Леня вначале держался рядом с ведущим, а потом вдруг пропал. Борис смачно выругался и дал себе слово пристрелить труса сразу после посадки. Пока же о нем думать некогда. Намечается нешуточная разборка…

Навстречу капитану неслись не менее тридцати истребителей «Фоке-Вульф-190». Если немцы чувствовали свое превосходство, они дрались отчаянно. Когда до «фоккеров» оставалось метров пятьдесят, капитан открыл огонь из двух 20-мм пушек ШВАК. Во встречном бою это страшное оружие. 180 снарядов на каждый ствол. Причем снаряды тяжелее немецких и скорострельность советских пушек вдвое выше, чем у врага. Правда, отсутствие на истребителе Поликарпова нормального прицела часто сводило на нет это преимущество. Но Нефедов оказался так близко перед противником — на расстоянии «пистолетного выстрела», что не мог промазать. Один из истребителей, пораженный огнем его пушек, вспыхнул и сразу исчез из поля зрения.

«Фоккеры» тоже стреляют в ответ. Тело реагирует раньше, чем успеваешь осмыслить происходящее и принять какое-то решение: следуют броски истребителя вправо-влево, и дымные трассы снарядов остаются в стороне. Мимо метеорами проносятся крылатые машины с черными крестами. На помощь Борису уже спешат друзья. Над уходящими на Восток штурмовиками закипает ожесточенное сражение, больше похожее на смертельную грызню враждующих собачьих свор. Нельзя подпустить противника к «Илам», не имеющим хвостового стрелка. Это равносильно предательству друзей. Хотя истребители лично и не знакомы с ребятами из штурмового полка, но, часто наблюдая результаты работы «горбатых»,[158]испытывают к ним искреннее уважение и теплое чувство фронтового товарищества.

Но отстоять штурмовиков не так-то просто — на стороне немцев численное преимущество. Пока две группы «фоккеров» связывают боем горстку «ишачков» и «чаек», несколько десятков стервятников нападают на беззащитные «Илы». Вот один из штурмовиков, волоча за собой дымный хвост, пошел к земле. Загорелся второй, третий…

Еще составители древнеримских руководств по военному искусству рекомендовали при встрече с численно превосходящими силами противника использовать единственное действенное средство обратить в бегство устрашающие глаз легионы — постараться найти и уничтожить вражеского полководца.

Вычислить в группе «фоккеров» их вожака не так уж сложно. На командирской машине отсутствует бортовой номер, зато изображен особый шеврон. Штабная пара держалась чуть в стороне, руководя по радиосвязи действиями подчиненных. Лишь однажды эти двое зашли в хвост отставшему от своих и едва ковыляющему из-за полученных повреждений «ИЛ-2». Они поочередно выпустили по «горбатому» несколько очередей, и сразу крутой горкой вернулись на безопасную высоту. Им незачем долго добивать чрезвычайно живучий «Ил», ожидая, пока он упадет. Особенно, когда вокруг шныряют советские ястребки. Эти двое и так его уже «сбили». Им достаточно было нажать на кнопку стрельбы, чтобы скомутированный с пушкой фотокинопулемет зафиксировал их победу на кинопленку. Именно таким образом имеющие определенные льготы в подтверждении побед эксперты люфтваффе ставят рекорды по количеству сбитых самолетов.

Догнать на вертикали новейший немецкий истребитель на стареньком И-16 невозможно. Тогда Борис делает так, чтобы немецкий командир со своим ведомым обратили на него внимание. Он снижает скорость и начинает слегка покачивать самолет, будто «ковыляя». Как когда-то — на липецких тренировках со своим немецким инструктором, — изображая подраненную птицу.

Немцы немедленно клюнули на наживку и, словно пара стервятников, спикировали на легкую добычу. Требовалось проявить железную выдержку, чтобы выждать, пока несущаяся на тебя пара прекрасно вооруженных машин приблизится настолько, чтобы можно было различить зрачки глаз их пилотов. Когда этот момент настал, Борис резко развернулся и дал длинную очередь по головному «фоккеру», израсходовав на залп остаток боеприпасов. Нефедов видел, как снаряд пробил фонарь вражеского самолета и взорвался в кабине. Одним немецким асом стало меньше. Но за эту жизнь русский должен был заплатить своей. На безоружный «ишачок» с разных направлений набросились шесть Fw-190.

Борис спикировал к земле и начал крутиться. Это была пляска отчаяния. Трудно на что-то рассчитывать, когда друзья, прикрывая штурмовики, ушли далеко на Восток, а против тебя — шестеро головорезов, намеренных отомстить за смерть своего командира.

Два немца, чтобы не проскочить вперед русского, уменьшили скорость и открыли по нему огонь. Борис опустился пониже в кресле, пряча голову за бронеспинку. Один снаряд взорвался рядом с крылом, оторвав от него кусок элерона. Второй прошел впритирку с кабиной.

Справа и слева встала вторая пара «фоккеров». А где же третья? А вот и они! С воем несутся из небесной глубины. Все. Теперь одинокий русский ястребок зажат с трех сторон, а с четвертой земля. Когда самолет попадает в такую «коробочку», ему остается либо покорно идти «под конвоем» на вражеский аэродром, либо таранить ближайшего к нему противника. Борис выбрал второе. Но его кто-то опередил. Неизвестный краснозвездный истребитель на полной скорости взвился над одним из «фоккеров». Словно потеряв равновесие, он резко завалился на бок, ударив своей плоскостью по крылу немецкого истребителя. «Фоккер» перевернулся. Высота была минимальной и выровнять свой самолет немецкий летчик не успел. Через две секунды тараненный «фоккер» огромным костром догорал на склоне высокого кургана. Ничего подобного Нефедов не видел. «Кто же из моих парней так ловко расправился с «фоккером»? А может, этот пилот вообще из другого полка? И откуда он взялся?» — вопросы теснили друг друга в голове Нефедова.

Самое удивительное, что после такого тарана отчаянный смельчак продолжал держаться в воздухе. Правда, на его самолете был проломлен киль, сильно деформирован один лонжерон и отсутствовала консоль стабилизатора. И, тем не менее, он летел! Спаситель приблизился вплотную к Нефедову, всем своим видом давая понять фашистским летчикам, что снова ударит любого из них, если кто-то посмеет напасть на его командира. В кабине израненного «ишачка» сидел… Леня-Одесса». Лицо его было белое, как мел, и все-таки Красавчик вымученно улыбался Нефедову, словно говоря: «Наконец-то я преодолел свой чертов страх!»

Видимо, на немцев таран произвел очень сильное впечатление, потому что они не стали пытаться продолжить бой и ушли. Пара истерзанных «ишачков» тоже поплелась домой…

Немного позднее Нефедов узнал, что об удачной штурмовке немецкого танкового полка сразу доложили Сталину. Иосиф Виссарионович уточнил, каким образом удалось избежать больших потерь среди «Илов». Докладывающий офицер ответил, что отличились истребители штрафной авиагруппы.

Задумчиво посасывая трубку, Сталин несколько раз молча прошел по кабинету мимо вытянувшегося по стойке «смирно» штабиста, а потом изрек: «Значит, все-таки правильно мы сделали, что поверили этим бандитам! Думаю, Геринг согласен с вами в этом вопросе». После этого группе передали несколько новеньких истребителей «Як-1».