Вскоре со стороны границы к крепости Килрун подошли десять тяжелых крейсеров и одна самоходная мортира, которые без объявления войны не замедлили открыть огонь по укреплениям крепости. Потери гарнизона составили пять человек убитыми и четверо – ранеными. Ответным огнем крепостной артиллерии было повреждено несколько звездолетов. Но лиговцы продолжили обстрел.

Положение спас доблестный мичман Джулиан Мальтини на своем безоружном звездолете-разведчике. Завидев осаждающую крепость эскадру врага, Мальтини приказал отключить систему маскировки и на полном ходу идти к вражеской эскадре.

Противник вполне справедливо посчитал, что одинокий звездолет-разведчик Физы – не что иное, как передовой корабль спешащего на выручку флота. Это вызвало беспокойство осторожных адмиралов – они поспешили прекратить обстрел и довольно проворно начали отходить к границе.

Саломатин был в восторге от смелого поступка мичмана и напрямую приказал наградить героя. Это был именно тот случай, когда репутация сработала за Андрея.

Что же касается адмиралов «Лиги Сильных» и советников из ККФ, то всем им уже изрядно надоело затянувшееся представление под названием «Обстрел Килруна», да и Чезаро Ашли недвусмысленно намекал на упущенное время. Приготовления к десантной операции и штурму были всемерно ускорены. Пятый патрициат надеялся еще до прибытия союзников добиться существенных успехов в начавшихся боевых действиях.

К месту намечавшейся операции были стянуты самые преданные экипажи звездолетов и наемные десантные подразделения «Лиги Сильных». К концу недели перед границей была сосредоточена внушительная корабельная группировка флота «Лиги Сильных». По предварительным оценкам, она насчитывала три линкора, десять тяжелых крейсеров и свыше сорока боевых единиц более мелких рангов. Властитель «Лиги Сильных» направил на помощь своим адмиралам еще одного опытного флотоводца – трехзвездного адмирала Саид-бея, некогда адмирала флота Эрансии.

У Физы, а точнее у Саломатина не было ни одного исправного линкора, что в предстоящем сражении могло сыграть роковую роль. Бросать в бой свой единственный резерв – супертяжелые крейсера серии «Верность» – Андрей был не готов. Выручил Андрея, как ни странно, Элиот. Однажды вечером он попросту «зашел на огонек» и выложил перед своим номинальным главой рисунок могучего суперлинкора «Мир», крупнейшего и мощнейшего боевого звездолета во всей Массавии.

– Знаешь этого красавца?

– Конечно. Предельная масса – 170 тысяч тонн. Главный калибр – восемь орудий калибром 460 миллиметров. Помимо силового щита, оружие и механизмы линкора надежно защищены полуметровой броневой капсулой из композитного пластика и легированной стали. Экспериментальная разработка корпорации «Ньюпорт-индастриел». Прототип современных линкоров империи. Продан в Массавию за ненадобностью. Слишком неудачная силовая установка, которую посчитали слишком дорого выковыривать из брони, и слабая автономность хода.

– Считай, что он уже у тебя.

– Как?

– Ну не тебе одному крейсера воровать. Все просто. В «Лиге Сильных» много наемников – выходцев с Ворона. Мы свели вместе большинство из них в один экипаж. И адью. Линкор уже пересек границу и скоро поднимет флаг Физы.

– Дорогой подарок. Что взамен?

– Ты так и не определился с Империей?

– Элиот. Нам не вытянуть войну с ней. Никак.

– Мы же это обсуждали. Наследные принцы и прочие властители, что жаждут обрести независимость?

– Это ненадежные союзники. Без тяжелой промышленности, со слабой научной базой мы будем обречены.

Элиот промолчал. Это с Андреем они обсуждали не раз. И Саломатин отчаянно отказывался после установления абсолютной власти в протекторате готовиться к войне с Империей.

Однако текущие вопросы такое неожиданное приобретение закрывало. Андрей решил рискнуть дать бой обнаглевшим адмиралам «Лиги Сильных». В эскадру он включил помимо суперлинкора «Мир» свой подлатанный тяжелый крейсер «Тиффани», шесть трофейных эрансийских тяжелых крейсеров, две броненосные самоходные батареи «Первенец» и «Не тронь меня» и двадцать девять современных фрегатов. Кроме того, к эскадре присоединились четыре легких авианосца. Андрей рассчитывал в случае победы использовать палубные катера и принудить к сдаче как можно больше звездолетов.

Спустя сутки предусмотрительно развернутые спутники-шпионы «Лиги Сильных» обнаружили вдалеке идущие со стороны Касидебра корабли Саломатина. Эскадра Физы двигалась стремительно, поддерживая максимально возможную крейсерскую скоростью, построившись в две колонны.

Хотя флотилия «Лиги Сильных» имела численное превосходство, приближение эскадры Саломатина вызвало настоящий переполох среди командования лиговцев. Капитаны большинства боевых звездолетов приняли самостоятельное решение включить форсаж и начать отступление.

Андрей, обнаружив, что противник начал хаотичное отступление, приказал ускориться, оставаясь в походном порядке. Вскоре арьергард флотилии «Лиги Сильных» оказался в опасности, после чего Саид-бей все же отдал команду своим звездолетам остановиться и выстроиться в боевой порядок.

Аналогичный приказ отдал и Саломатин. Началась артиллерийская дуэль. Между исполинскими звездолетами мужественно маневрировали более мелкие корабли, пытаясь отыскать в защитных полях противника хоть маленькую прореху. Активно работали группы противодействия техническим средствам разведки. Попытки сетевых вторжений с обеих сторон перевалили за миллиард, количество изолированных вирусов раз за разом переполняло виртуальные контейнеры, и иногда сквозь защиту прорывались вредоносные приложения, вынуждая киберзащитников блокировать зараженные участки сетей.

Тем временем прицельный артиллерийский огонь кораблей Саломатина нанес серьезный ущерб единому силовому полю кораблей противника. Флагман эскадры линкор «Мир», на котором находился сам Андрей, отвлек на себя три линкора, вынудив их смешать боевой порядок, чтобы не допустить прорыва исполина сквозь собственный строй. Линкоры вцепились друг в друга мертвой хваткой и принялись ожесточенно обстреливать оппонентов, надеясь как можно быстрее сбить им защитные поля.

В помощь флагману Саломатина стартовала палубная мелкота с авианосцев. Они атаковали издалека, непрерывно направляя целые волны ракет и торпед в сторону вражеских линкоров. Возникла патовая ситуация, из которой даже Андрей не видел моментального выхода. Оставалось только терпеть и надеяться на чудо.

Оно и случилось. Одна из особых торпед, начиненная сонмищем вредоносных микророботов, не просто добралась до корпуса линкора «Альфонсо Третий», а успешно угодила в район кормовой надстройки и смогла десантировать весь свой груз в непосредственной близости от технического люка для обслуживания коммуникаций. Повинуясь заданным программам, микророботы взломали шлюз и вступили в ожесточенную борьбу с охранными роботами линкора. Несмотря на свои размеры, крошки смогли одолеть своих более мощных собратьев, пользуясь баснословным преимуществом в количестве. И пока операторы смогли правильно отреагировать и послать помощь погибающим защитным системам, часть вредителей просочились в коммуникационные каналы. Тут же резко скаканул трафик сетевых атак и повысилось их качество.