— Слава о вашем гении не преувеличена, — уголками губ улыбнулся вошедший. Повернулся к Джейру. Тот уже пришел в себя и мучительно искал выход из нелепой ситуации. Этикет такого не предусматривал.

— Мой старший брат, Джейр Геррая, — пришла ему на помощь Ленайра – указать на нелепость этикета в определенных ситуациях – одно, но ставить барата в неловкое положение перед посторонними совсем другое. — У нас вышел небольшой спор.

— Очень приятно.

Ленайра плавным жестом указала на свободное кресло, которое слуга предусмотриетельно отодвинул от небольшого чайного столика. Гость важно кивнул и опустился в него. Слуга выставил перед гостем три бутылки, дождался выбора, тут же открыл ее и разлил в фужер.

— Прошу прощения, что не смогу присоединиться к вам, но врач запретил мне употреблять алкоголь до семнадцати лет. С вашего позволения, я выпью сока, — Ленайра кивнула слуге, и он из графина налил нечто красного цвета.

— Какие-то проблемы со здоровьем?, — вежливо поинтересовался гость.

— Что вы, ничего такого. Просто врачи крайне не рекомендуют пить алкоголь пока организм развивается… особенно молодым девушкам.

— Вот как? Не знал. Я поговорю со своими советниками по этому поводу.

Разговор еще несколкьо минут шел ни о чем, даже погоду обсудили. Джейр уже взял себя в руки и даже присоединился к ней, хотя было видно, что гость хоть и слушает его, но все же наблюдать старается исключительно за Ленайрой. При этом вино он только пригубил и в осноновном налегал на закуски.

А затем… Граф умудрился каким-то образом так построить разговор, что Джейр оказался исключен из беседы. Нет, к нему периодически обращались… из вежливости. Чтобы показать, что и он вроде как при деле. Ленайра же… у нее создавалось впечатление, что она фехтует с мэтром Виттолио. Вроде нападает и обороняется успешно, отбивает все выпады, но прекрасно понимает, что начни мэтр атаковать серьезно и вся ее великолепная защита посыпется в тот же миг. Так же и здесь.

Сплетни из дворца, разъяснение позиции аристоакртических родов с невинными вопросами о выяснении ее позиции. И тут же, стоило только графу почувствовать, что его собеседница попала в неудобное положение, как он сразу отступал, давая ей возможность выбраться без потери лица. Новый подход.

Собственно, Ленайра довольно быстро сообразила о цели этой беседы – прощупать ее. Не просто узнать ее уровень интеллекта, а выяснить самостоятельность в решениях, отношение к разным аристкратическим родам, выяснить ее позициу по тому или иному вопросу, который сейчас волнует общество. Подумав немного, она решила не скрывать и постаралась в пределах возможного обозначить и собственную позицию и отношение к происходящему. Возможно потому ее собеседник и не пытался давить. Хотя может у него изначально такого желания не было, даже если бы Ленайра попыталась закрыться. Хотя, вероятно, его устраивал любой исход, и он просто хотел составить собственное мнение о наследнике Древнего Рода.

Когда гость ушел Ленайра еще долго сидела на своем кресле приходя в себя. Джейр ушел уже давно, чем-то крайне довольный. Судя по всему, так и не понял, что произошло в гостинной и, глядя на сестру, посчитал, что ей указали ее место. Срочно вернувшийся дед застал внучку в том же кресле и в той же парадной одежде. Сел рядом.

— Принять Алерно было твоей ошибкой, — сообщил он, наконец, наливая себе немного вина.

— У меня не было причины отказать.

— Джейр?

— Да.

Дед вздохнул.

— Может и правильно. Рано или поздно тебе все равно пришлось бы познакомиться с оппозицией.

— Дед… ты можешь дать расклад? Я совсем не поняла, для чего граф приходил.

— Совсем?

— Ну-у-у. Я понимаю, что познакомиться.

— Тебе этого мало?

— Какую позицию при дворе занимают Старлы?

— Гм. Знать тебе полезно. Ладно. Сейчас во дворце опозицию составляют четыре семьи…

— К которым Джейр периодически бегает?

— Да. По какой-то причине он решил, что позиция всех аристократов совпадает.

— А это не так?

— Старлы – центристы. Они не против крепкой императорской власти, но критикуют некоторые его решения. К ним примыкают Лестеры. А вот Варховены и Тарийлы хотят перераспеределения полномочий в пользу аристократии.

— Типа они тысячу лет служат и знают, как лучше будет империи?

— Именно. Верховены вообще требуют, чтобы любое решение императора единогласно одобрялось советом, куда входят вся высшая аристократия империи.

— Единогласно?, — поразилась Ленайра. — Это что, они тут хотят организовать что-то похожее на Речь Посполитую? Паровозы надо давить пока они чайники!

— Прости?

— А-а, не важно. — Ленайра нахмурилась. — Они бы еще выборы императора предложили организвать.

— Нет, до такого они еще дошли. Хотя, собственно, Верховены даже среди аристократов маргиналы. Род древний, вполне способный посоперничать и с нами, но из-за их радикализма от них возможные союзники шарахаются. Для нас интерес представляют остальные рода из оппозиции.

— Старлы?

— Самые разумные. Но графу доверяют все, так что не удивительно, что послали на встречу с тобой именно его.

— Вот оно как, — задумалась Ленайра. — Дед, ведь твоим наследником считали Джейра?

— Да.

— Потому его и окручивали при дворе. Но год назад наследником ты сделал меня.

— Ты это к чему?

— Граф. Он разговаривал со мной не как со случайным человеком, а как с наследником. И оказывал соответствующие знаким внимания. Джейра же… у меня сложилось впечатление, что он для него что-то типа полезного дурачка. Можно использовать, но относиться серьезно к нему не будут.

Дед вздохнул.

— В нашем положении если ты не можешь остоять свое положение, то тебя начинают использовать. Джейр считает, что его положение защищает его от того, что его могут использовать в каких-то интригах и полагает, что он стоит вровень со всеми и мнит себя игроком.

— Он не совсем не прав.

— Он прав только в том смысле, в каком все игроки при довре оглядываются на меня. Кстати, ты в таком же положении, но у тебя хватает ума пока не связывать себя никаким обязательствами, и ты не считаешь себя самой умной в местном курятнике.

— Я пока осматриваюсь.

— Поверь, граф это оценил.

— Значит, он действительно оценивал меня.

— Скорее всего. Ты говорила, что он отнесся к тебе как к наследнику? Что ж, значит ты выдержала его испытание. Крошечку уважения его получила, а значит тебе будет немного легче. Возможно, он станет твоим союзником.

— Союзником? Ты же говорил, что они в оппозиции?