– Семнадцать?

– Да!

– Есть!

На пыльном дисплее высветилась большая надпись: «Открыт доступ к главному модулю системы обогащения кислорода». Секунда, и ровные черные буквы сменились рабочей панелью с командами и аналитической гистограммой.

– Видите на экране надпись «Аварийная остановка»?

– Да!

– По моей команде нажмете на неё, после этого на всплывающем окне подтвердите вводную. У вас будет около минуты чтобы сорвать пломбу с рычага и повернуть его в крайнее левое положение. Запомнили?

– Да, сэр

– Сейчас!

Эндрю, нажав на мониторе кнопку «Аварийная остановка», практически сразу-же подтвердил последнюю команду в новом окне. Нащупав пломбу на ярко-красном рычаге, парень дернул её в строну.

Ничего.

Стиснув зубы, контрактник, что есть силы потянул рычаг на себя, в надежде сорвать злосчастный ржавый трос.

– Капрал, у вас двадцать секунд!

Не поддается. Эндрю запаниковал. Что же делать?!

Парень стукнул себя ладонью по лбу. Нож!

Достав свой брусочек, спецназовец, выдвинув лезвие, навалился на непокорную пломбу.

– Девять секунд… Восемь секунд… Семь секунд…

– Почти!

– Три секунды… Капрал!

Пломба поддалась.

– Есть! – Эндрю, провернул рычаг.

На пару мгновений, над холодным и сырым бетонным полом повисла напряженная тишина. На другом конце послышался облегченный вздох. Зашипели приглушенным свистом отключаемые фильтрационные узлы, а где-то в недрах труб и силовых кабелей зажужжали насосы.

– Так… Теперь сорвите печати с обоих вентилей, и каждый до упора поверните вправо. Как поняли, капрал? – со стороны длинного и узкого коридора послышался топот закованных в броню ног.

– Сэр, кто-то бежит по шахте! – вскочил на ноги контрактник.

– Свои. Это наши сотрудники. Саперы. Не отвлекайтесь.

Парень, рассеяно мотнув головой, повернулся назад к открытому люку. Не без труда провернув оба вентиля, он вздрогнул от неожиданности, когда из коридора раздался искаженный вокодером голос.

– Четыре!

– Три! – выпалил не задумываясь Эндрю.

– Свои! – из единственного входа показались несколько снаряженных в утяжеленные СКВО, саперов СГБ.

– Капрал, – оператор на том конце трубки окликнул парня: – мы видим, что кислород успешно сбрасывается. До детонации остается меньше трех минут. Дальше бомбой займутся саперы, вам необходимо покинуть опасную зону. Двигайтесь к выходу на улицу, вас встретят. Вы сделали всё что могли.

– Да, сэр, – смахнув рукавом худи холодный пот, ответил парень.

– Экстренная служба, конец связи, – сотрудник СГБ положил трубку.

Кивнув достающим своё оборудование саперам, пошатываясь, тридцать четвертый, на свинцовых ногах, пошаркал к выходу наверх.

Навстречу контрактнику, по узкому коридору шахты, быстро шагали ещё двое взрывотехников.

– Быстрее наверх! Бегом! – крикнул Эндрю сапер повыше, проходя мимо.

Парень перешел на легкий бег. Голова ужасно кружилась, из вновь открывшейся ранки над бровью, бежала, тонкой струйкой стекая по острым скулам, алая кровь. Падая, капля за каплей, на холодный бетон, она оставляла за собой тонкую красную ниточку, поблескивающую в слабом сиянии аварийного освещения.

Эндрю, снова включив голографический экран инструфона, открыл книгу контактов.

Пара секунд, и над левой рукой вращается значок исходящего вызова.

– Скай? Алло…

– Эндрю, мужик, куда ты пропал? Катя тебя обыскалась…

– Где она?

– Я не знаю, пошла в полицию вроде, тебя искать…

– Скай, живо разогревайте вашу посудину, звоните ей, надо срочно отсю…

Контрактник чуть было не упал от резкого толчка. Мгновение, и, резкий порыв ветра, ударив в лицо молодому человеку, швырнул того о пыльную плиту замшелой стены.

Пол дрогнул, где-то в сотне метров за спиной, раздался оглушительный взрыв. Эндрю, чуть не потеряв ориентацию в пространстве, что есть силы бросился вперед. До коммунального коллектора с лестницей на верх рукой подать. Всего-то ничего, полминуты и парень будет наверху.

Болтающаяся на поясе куртка сорвалась, зацепившись за выступ ржавой трубы. Раздирающий барабанные перепонки рёв ударной волны, стеной огня заполняя шахту, неумолимо сокращал дистанцию до своей очередной жертвы. Обжигающее пламя, разрушая технический уровень, мчалось, смертельным болидом сметая всё на своём пути, прямо за спиной спецназовца.

Бегом.

Шаг, другой, третий… Осталось всего ничего…

Секунды стали медленными словно часы. Адреналин застилал глаза. Неповоротливое тело с трудом слушалось команд, посылаемых мускулатуре нейронными импульсами. В узкой шахте стало невыносимо жарко. Спустя всего мгновение после взрыва, Эндрю, мчась к выходу, почти физически чувствовал, как внутри организма вскипает от огня, бурлящая кровь. Почти теряя сознание, парень влетел в коммунальный коллектор, сбив ногой блокировочный поршень.

Контрактник, не успев затормозить, больно ударившись левой ключицей, врезался в лестницу, когда тяжелая переборка заблокировала канал шахты.

Огненная стена, разрушительным вихрем врезалась в переборку, едва парень успел подняться вверх на пару ступенек.

Тяжелая конструкция, задержала ударную волну всего на секунду, но и этой секунды оказалось достаточно Эндрю, чтобы из последних сил, резким рывком, взобраться повыше. Глухим ударом, выбитая избыточным давлением дверь отлетела в сторону. Коммунальный коллектор под ногами, заполнило бушующее море огня.

Старое железо предательски задрожало. Едва не сорвавшись вниз, парень, подтянувшись, ухватился за край открытого люка. Противным лязгом и грохотом, последний пролет лестницы отстал от стены. Молодой человек, без сил повиснув на одной руке, приготовился встретить свою судьбу.

***

2195 г. 9 ноября 18:35 МСК

Конфедеративная Республика

Звездная система Арктур; постоянная резиденция канцлера Конфедерации

37 световых лет от Земли

Исполинский обруч станции, раскинувшись вдоль своей плоскости лучами стыковочных узлов и оборонительных платформ, медленно дрейфовал в отдалении от массивной звезды Арктура. Узкая и маленькая, в сравнении с громадными надстройками астрокомплекса, башня информационно-логистического центра, возвышалась над станцией, блистая в свете красного гиганта.

Главная оперативная ставка национального центра управления обороной, представляла собой просторное круглое помещение, в башне ИЛЦ. В центре зала располагался овальный монолитный стол с голопроектором в середине. Прямо над ним, на высоте пары метров, под ребристым потолком, висела округлая массивная световая панель, больше похожая на усеченный короткий цилиндр. Спереди и сзади тяжелого обруча, красовались изображения государственного герба Конфедерации, увенчанного тремя звездами двуглавого орла, с земным шаром на груди. Пара дюжин мягких кожаных кресел, опоясывающих стол, были заняты начальниками штабов, командующими видами и родами войск, членами совета безопасности и инопланетянами табианцами из человеческого секурватория. На небольшом отдалении от круглого стола, по всей протяженности высоких стен, занятых информационными панелями, экранами и тактическими картами секторов человеческой Конфедерации и приграничных систем, стояли ещё несколько столов поменьше. Между ними, суетливо мельтешили люди в военной форме. Кто-то обновлял данные тактических карт, одни подключали к селектору всё новых и новых командиров соединений и групп флотов, другие выводили изображения офицеров на экраны, кто-то работал на компьютерах, а кто-то координировал действия секторов, развернутых частей и отдельных подразделений. Ставка, в напряженном ожидании главнокомандующего, кипела своей жизнью.

Створки тяжелых дверей разъехались в стороны. Быстрым шагом, сопровождаемые службой особой охраны, в командный