– Вот отчего Смертокрыл едва не восторжествовал, – негромко пробормотала она.

Оба нехотя подались назад, а Изера, не поднимая век, повернулась лицом ко всем сразу.

– Однажды Смертокрыл почти одолел нас, но мы сплотили ряды и устроили так, чтобы, по крайней мере, он сам никогда больше не смог воспользоваться Душой Демона. Мы вырвали талисман из лап черного, схоронили в глубинах земли…

– Но кто-то, Смертокрылу на радость, его отыскал, – вновь окрыленный надеждой, перебил ее красный дракон, кое-как собираясь с силами. – По-моему, Смертокрыл мог даже сам привести к нему орков, наперед зная, что они сделают, заполучив его. Если он не мог пустить его в дело, то вполне мог подстроить так, чтобы талисманом в его интересах воспользовался кто-то еще – пусть даже ни сном ни духом о том не ведая. Я… я думаю, пленение Алекстразы было ему на руку. Она ведь не только оставалась единственной силой, внушавшей ему опасения – все это помогло Орде и дальше наводить страх на весь мир, а ему для того и лапой шевельнуть не потребовалось. Ну, а теперь… теперь, убедившись, что Орда не оправдывает надежд, он счел самым выгодным для себя, чтоб орки вывезли ее из Грим Батола.

– Не ее, – уточнила Изера. – Ее яйца.

– Яйца?! – изумленно пролепетал бывший Крас. – Не саму королеву, но яйца?

– Именно, яйца, – подтвердила она. – Все вы помните: ее последний супруг пал в самом начале войны, погубленный собственным безрассудством… и теперь Смертокрыл сможет вырастить потомство нашей сестры, как свое.

– И положить начало новой Эпохе Дракона, – процедил Ноздорму. – Эпохе Дракона С-с-смертокрыла!

Внезапно Ронин обнаружил, что взгляды всех четверых устремлены на него, и даже Изера, не открывая глаз, повернулась к нему лицом.

– Мы не можем коснуться Души Демона, человек, а доверять ее другим существам по понятным причинам ни разу не пробовали. Сдается мне, я понимаю, чего так страстно хочет от тебя бедняжка Кориалстраз и зачем он притащил тебя сюда, разлучив с друзьями… но нет. Пусть это и выглядит лучшим выходом, а противостоять Смертокрылу предстоит не ему.

– Но ведь таков мой долг! – взревел красный. – Таково мое наказание!

– Нет, из этого толку не выйдет. Ты слишком уязвим для талисмана, а, кроме того, тебе найдется другое дело. Тиран, бьющийся в эту минуту разом за свою королеву и своего пленителя, обречен, а значит, без тебя, дорогой Кориал, Алекстразе не обойтись.

– А, кроме того, Смертокрыл ведь наш братец, – глумливо добавил Малигос, глубже прежнего впившись когтями в камень. – Кому ж, как не нам, кому ж, как не нам, поиграть с ним?

– А от меня вам что нужно? – спросил Ронин, охваченный нетерпением пополам с тревогой. Сам он сейчас больше всего хотел бы вернуться к Верисе.

Изера вновь повернулась к нему… и открыла глаза. На миг человека охватило неудержимое головокружение. Эти подобные грезам глаза напоминали о каждом, кого он когда-либо знал, кого любил или ненавидел.

– Ты, смертный, должен отнять у орка Душу Демона. Без нее он не сможет сделать с нами того же, что сотворил с нашей сестрой, а ты, завладев талисманом, получишь возможность освободить ее от его власти.

– Но со Смертокрылом-то мы так не покончим! – возразил Кориалстраз. – А из-за этого проклятого диска он сильнее вас всех, вместе взятых…

– И сей факт нам прекрасно извес-с-стен! И тебе – тоже, с тех самых пор, как ты явилс-с-ся к нам с прос-с-сьбами! Ну что ж, вот они мы! Удовольствуйс-с-ся этим! – прошипел Ноздорму и оглянулся на сотоварищей. – Хватит пус-с-стой болтовни! За дело!

Изера, снова закрыв глаза, повернулась к дракону.

– Ты должен сделать одну вещь, Кориалстраз, причем весьма рискованную. Просто переместить человека в гущу орков нельзя: рядом с Душой Демона риск уж слишком велик, не говоря об опасности угодить прямо под орочий топор. Тебе придется отнести его туда – и молиться о том, чтобы успеть убраться подальше, пока главный из орков вновь не сковал тебя этим подлым диском.

Подойдя к поверженному дракону, Изера легонько коснулась кончика его носа.

– Да, Кориалстраз, ты – ее супруг, но не один из нас, однако ж сумел воспротивиться алчным объятиям Души Демона и уйти…

– К этому я, Изера, готовился долго и потрудился немало. Думал, защитные чары удались лучше… но под конец не устоял.

– С этим мы можем помочь.

Миг – и рядом с Изерой оказались Малигос с Ноздорму. Все трое протянули левые руки к кончику носа Кориалстраза.

– Душа Демона отняла у нас столько сил, что, пожертвовав еще малостью, мы ничего не теряем.

Поднятые ладони всей троицы окутались яркими ореолами тех же цветов, что были присущи каждому из жертвующих. Сияние слившихся воедино аур немедленно охватило драконью морду, и шею, и тело до самого кончика хвоста. В считаные секунды исполинский дракон замерцал всеми оттенками трех волшебных стихий.

Наконец Изера и остальные отступили назад. Алый гигант заморгал и поднялся на все четыре лапы.

– Я… я снова полон сил!

– И они пригодятся тебе все без остатка, – предупредила Изера. – А нам, – продолжила она, обратившись к товарищам, – пора блудным братцем заняться.

– Давно пора, ос-с-смелюсь заметить! – прорычал Ноздорму.

Не удостоив Ронина с красным драконом больше ни словом, все трое отвернулись, устремили взгляды на темный силуэт Смертокрыла у далекого горизонта и дружно раскинули в стороны руки. Превратившись в крылья, их руки начали стремительно расти вширь, тела тоже прибавили в величине, одежды исчезли, обернувшись чешуей, лица вытянулись вперед, обрели жесткость черт – все сходство с людьми уступило место грозному великолепию драконов.

Трое крылатых исполинов поднялись ввысь, и выглядело это настолько внушительно, что волшебник замер на месте, провожая их взглядом.

– Только бы их оказалось довольно… но, боюсь, молитвы мои не сбудутся, – проворчал Кориалстраз, опустив взгляд вниз, в сторону крохотного человека. – А что скажешь ты, Ронин? Сделаешь ли, о чем они просят?

Разумеется, Ронин был согласен – хотя бы ради Верисы.

Все битвы Тирана остались в далеком прошлом, а вот теперь в прошлое уходила и сама его жизнь. С победным ревом, сжимая в когтях обмякшее тело врага, Смертокрыл устремился ввысь. Из множества глубоких ран, по большей части украсивших грудь красного, хлестала кровь, а лапы Тирана были покрыты ожогами – такова уж цена прикосновения к едкой отраве, сочившейся из паутины огненных вен под чешуей черного. Дотронуться до Смертокрыла и не понести за то кары не удавалось еще никому.

Еще раз взревев, темный разжал когти, и безжизненное тело противника рухнуло вниз. На деле он оказал больному красному великану милость: разве дряхлый дракон не перенес бы куда больших мучений, продолжая жить со всеми своими недугами? Ну, а Смертокрыл, по крайней мере, подарил ему гибель, достойную воина, пусть даже справиться с ним оказалось проще простого.