Вот только момент атаки выбрала неудачно – во время прыжка. Встретившийся с сетью баргест утратил контроль, начал изворачиваться в воздухе и задел когтями стормозившую меня, распоров тунику. Небольшие порезы я успела залечить.

Однозначно, пора бы мне уже собраться, а то не доживу и до конца полевки. Судя по всему, Тан думал нечто подобное, так как в его взгляде читалось неодобрение. Вот только он, как и обещал, вовсе не собирался вмешиваться в обучающий процесс.

Я прекрасно понимала, что рент прав, но на душе все равно осадок остался.

Не приближаясь к опутанному сетью псу, я послала в него боевой пульсар, который наконец прикончил нежить. Можно двигаться дальше.

Впереди меня ждали парочка мертвецов двух-трехнедельной свежести, и альв – природный дух плодородия. С ним, к счастью, мне удалось мирно договориться. Я помогла ему, напитав умирающее дерево энергией, а он провел меня короткой и безопасной! тропой к капсуле.

Спрятана она была в корнях одного из деревьев, так что пока доставала, еще и в земле извозилась. Внутри оказалась свернутая записка: «Найти полудницу. Изгнать. Вернуться к лагерю».

Полудницей называли еще одни вид духов, вот только эти миролюбием не отличались. Они селились в лесах и морочили путников видениями. Вряд ли в таком лесу водились полудницы сами по себе, скорее всего тут уж магистр постарался. Тем не менее ее предстояло найти.

Вариантов два: попробовать поймать духа на наживку – собственно, меня любимую— или проводить ритуал призвания духов, затем отлавливать среди них нужного мне и изгонять. Работа скорее неприятная, чем сложная. Изловить духа не так-то просто, сами они в руки ожидаемо не пойдут.

Раз уже бояться запачкаться бессмысленно, я смело достала кинжал, который у каждого некроманта всегда с собой, а затем начала чертить ритуальный круг. Хорошо, хоть свечи для него не требовались.

Работа заняла около получаса, так как формула-приказ вновь вышла только со второго раза, а затем я старательно вылавливала полудницу среди скопления других духов округи. Их, к слову, не мало. Наконец с работой было покончено и можно возвращаться.

Я уже почти вышла к своей тропе, как молчавший до этого Тан неожиданно скомандовал: «Замри», – и тут же оказался рядом, прикрывая меня и напряженно к чем-то прислушиваясь.

В его руках вспыхнула сфера связи, и он хотел ее отправить, как она внезапно рассыпалась в прах. Я впервые видела подобное, зато Таннет. Он тотчас накрыл нас щитом и приготовился к бою. Кусты перед нами зашевелились и вышел знакомый мне мужчина.

– Ну здравствуй, Валери, – довольно, явно наслаждаясь моментом, произнес тот самый маг, с которым я впервые встретилась в библиотеке Темного мира и из-за которого я покинула его непредвиденным образом.

Что ему нужно на этот раз?! Неужели осмелится нарушить волю своего Лорда?!

– Зачем ты явился? – хмуро спросил Тан, не спеша нападать первым.

– Можешь успокоиться. Я пришел предупредить. За голову твоей очаровательной малышки назначена крайне высокая награда даже по меркам нашего мира. Кому-то ты очень мешаешь, девочка! – голос этого мужчины звучал хоть и с явной издевкой, но глаза оставались серьезными.

– Нам это и без тебя известно. Зачем ты пришел? – вновь повторил вопрос Тан, а мужчина наконец отбросил дурачества.

– Вчера условия предложения изменились. Цену увеличили вдвое, девочку убивать не обязательно, можно просто отправить порталом по адресу. Я сообщил об этом моему Повелителю. В Темном мире на контракт никто не согласится. Насколько я знаю, по правилам твоего мира, воин, вы не берете договоров, которые противоречат тем, что взяли ваши собратья. Остается один источник угрозы – темные эльфы, дроу. Учти это и будь готов, – он отвесил шутливый поклон и скрылся, исчезнув в портале.

– Все становится слишком паршиво, – недовольно произнес Тан, снимая щит. Тут же создал сферу связи и на этот раз смог отправить ее магистру.

Пока мы писали подробные отчеты о проделанной работе, лир Готер тихо о чем-то переговаривался с Таниаром. Когда мы закончили, велел переходить к следующей части сегодняшнего занятия – максимально просканировать местность, составив перечень ее обитателей.

На это у нас ушло еще около часа, так как каждый пытался раскинуть сеть дальше других. Заметив, что я тоже не прочь посоревноваться, магистр ограничил мои попытки нескольким десятком метров. Подобная участь настигла и Лешу.

Нам обоим требовалось экономить силы. Ему – потому что впереди сложнейший ритуал, мне – потому что он позади и необходимо восстановиться перед следующим. Мы недовольно посопели, но спорить, конечно, не решились.

Практика закончилась, и мы уже не таким шустрым и бодрым составом вернулись в академию. Не успели мы разойтись, сдав свои работы магистру, как возле него возникла сфера связи уже знакомого мне золотистого цвета.

Я измученно застонала, предчувствуя, что все это значит. Когда сфера исчезла, магистр посмотрел на меня и подтвердил опасения:

– Ты нужна во дворце. У тебя сорок минут, чтобы собраться. Таниар, тебя это тоже касается.

Сорок минут. Интересно, как магистр себе это представляет? Я испачкана в земле, вспотевшая и уставшая, на голове вообще черт и что после этого леса. Как можно привести себя в нормальный вид за сорок минут?!

На помощь мне пришла моя соседка Саара, проникнувшись проблемой и обещав все устроить. Пока я принимала душ – о ванной можно было и не мечтать – она приготовила мне платье, туфли и все необходимое для укладки волос и быстрого макияжа.

С первым помогла особая магия нимф, благодаря которой за пару мгновений мои волосы завились в прекрасные, аккуратные локоны. Затем быстрый, неяркий макияж, с платьем помогла опять же Саара, ловко застегнув все пуговки, так что у меня даже оставалось в запасе еще минут пять.

– Саара, ты чудо! Что бы я без тебя делала! Спасибо огромное! – искренне поблагодарила я.

– Да не стоит. Иди, тебя Таниар дожидается, – лишь добродушно рассмеялась она.

В гостиной меня и правда ждали. Не задерживаясь, мы сразу же отправились в зал порталов, а оттуда с магистром во дворец. Нас встретил лакей и провел до кабинета Его Величества. В нем помимо самого императора был лишь глава безопасности и шпага, лежащая на столе.

– Нужно, чтобы ты считала воспоминания с этой шпаги. Интересующее нас время – начало лета, дуэль с участием оружия. Постарайся узнать, что было с ней после боя, – без предисловий приказал император.

В ответ я могла лишь кивнуть и приступить к изучению, что очень не хотелось делать, учитывая мое уставшее состояние.

Ослабив щиты и прикоснувшись к клинку, я с удивлением ощутила легкое покалывание в руке. Шпаге не нравилось, что ее касались чужие. Не думала, что оружие способно иметь свои эмоции. Однако нужно работать.

Воспоминание искать пришлось долго. Его явно пытались скрыть. Я заметила мелькнувший след случайно, но все же успела зацепиться и перенеслась на полгода назад.