Шпага со следами крови небрежно брошена за углом дома, стоящего невдалеке от места, где произошла дуэль. Я увидела, как вверх по небольшому холму удаляются двое парней, между которыми шел рослый мужчина, а за ними семенит стайка зрителей.

Тут рядом со шпагой возник никем не замеченный портал, в который утянуло оружие и меня вместе с ним.

Темный, едва освещенный подвал. В свете магических светильников сверкнуло лезвие, неприятный звук трения стекла о метал. Я пыталась разглядеть фигуру, которая держала шпагу.

На ней был наброшен темный плащ с глубоким капюшоном, полностью скрывающим лицо. Ориентируясь на звуки, я поняла, что стеклянный пузырек поставили на деревянный стол.

Сверкнула вспышка какого-то заклятия, благодаря которой я смогла разглядеть руки державшего шпагу. Изящные, худые ладони со светло-розовой кожей. Однозначно, такие могут быть только у аристократа. Жаль, что колец на них нет.

Выбросило из воспоминания меня резко и болезненно сжав виски. Придя в себя, подробно описала увиденное, но полученной информации действительно слишком мало.

– Что ж, тогда не остается иного выхода, кроме как в очередной раз проводить призыв, – произнес лир Кондерс, а я побледнела.

Моих сил на подобное просто не хватит. После изматывающей практики и не полностью восстановившегося организма от призыва…

– Не сейчас, разумеется, – усмехнулся глава безопасности, уловив мою реакцию. Я облегченно выдохнула.

– Завтра во дворце состоится бал в честь помолвки пары придворных аристократов. Я понимаю, что вероятность узнать того человека мала, но все же в нашем положении стоит использовать все шансы. Будешь присутствовать на балу, – распорядился император, но ему возразил Тан.

– Ваше величество, это неблагоразумно! Леру пытаются устранить, а вы хотите выставить ее напоказ возможным заговорщикам?

– Дворец прекрасно охраняется, стража верна короне, а у лиа есть защитник. Так что потрудитесь исполнять предназначение, которое имеете. Уверен, ваших способностей хватит на то, чтобы обеспечить ее безопасность на балу.

– Но это не значит, что ее стоит лишний раз этим опасностям подвергать! – настаивал Тан.

– Я напомню, что, в отличие от вас, Валерия является подданной моей империи и обязана подчиняться моим приказам. Мои слова о ее присутствии на завтрашнем балу – не что иное, как приказ! – император явно недоволен тем, что кто-то посмел ему возразить. Тан, кажется, хотел продолжить настаивать на своем, но я не позволила ему.

– Тан, прошу, не надо. Мы сделаем так, как хочет Его Величество. Обещаю, я буду весь бал рядом с тобой, ничего страшного не произойдет, – тихо произнесла я, беря моего храброго воина за руку. Тан с явной неохотой, но все же смирился.

– Бал начнется в пять вечера. Разрешаю опоздать, если получатся несостыковки с расписанием занятий, – произнес император. – К молодым людям у меня больше вопросов нет, можете идти. Лир Готер, вас прошу чуть задержаться.

***

– Все же не стоило соглашаться с твоим присутствием на бале. Это действительно очень опасно, Лера. Я знаю массу способов незаметно убить человека в толпе. Причем не сразу же, смерть наступит через определенное время, когда жертва останется одна и свидетелей не будет. А потом все улики исчезнут, бесследно унеся жизнь человека.

– Тан, пойми: я просто хочу поскорей со всем разобраться и быть наконец свободной.

– Я не против твоей свободы, но не такой ценой! – воспротивился Тан.

Что ж, к согласию мы в тот день так и не пришли. Таниар, оказывается, бывает очень упрямым.

Вечером мы договорились с близнецами заняться практическим заданием по некромантии, но до оговоренного часа оставалось достаточно времени, и я смогла встретиться с Лешей, чтобы поболтать обо всем произошедшем в последние дни.

Аннет с Изой отправились в город, оставив своих парней в академии. Тан тоже не настаивал на своем присутствии, понимая, что некоторые темы я бы хотела обсудить с другом наедине, поэтому он просто разместился в другом краю гостиной вместе со своей командой, периодически поглядывая в нашу сторону.

– Итак, насколько у вас с Аннет все серьезно? – спросила я, снедаемая любопытством.

– После того триумфального появления на парах я словно впервые ее заметил. И еще больше удивился, когда узнал, что это все ради меня! Да-да! Ну вот что ты ржешь? – недовольно воскликнул Лешка, видя, как на моем лице расплывается улыбка. – Я вообще-то серьезно, душу ей тут раскрываю, а она сидит и ржет! – недовольно сопел друг.

– Ну прости! Все, видишь, я уже не улыбаюсь, а внимательно слушаю! – и я изобразила абсолютное спокойствие внимающей ученицы института благородных девиц. Хватило ненадолго и скоро вновь я рассмеялась, уж больно вид у него забавный.

– Мне Иза сказала по секрету, что Аннет на меня с начала года поглядывала и ее жутко бесило, что я не обращаю на нее внимания. Потом она считала, что мы с тобой пара. Потом было время сомнений и нерешительности. А потом она ближе познакомилась с Изоаной, которая и наставила ее на путь истинный. В итоге мы теперь вместе. Вот, в общем-то и все.

– И как? Какие прогнозы? – моя душа жаждала подробностей, вот только Лешка явно не спешил их выдавать.

– Она неплохая девушка, но не хочу торопиться с выводами, – уклончиво ответил Леша. – Ты лучше расскажи, что такого произошло, что Таниар в последнее время словно стал другим. Ты ему любовное зелье подлила? Особая магия? Черный ритуал? – спросил он, заговорщицки мне подмигивая, за что заслужил подушкой по голове.

– Вот что ты, значит, обо мне думаешь! Что я страшная и некрасивая, что и понравиться-то никому не могу? – обиделась я.

– Да я же шучу! Ну Ле-е-ерка! Ой, не верю, что обиделась! Обида – это болезнь, ее лечить надо! – отозвался Леша. Я хотела уже поинтересоваться, каким образом, как он постарался это продемонстрировать.

Я человек, который до ужаса боится щекотки. Когда он ко мне приблизился, я еще сидела, настороженно глядя на него, потому он и успел подобраться к моему беззащитному животику, а после я уже каталась по всему дивану, заливисто смеясь.

– Все! Хва-а-атит! Ну Ле-е-еша! Я не могу! Все, умира-а-аю! – визжала я, старательно уворачивась от шустрого Лешки.

Укрыв свой страдающий животик за диванной подушкой, я думала, что беда миновала, как этот подлец начал щекотать мне ступни, от чего истерика пошла по второму кругу.

Я брыкалась, изворачивалась и сопротивлялась. Пару раз даже храбро атаковала врага подушкой. Наконец, уставшие от смеха и растрепанные, мы повалились на диван.

– Больше нет претензий? – поинтересовался Леша. Я активно замотала головой. – Ну тогда рассказывай давай, мне тоже интересно!

– Да я сама толком ничего не поняла. До того, как Тан уезжал на неделю, отношения наши были ну очень натянутыми. Это из-за истории с Темным миром. Потом на тренировке появился Темный Правитель, заставив Тана раньше времени узнать о его предназначении. Он отправился в свой мир, чтобы улучшить навыки. Не знаю, что он надумал за время разлуки, но очень рада, что он понял, что я и так в опасности, а наши отношения дело уже не усугубят.