раздавались удаляющиеся мужские шаги. Осмотрев липкий и влажный бетон под ногами, молодой человек заприметил брошенную сантехниками стальную, лопнувшую посередине извилистой трещиной, трубу. Подобрав подвернувшееся под руку орудие, контрактник, повертев метровым железным огрызком, стараясь не шуметь, двинулся следом.

За спиной остался очередной поворот узкой шахты. Судя по нарастающему гулу откуда-то сверху, сейчас космопех находился прямо под оживлённой главной улицей со стороны полицейского участка. Шаги впереди стихли. Прижавшись к стене, Эндрю аккуратно включил фонарик инструфона. Осторожно осветив участок шахты прямо над собой, парень поморщился. Грязные обшарпанные бетонные стены, тянущиеся вдоль потолка силовые кабели, да трубы с подтёками ржавчины, почти закрывали желтую полосу указателя. Выхватив из сумрака куаркод, молодой человек навёл на него свой инструфон. «Станция обогащения кислорода» – высветилось на голографическом экране над левой рукой.

Сложив один плюс один, Эндрю обомлел.

Сглотнув ком в горле, парень крепче сжал обрезок холодной трубы. Впереди показалось слабо освещенное округлое помещение кислородной станции. У основания массивных цилиндров фильтрационных узлов, нелепой кучей, возился с чем-то тяжелым подозрительный тип с улицы.

В два прыжка преодолев разделяющее их пространство, Эндрю что есть силы обрушил железную трубу прямо на капюшон куртки террориста.

Едва не потеряв равновесие, парень чуть было не упал.

Настолько легко железяка, почти не встречая сопротивления, ухнула в замызганное тряпьё. Во все стороны разлетелись ошмётки смятых бутылок, скомканной бумаги, порванного мусорного пакета и гниющих остатков пищи. Грязная куртка с капюшоном, бесформенной грудой осела на пол.

Толком не успев понять, что к чему, парень резко обернулся. Слишком поздно. Противным хрустом ломающегося носа, лицо молодого человека встретило приклад штурмовой винтовки.

Звонким колоколом набата, липкие пальцы тьмы дёрнули отсветы увядающего сознания в черную бездну забвения.

***

2195 г. 9 ноября 17:10 МСК

Угловатый силуэт большого десантного корабля, разрывая тупым носом закрытой рампы темные облака, плавно снижался вниз. Ревущие навзрыд, у основания нижней части корабля, репульсоры, извергая из своих направляющих контуров потоки иссиня голубого света, ослепительно мерцали, освещая днище громадной посудины. Нелепый и неказистый, БДК «Князь Олег», был больше похож на раздутый до неприличных размеров, продолговатый ромбовидный брусок, чем на корабль в привычном смысле этого слова. Ярко выгравированный белизной, бортовой номер «041», нанесенный на унылый серый борт судна, соседствовал с раскинувшей крылья в горизонтальной плоскости аквилой и дипломатическими знаками различия землян. На ходу открывая створки главного ангара, корабль искрился россыпью иллюминаторов и ходовых огней. Почти километром выше, в ордере десантного корабля, неподвижно висели суда сопровождения и поддержки: пара фрегатов, несколько корветов и легкий крейсер коммандера Прайса.

Внизу, севернее снижающихся кораблей Конфедерации, сверкали фонари заканчивающейся неподалёку, в паре километров от места предполагаемой посадки, автомобильной магистрали.

Поползли в стороны, створки десантных рамп на человеческом транспорте. До твердой поверхности оставалось ещё с полкилометра, когда с направляющих, камнем сорвались вниз, пять бронированных десантных машин.

Семьсот девятый километр дорожного полотна, конечная часть дороги, упирался в занесенные снегом сваи недостроенного комплекса зданий. Дальше к югу, двигаться можно было только на колесных вездеходах или легких шагоходах.

Из густых облаков, прямо над десантным кораблем, вынырнули несколько штурмовых атмосферных транспортов космической пехоты.

Компактные машины, представлявшие собой два узла: вертикальную кабину на двух пилотов, да десантное отделение с торчащими в стороны стабилизаторами реактивных двигателей, в воздухе перестраиваясь в широкую цепь по фронту, снижались к поверхности.

Усеченный прямоугольный блок наспех раскрашенного в белый цвет «Богомола», плавно снижаясь, поравнялся со звеном готовых к бою беспилотников.

Сидевший на месте командира Прайс, в последний раз проверил надежно ли сидят магазины в подсумках на грудной пластине своего СКВО. Плоский экран пульта управления, синим светом отражался в визоре шлема опытного вояки.

– Четыреста метров! – бросил капитан-лейтенант Умаров, потянув на себя манипуляторы инерционно-гидравлического компенсатора.

Табианцы, в три погибели свернувшись на противоперегрузочных креслах десантного отделения, всеми четырьмя руками держались за поручни, бросая в сторону сидевшей напротив Шейлы недоверчивые взгляды через полупрозрачные колпаки продолговатых шлемов.

– Меч главный, говорит Меч два один прием? – раздался в интеркоме голос Тайры, прикомандированной к отряду дельта.

– Слышу вас хорошо нна, меч два один, – не замедлил с ответом Прайс, – вводные без изменений нна, выдвигайтесь на точку высадки чарли! Группа огневой поддержки дежурного подразделения нна, обеспечит вам блокирование подступов к объекту с нашего направления, нна, как поняли два один, прием?

– Поняли вас хорошо, – раздалось в ответ из интеркома.

– Сейчас будет трясти! Приготовьтесь к посадке! – прокричал капитан за штурвалом машины.

Резкий толчок, скрежетом холодного металла ударил по ушам. Едва не перевернувшись через правый борт, юркая машина зарылась носом в снег, оставляя за собой широкий грязный след осколков льда и каменной крошки.

– Меч один один нна, говорит меч главный, на вас воздух нна, группу вымпел, как и условились, разворачивайте в точке высадки браво, как поняли, прием нна?

– Главный, говорит один один, понял вас хорошо, прием, – ответил своему командиру Иртенко.

– Меч главный, меч три один на связи, в точке высадки браво готовы кроме группы блокирования развернуть пару страйкеров, как поняли, прием?

– Три один нна, говорит главный, принято, будет неплохо, нна! – кивнул голограмме офицера дежурного подразделения космопехов закованного в зимний СКВО, Прайс.

– Дороги дальше нет, держитесь крепче! – капитан-лейтенант, потянув чебурашку управления на себя поддал газу.

Боевая машина, вгрызаясь в ледяную пустыню, набирая скорость, поехала прочь от оставшихся позади свай. Вперед по направлению движения, один за другим, мимо гусеничной машины, пролетали штурмовые атмосферные транспорты космической пехоты и спецназа СГБ. В паре сотен метрах слева, на большое плато между острых зубьев скал, поднимая тучи ледяной крошки, грязного снега и мерзлого камня, приземлялся большой десантный корабль. Слева и справа, выстраиваясь на ходу в цепь по фронту, рядом с «Богомолом» поравнялись боевые машины космопехов.

– Меч главный, говорит база, беспилотники в воздухе, повторяю беспилотники в воздухе! Через пару минут будет картинка по точкам высадки и по всему квадрату, как поняли? Прием?

– База, на связи главный нна, от души полковник! Заблокируйте весь квадрат нна, разверните на всех подступах к объекту опорные пункты нна, как поняли Лиренко? Прием, нна?

– Понял вас, коммандер, – грубо ответил по радиосвязи полковник. В голосе офицера сквозило неприкрытое раздражение: – организуем всё в лучшем виде, Полковник Лиренко, конец связи.

Разметая в стороны комья грязного снега и ледяное крошево, грозные боевые машины неслись прочь от высаживающего десант человеческого корабля. Длинное ущелье, между двумя высокими горными грядами, образовывало просторный коридор, около трех километров в ширину.

Судя по проецируемой перед коммандером Прайсом, трехмерной голографической карты местности, до подземного комплекса старейших оставалось несколько