнечной батарее, приваренной к корпусу «крестокрыла», но большего результата добиться не удалось.

Однако этого было достаточно для того, чтобы обезопасить «семерку» от повреждений.

Поврежденную машину поволокло налево, затем «уродец» вдруг решил развернуться и поменяться местами с преследователем.

Майор тоже ушел левее.

Дистанция увеличилась, зато положение не поменялось.

Одним глазом — на дальномер, вторым — на тактический монитор, большой палец переключает режим стрельбы.

Прицельная рамка сменила цвет, мигнула.

Ракета уходит, сорвавшись с пилона и устремившись вслед за подбитой машиной неприятеля.

Это не позерство.

Креб заметил проблемы на правом фланге.

Бортовой компьютер зафиксировал поражение и уничтожение цели ракетой, но майор уже врубился в схватку на другом фронте.

Пилот «уродца», полирующего дефлекторы «третьего» очень спешил, собираясь покончить с неожиданно крепким противником до того, как остальные «мстители» освободятся от текущих проблем.

Ему не повезло — Креб оказался рядом.

Противник стремился по прямой добраться до точки в пространстве, куда майор мог попасть по широкой петле.

Цель приближалась, командир эскадрильи «Мститель» выровнял свою машину и слегка подправил радиус разворота.

Ускорение вжимало в спинку кресла; начали неметь щеки — превышение значений инерционного компенсатора.

Логично — он до сих пор форсирует двигатель.

«Мститель-Лидер» нагнал «уродца».

Кувырок через плоскость, задрать морду, короткая стремительная петля, готово.

Понадобилось всего два выстрела, чтобы недоразумение — корпус «бритвы», к которому прилепили раскрывающиеся плоскости и двигатели «крестокрыла» — развалился на куски.

Обломки пронеслись мимо, а майор уже выбрал следующую цель для аннигиляции.

Это просто.

Слишком просто после сражений с пилотами Новой Республики и Альянса, которые имеют опыт боев с имперскими летчиками.

Но, меж тем, эта мысль не отменяет приказа об уничтожении неприятеля и защите «Стража».

Ведомый отыскался далеко впереди, его угловатые плоскости озаряли вспышки двойных ионных двигателей.

«Мститель-2» чуть ли не висел на хвосте у «уродца», представляющего собой «ашку», к которой в порыве неправильного вдохновения приделали двигатели от TIE и плоскости от него же.

И за кормой ведомого пристраивалось такое же непотребство инженерной мысли.

Первый выстрел высек искры, обшивка на круглом кокпите облезала лохмотьями.

— «Мститель-Два» прикрываю! Уходи влево.

Креб сосредоточенно прицелился, расплавив кокпит противника прицельным выстрелом.

Преследователь ведомого закувыркался и потерялся в пространстве, но в то же время не успел повредить «Второго».

Последний, выправив машину, продолжил погоню за своей целью, решившую было, что она в состоянии оторваться.

Майор начал левый разворот, прикрывая товарища.

Ведомый, не мудрствуя лукаво, расстрелял двигатели юркой цели, после чего, пролетев вперед справа по борту двигающейся по инерции цели, развернулся на пяточке и закончил работу.

Пространство впереди заполняла туша «Стража».

Корабль изливался зелено-синим огнем, кромсая на части парочку фрегатов противника, добавляя ракетами там, где еще держались щиты.

Очередная «карусель» противника привела к тому, что операторы притягивающих лучей смогли захватить пару кораблей, рискнувших приблизиться к флагману.

И теперь артиллеристы и операторы пусковых установок демонстрировали им всю ошибочность принятого решения.

Ошибочность не маневра.

Ошибочность отвергнутого предложения сдаться.

Совершая разворот, он увидел еще один фрегат противника, отстреливающийся из последних сил.

На него наседали несколько TIE-перехватчиков, периодически обрабатывая огнем из своих пушек дефлекторы и корпус корабля.

Но это было не главное.

Рядом с кораблем, под защитой