В пять тридцать утра, за полчаса до общего подъема, произошло ЧП. Были убиты неустановленным способом оператор охранных систем и трое членов группы быстрого реагирования. Поднятый по тревоге персонал концлагеря устроил тотальную проверку. Все заключенные были на месте за исключением одного. Пропал некто Эрл Бриош, авторитетный старейшина клана «Ворон». В особом списке проходил под номером…

– Не стоит дальше продолжать. Мысль я уловил. Есть хоть какие-то следы?

– Нет.

– Спасибо. Объявим перерыв. На тридцать минут.

– Господа офицеры! – Председательствующий на закрытой военной коллегии министерства обороны, несмотря на свой почтенный возраст, резво вскочил вместе со всем залом.

Но император уже мысленно был далеко, решительным шагом он вышел из зала заседаний и тут же попал в плотное кольцо телохранителей. Рядом засуетилась свита, и вскоре его императорское величество препроводили в кабинет одного из заместителей министра обороны, где был организован временный рабочий кабинет государя.

Там его уже ждал верный помощник Лютый, а в углу, привычно укутавшись мороком, дремала фигура Тени.

– Ну? – Император даже не стал дожидаться, когда заработают глушилки на полную мощность.

– Нашли его. – Лютый помассировал виски. – Да не дави ты так. Мочи нет терпеть. Я тебе что, игрушка?

– Извини. – Император сбросил обороты, и в кабинете стало ощутимо легче дышать. – Напрягают все не по-детски. Арбитра позови. Она должна быть где-то тут.

– Вернулись линкоры, которые мы передали Зверю.

– Ты мне давай самую суть.

– Суть так суть. Зверь в стазисе, на номерной планете в Массавии. Я туда уже послал своих разведчиков все посмотреть.

– Так что его из стазиса не вывели эти с линкоров?

– Он сам вошел в него. Ну, сам понимаешь, воля «избранного». И все такое.

– Как сам?

– А так. Управляющий стержень у него в руках лежит. Плюс инструкции, переданные им перед этим самым.

– Это Молодой. Больше некому. А ты, Тень, что думаешь?

– Я не думаю, я знаю, что это Молодой. Коллекционер и Игрок отписались – организовали четыре покушения. Все неудачные. Молодой в силе. Там его с гарантией не достать. К тому же практически все твои резиденты и разведчики сейчас помогают ему.

– Что? – Император опять вспыхнул.

– А что ты хотел. Массавия формально наш протекторат. Молодой – герой Империи, у него знак императорского дома. И он единственный, кто способен сейчас остановить вторжение ККФ.

– Паноптикум. А я все гадаю, какая цель у писак. Сучий потрох.

– Еще какой. Тебе, видимо, не сообщают. А мне пачками несут прошения о переводе в Массавию. Все инстанции органов безопасности и имперских войск завалены рапортами с требованием о направлении в протекторат. Люди горят желанием сражаться с врагами Империи.

Император позволил себе нецензурно выругаться. Ему действительно не докладывали.

– Почти тридцать действующих адмиралов готовы уйти в отставку. Они подали прошения об аудиенции, готовы за свой счет лететь в протекторат. Просят высочайшего разрешения императора, – Лютый подключился к разговору.

– Что мне твои адмиралы. Они хоть просят. А три дня назад консорциум крупнейших корпораций Империи просто известил меня, что направляет гуманитарную помощь в размере одного миллиарда лат Физе. И не деньгами, а летальным оружием, техникой, запчастями и даже целыми технологическими линиями промышленного назначения. Миллиард просто так. Я от них кредита не могу добиться…

– Молодой работает на свою победу. А ты хочешь, чтобы ККФ выиграло битву за Массавию?

– Откуда у него такие связи? Губернаторы приграничных систем в открытую сплавляют все свои старые звездолеты в протекторат. Неужели не понятно, если Молодой выиграет, то я потеряю Массавию навсегда!

– Не кричи. – Дверь кабинета буквально растворилась, и сквозь искажающее поле «белого шума» в кабинет вошла Арбитр. – Тебя в приемной слышно. И вообще, я не вижу причин нервничать из-за Молодого. Я считаю, нужно дождаться результатов войнушки за этот чертов протекторат. А потом, если Молодой выиграет, скинуть ему координаты нашего «нулевого объекта» и ждать его там.

– Кровожадная ты. – Император покачал головой. – Буду думать. Ты про Расбор слышала?

– Нет. Мне и без этого забот хватает. Ты вот в курсе, что твои старшие сыновья вывезли свои семьи в свои вотчины. Активы, люди, средства – у них все пришло в движение. Вороном ты здорово напугал свою элиту. Я прямо скажу, вы со своей Массавией тут окончательно рехнулись. Кто будет за экономикой следить и собственными детьми?

– Ты не тяни резину, у меня перерыв заканчивается. Что там с экономикой?

– Разберись с Кроненбергами. Они нас же засудят. Иск на полмиллиарда лат на рассмотрении в Верховный суд поступил. Причем иск железобетонный.

– Э-э… – император растерянно оглянулся. – Из-за чего?

– Вороны в очередной раз сделали финт ушами, распродали и перебросили все активы своей корпорации «Вечность» в закрытые офшорные зоны. А твои фискалы третируют добросовестных покупателей. Я вот не пойму, ты Кроненберга специально бесишь?

– Почему?

– Прокатил его с назначением. Теперь еще палки в колеса вставляешь по бизнесу. Смотри, доиграешься. – Арбитр фыркнула.

– Я разберусь. Дети, Кроненберг… – Император пометил все в своем коммуникаторе и предложил: – У Лютого получишь все данные по Расбору. Думается, там кто-то силой баловался. Слетай, проверь. Потом лети на «нулевой объект» и подстрахуй там Башку. Ну а теперь предложение всем вам, соратники. Может, просто бухнем? Пока есть время? И, кстати, Тень, перестань использовать мои покои для своих интимных встреч. Я понимаю, что тебе хочется, но таскать баб в мою спальню порталом, минуя все рубежи охраны, это чересчур. Ко мне охрана приходила с петицией… Прошлой ночью караул у моих покоев во дворце слышал сплошные крики и стоны. Бедные служанки плакали, боялись, думали, что кого-то убивают. Я тебя прошу, веди себя потише.

– Сильно просили? – Тень виновато потупился.

– Да какая разница, как просили. Они думают, это я опять за старое взялся. Правда, служанки косятся теперь как-то сильно. Ты меня понял?

* * *

И вновь так полюбившийся залитый солнцем пляж в экваториальной части Физы был усеян полуобнаженными красавицами из личной свиты Андрея. Девочки, проводившие большую часть своей жизни в космосе, отрывались по полной. Вызывающие купальники, максимум веселья и беззаботности.

Сам некоронованный владыка Физы предпочел укрыться в тени ветвистого тропического кустарника и наслаждаться относительным покоем. Сегодня пазл, который он так мучительно собирал последний год, сложился. Бешеная гонка приблизилась к логическому завершению. Вот только свои, близкие, еще не подозревали, какой он сделал выбор.