А Игрок, откровенно издеваясь, молниеносно перешел в атаку и, несмотря на все мастерство и реакцию Саломатина, прочертил мечом две багровые полосы по его плечам.

– Мы тебя сейчас на кусочки порежем. – «Избранный» захохотал, видя полную беспомощность жертвы.

– Вижу, я вовремя. Уф… – Голос нового участника заварушки пришелся как нельзя кстати. – Запыхался бежать сюда и чуть не опоздал. Я, кажется, предупреждал вас не лезть в мои дела. – Новый участник драмы сразу вышел, так сказать, на авансцену, приказав: – Молодой, мне за спину. Я сейчас покажу этим двум недоумкам мастер-класс.

– Послушай, Зверь. Мы с тобой сориться не собираемся. Ты же вроде тоже охотился на Молодого. Забирай. А мы пойдем…

– Стоять. Мои приоритеты поменялись. Или бросаем свои железяки, или пеняйте на себя – кисти пообрубаю.

«Избранные» переглянулись. Зверь, конечно, был хорош, но им почему-то показалось, что вдвоем против адреналинового маньяка у них будет шанс. Вспыхнула скоротечная схватка, и вот тогда Андрей понял, что такое бойцы с двухвековым дуэльным опытом. В таком поединке у него не было ни одного шанса.

Первым из боя вылетел Игрок. Лишившись левой кисти, с перекошенным от боли лицом, он благоразумно прижался к стенке туннеля и пытался перетянуть культю. Следом свою саблю кинул на пол и Коллекционер.

– Все, все. Сдаюсь. – Коллекционеру тоже не слабо досталось. Правая рука висела плетью, а в области ключицы виднелся глубокий разрез.

– Ну, как-то так. – Зверь насмешливо посмотрел на незнающего, чего ожидать от него Саломатина. – Эй, сынки, ваш выход, – громко крикнул он в сторону выхода.

Вскоре мимо Андрея быстро проскользнули пять или шесть затянутых в темные балахоны фигур.

– Времени нет разговаривать, Молодой. Портал не стабилен на таких расстояниях. Вкратце, мне твой монах здорово мозги прочистил. Жаль только, эффект временный. Нужно системное обучение. Если ты рискнешь и попробуешь пройти испытание, то вот возьми. – Зверь протянул Андрею перстень. – Это мой личный индивидуальный портал на «нулевой объект». Иначе тебе туда не попасть. Император здорово боится за свою власть.

– Я могу спросить? – Андрей так и не сформировал свое отношение к новому облику Зверя.

– Спросишь, но позже. Думаешь, мы, «избранные», не хотим овладеть своей силой? Испытание оказалось никому из нас не по зубам. Даже император смог лишь войти и выйти. Все, мне пора. Разберись с экспедиционным флотом ККФ. Твоей силы сейчас хватит на это. Потом не медли, иначе станешь отверженным. Обратной дороги для тебя теперь нет. Пройди испытание, или я убью тебя. Все, бывай. – Зверь на прощание тихонько хлопнул Саломатина по спине и отправился в глубину туннеля, куда его дети уже увели плененных «избранных».

Андрей на негнущихся ногах опустился прямо на ледяной бетонный пол тоннеля. Все его тело сейчас сотрясала крупная дрожь. Но Саломатин не чувствовал этого. Откат от интенсивного применения силы был невероятно тяжелым для организма. Хотелось просто закрыть глаза и уснуть. Но Андрей, превозмогая усталость, побрел к выходу. И лишь когда впереди замелькали фигуры в бронескафандрах, в одной из которых он узнал верного Люка Кикли, Саломатин решил, что сейчас самое время провалиться в черное забытье…

* * *

После столь впечатляющих приключений восстановился Андрей достаточно быстро. Однако Тиффани шипела не переставая, возмущенная до глубины души таким поступком. Пришлось объясняться.

Краткий рассказ об «избранных» и их проблемах, связанных с владением чужеродной силой, не удовлетворил девушку. Андрей вынужденно прибегнул к старому как мир способу мириться, переведя споры в жаркую горизонтальную плоскость. Это помогло. Следом пришлось мириться и с другими подругами. Словом время летело быстро.

Ведь не успели порезы на плечах толком зажить, как Саломатин задумал новую авантюру. Одним точечным ударом вывести из игры экспедиционный флот ККФ. Пользуясь практически неограниченной властью, Андрей решил не пускаться в тяжкие объяснения: «зачем и почему». Он решил действовать прямолинейно. Поставить своих генералов и адмиралов перед фактом.

Еще даже не дойдя до зала заседания генерального штаба Физы, Саломатин мысленно почувствовал там присутствие новых людей. Снедаемый любопытством, он сразу запросил список приглашенных и мысленно присвистнул, получив его.

Под первым номером шел Николай Егорович Каландс, в далеком и таком простом прошлом вице-адмирал пятого космофлота «Бифитр» Империи, следом расположился целый генерал армии Империи Юрий Алексеевич Якубов. Ну а последним в списке значился командор Ведерников, с кем они вместе начинали куролесить еще на «Принце Эузебио».

– Господа офицеры. – Начальник генерального штаба Физы Шандор Хафтар с грохотом отодвинул стул и, нисколько не рисуясь, вытянулся в струнку. – Канцлер и верховный главнокомандующий Физы.

– Господа офицеры, – Андрей громко произнес необходимые ритуальные слова, тут же продублированные Шандором Хафтаром:

– Господа офицеры, прошу садиться.

– Буду краток. – Андрей сразу решил расставить приоритеты. – Мне лестно и чрезвычайно почетно принимать у себя в ставке таких именитых военных из Империи. Ваша помощь неоценима, и смею заверить – это не будет забыто. Однако вернемся к текущему положению на линии противостояния. Как следует из данных разведки, экспедиционный корпус смог практически полностью подавить наиболее крупные очаги сопротивления и теперь жаждет начать перебрасывать в Массавию пехотные части. Для этого ему необходимо навязать нам генеральное сражение и захватить стратегическую инициативу. Поэтому мне требуется три вещи.

Первое: активно готовить сухопутные части как к оборонительным боям на родных планетах, так и к наступательным. Второе: не снижать скорость и качество обучения экипажей боевых звездолетов. Третье: всеми силами, ресурсами и людьми поддерживать пламя партизанского движения.

– Господин канцлер, ходят непроверенные слухи, что вы планируете лично возглавить самоубийственный рейд восьми тяжелых крейсеров в тыл к противнику. Это на самом деле так?

– Именно так.

– Но…

– Поверьте, если мой рейд удастся, то экспедиционному флоту просто будет нечем перехватывать стратегическую инициативу. Я планирую уничтожить крупный конвой, занимающийся доставкой стратегических запасов.

– Но, господин канцлер?

– Попрошу без но. В мое отсутствие образуется специальный совет для управления Физой. В него войдут моя супруга Тиффани, министр иностранных дел Медея Николаевна и мой заместитель министр обороны Хафиз Хосу. Вопросы? Тогда с вашего разрешения я откланиваюсь. Вставать не надо. Я спешу.

Андрей сознательно сбежал с заседания генерального штаба. Военные, особенно генералы, остаются военными в любых условиях. Они не любят риск, предпочитают действовать наверняка и мало восприимчивы к доводам логики.

Ну как ему объяснить, почему он готов пожертвовать своим самым сильным соединением. Восьмью тяжелыми крейсерами серии «Верность». Сослаться, что ни для технического обслуживания, ни для ремонта у него практически нет средств и сил? Или объяснить, что боезапаса для крейсеров этой серии, как и расходников, у него на один-два боя. А потом все. Можно идти на таран.