можете называть меня мисс Стэнли. И не беспокойтесь о деньгах, это ведь я вас пригласила, – великодушно ответила Джейн.

В кафе было тепло, уютно, пахло свежими бисквитами и сдобой. Рыжая девица подобрела на глазах, получив большое пирожное, и принялась делиться своими переживаниями, заставив мисс Стэнли пожалеть о желании узнать больше.

– Видишь ли, дамочка, – вещала Ава, как она представилась, – этот жентльмен только сейчас такой весь из себя. А я его давно знаю – еще с тех пор, когда он был просто Дикки. Ох, горячий мужик. Просто огонь. Помню, попервой даже я пощады просила, как молодуха в брачную ночь. Ты, конечно, леди, потому не буду тебя подробностями смущать, но жеребец у него ого-го! И ненасытный – страсть, – сказала она, мечтательно закатив глаза и сделав очень выразительный жест, который мисс Стэнли поняла только потому, что к ее услугам были знания Джеймса – приличной незамужней девушке подобного знать не полагается.

От таких подробностей даже у невозмутимой Джейн начали гореть уши и возникло желание прервать поток откровений метким ударом трости в висок.

– Пока не понимаю, чем он вас так обидел, если, как вы говорите, этот джентльмен столь… искушен и… искусен. – Слова удалось подобрать не сразу.

– Так, видишь ли, пока невесты у него не было, все у нас было хорошо. Я ж понимаю, не дура. Жениться он на мне не захочет, так и не нужно. Что я там забыла, замужем-то. Мне бы мужик был… – Ава отправила в рот огромный кусок пирожного, орудуя чайной ложечкой как лопатой. – Между нами говоря, так все жентльмены делают. Все леди, уж не в обиду вам, барышни хрупкие. Зачем вам муж в постели? Ребеночка только если заделать – и на том хватит. А то еще и это не вдруг позволите. Больно вам. Неприятно. Так оно и понятно. Радости вам в том мало. Так и заведено. Ледю жентльмены берут для продолжения рода, а к нам приходят радостям предаваться. Мы в тех радостях толк знаем. Но бывают огорчения, конечно. Вот как сейчас: влюбился – и прежние подруги уже не нужны. Пока. Я уж знаю. Годик пройдет, сам прибежит. Знаешь, какие я трюки умею делать… Никакой леди не снилось даже. Но только обидно, право слово. Нехорошо так. Не по-жентльменски. – Ава с хлюпаньем отпила чай и доела пирожное, а потом подытожила: – Ну ничего, эта девка еще света белого не взвидит, как замуж-то за него пойдет. Как вставит он ей своего жеребца… ох, больно-то будет! Как бы еще кричать не стала. Я-то мужиков всяких повидала и вот что скажу – такого первым принять врагу не пожелаешь.

– Все! Довольно! – не выдержала Джейн – там, под маской, билась в беззвучной истерике Франческа – ужас, страх, ревность, обреченность переплелись в один тугой клубок, не вдруг развяжешь. – Простите, Ава, но я не готова выслушивать такие… мерзости. – Девушка встала из-за стола и извлекла несколько монет.

– Вот и я говорю! – подхватила Ава. – Для вас мерзости, потому жентльмены ваши к нам и ходят. Им с этих мерзостей удовольствия ой как много! Эх… иной раз такая жалость берет. Такой мужик – и какой-то тощей леди достанется, которая и оценить его не сможет. А я ведь его и привечала, и чаем поила, и ночами развлекала…

Швырнув на стол мелочь, мисс Стэнли опрометью выбежала из кафе. Вытянула дрожащую руку, подзывая кэб, а после, сжавшись на жестком сиденье, тщетно пыталась не зарыдать от ужаса. Нет, то была уже не отважная Джейн – всего лишь перепуганная насмерть Франческа.

Неужели именно так все и происходит? Неужели таким и окажется ее будущее с Ричардом? Неужели придется делить его с этой… этой… у нее даже слово подходящее подобрать не получалось, пока на помощь не пришел Джеймс, – делить мужа с этой жалкой подзаборной шлюхой! А Дик… что та про него наплела!..

Девушку сотрясали беззвучные рыдания. Ей срочно требовалось спрятаться в фиолетовую комнату. Туда, где не существует всех этих мерзостей, где она не будет ничего бояться.

Вспомнилась ночь, когда они с Ричардом вымокли под дождем. Тогда Фрэнни думала, что Дик остановился, не желая ее пугать, но, похоже, он просто не захотел сделать ей очень больно. Но… ведь все равно придется, если…

Девушка сжала руками виски, не в силах побороть страшные картины будущего, мелькающие у нее в голове. Кэб остановился. Франческа потянулась за кошельком, чтобы расплатиться, но к повозке подошел мистер Делрой, и девушке пришлось отказаться от надежды посидеть в тишине и спокойствии.

– Простите мою бесцеремонность, мисс Стэнли, но я только что был у вас и думал, что придется идти в «Критерион» в гордом одиночестве, несмотря на ваше обещание составить мне компанию, – сказал он.

Девушка заставила себя улыбнуться. Почти искренне.

– Мистер Делрой, я очень серьезно отношусь к своим обещаниям. Поэтому рада, что мы встретились. – Она знаком показала кучеру, что намерена ехать дальше.

Поверенный ловко запрыгнул в кэб и, назвав адрес, уселся рядом с Джейн.

– Мисс Стэнли, хорошо ли вы себя чувствуете? – спросил он, встревоженно глядя на бледное лицо своей спутницы.

– Спасибо, мистер Делрой. Со мной все в порядке, – ответила она, поправляя перчатку на левой руке.

– Но вы так бледны.

– Я плохо спала этой ночью, вот и все.

Делрой обаятельно ей улыбнулся, довольствовавшись таким объяснением.

«Критерион» поражал и подавлял роскошью и вычурностью своих интерьеров. Пышные заросли папоротников в роскошных вазонах, высокие колонны, зрительно отделяющие одни столики от других и создающие иллюзию уединения, много золота, лепнины, мрамора, меню для лучших людей, включая даже знаменитые фирентийские устрицы, которые привозили в бассейнах с морской водой на специальных кораблях… Словом, все, чего так не любил Джеймс. Джейн тоже не была от этого в восторге, а что до Фрэнни, то она испуганно забилась в самый уголок души, предоставив править бал отважной мисс Стэнли, правда, ее страх то и дело прорывался на поверхность, заставляя девушку сдерживать нервную дрожь.

Предусмотрительный Делрой заранее забронировал столик рядом с зарослями огромных разлапистых папоротников.

– Вы говорили, что мы будем вести расследование, – напомнила Джейн, заметив, что поверенный с интересом изучает меню, не обращая внимания на стоящего рядом официанта.

– Вот мы и ведем его… проникаемся величием места, – снисходительно улыбнулся Делрой, а потом добавил уже серьезным тоном: – Так что же с вами случилось, мисс Стэнли? Я ведь вижу, что вы очень взволнованы.

– Простите, я не готова делиться с вами своими сложностями.

Девушка бросила взгляд на меню, но после минувших событий есть ей