– Прекрасно. Соберите данные! – Дьён почувствовал облегчение оттого, что тревога оказалась ложной. – Ждем развед-модули и улетаем.

Но уйти в гиперпространство они не успели. На подлете к точке открытия перехода ладьёры засекли эшатов.

– Две боевых группы! Десять кораблей! – объявил капитан катера «Хангош».

– Немедленно выйти на связь с Ладьё. Запросить помощь! Нас заметили?

– Пока нет. У них система раннего обнаружения хуже.

– Разворот. Отходим обратно к Земле. Поднять щиты. Маскировка?

– Функционирует!

– Дьен! – вызвал его Радож, капитан «Оръярат». – Каков статус Земли?

– В данном случае она – наша колония. Поэтому вступаем в бой, и будем держаться… хм. Сколько продержимся.

– Данные я передал, – откликнулся радист. – Помощь будет.

Ладьеры в рубке переглянулись. Всем было ясно, что помощи они вряд ли дождутся.

– Пока нас не засекли, предлагаю сбросить мины – ловушки. Это их на некоторое время задержит, – сказал Радож.

– Действуйте, – отдал приказ Дьён.

Снаряжение развед – групп было предназначено для того, чтобы запутывать следы, уходить от погони и дезориентировать противника.

– Сейчас у нас есть преимущество.

– Значит, мы и должны первыми атаковать. Будем ждать – упустим свой шанс.

Дьён бросил взгляд на экипаж «Каланда».

– Вступаем в бой одновременно! – объявил он. – «Каланд», «Хангош» и «Оръярат». После залпа сразу на разлет. На истребители противника не отвлекаться. Маневрировать.

Никакой суеты на борту кораблей не было. Ладьёры вели себя собранно. Дьён активировал карту сектора.

– Мы здесь, они летят отсюда. Скорости у нас выше, но, защита слабая.

– В открытую против их боевых кораблей мы не продержимся.

– Нельзя пропустить их к планете!

– Значит, как только они выйдут на предельную дальность стрельбы – открываем огонь. После этого расходимся. Только точечные атаки. Столько, сколько протянем.

– Ловушки сработали, – сообщили с «Хангоша». – На шести эшатских кораблях повреждены сканеры.

– Это нам на руку. Атаковать сначала те корабли, которые могут нас засечь. «Каланд» идет в лобовую, «Хангош» и Оръярат» на облет. Атакуете с тыла. Надо их отвести от Земли как можно дальше.

– Есть!

Катера запустили двигатели и ринулись по дуге вправо и влево.

– «Каланд» к атаке готов.

– Залп по защите головного звездолета! Выпустить торпеды! – Дьён уткнулся в экран.

Вдалеке суетились и перестраивались эшатские корабли, пытаясь дистанционно оценить степень угрозы.

– Защиту пробили, – доложил офицер по тактике. – Задеты двигатели. Но повреждения несерьезные.

– Залп по той же цели! Надо выиграть время.

– «Хангош» вышел на расчетную точку.

– Атакуйте!

– Залп!

– «Оръярат» атакуйте!

Эшатские корабли выпустили истребители. И разделились на три группы. Одна, состоящая из четырех кораблей двинулась в сторону «Каланда». Две других развернулись к ладьёрским катерам.

– Заманить их не удастся! Они разделились, двигаются на нас! – проинформировали с «Хангоша».

– Теперь у каждого свой противник. Постоянно маневрируйте. Действуйте по ситуации. К планете не приближаться!

– Есть!

– Капитан! – обратился к Дьёну офицер по тактике. – Наш противник – два звездолета, включая подбитый флагман, два космокатера и восемнадцать истребителей.

– Максимум энергии на защиту. Создать энергетическое поле!

– Тогда у нас не хватит мощности, чтобы вернуться на Ладьё! – воскликнул механик.

– А вы думаете, мы туда вернемся? – поинтересовался Дьён. – Мы останемся здесь. Сейчас наша задача выбрать тех, кто останется здесь с нами.

Ладьёры сосредоточились на карте сектора. Эшатские корабли, встопорщив зубцы, неотвратимо приближались.

– Капитан! Флагман они прикрыли.

– Стреляйте в катера! Истребители не трогать. Поле они пока не пробьют.

– Есть! Залп!

«Каланд» сделал разворот и на скорости по касательной ударил по двум катерам. Один эшатский катер не задело, а вот второму повезло меньше. Защиту сбили и пробили рубку. Тела эшатов разметало вокруг звездолета.

– Катер выведен из строя.

– Отлично! – кивнул Дьён, не скрывая радости. – Заходим на второй круг!

Но тут опомнились эшаты. Их истребители, хоть и не смогли пробить ладьёрскую защиту, выстроились стеной и заставились ладьёров изменить траекторию. В итоге заданной скорости достичь не удалось, и следующий залп сделали чуть ли не вхолостую.

– По – прежнему три цели.

– Следующий заход. Выпускать торпеды только после того, как собьем защиту. Хотя бы частично. Боеприпасов мало. Что у нас?

– Две атаки «Каланд» выдержал. Выпустили противоракеты. Но это ненадолго, – со вздохом сообщил офицер.

– Эшаты перегруппируются. Вперед выставили поврежденный катер.

– Обходим их справа, – скомандовал Дьён. – «Оръярат», как вы там?

– Один звездолет ликвидировали. Пока держимся. Маневрируем.

– «Хангош»? Отвечайте! «Хангош»!!!

– Нет связи, – доложил радист.

– Вин! – воскликнул Дьён. – Визуально что? На сканерах?

– Нет больше «Хангоша»…

Все ладьёры присутствующие в рубке уставились кто в иллюминатор, кто на экраны. Вторая эшатская группа уверенно двигалась в сторону «Каланда» оставляя позади обломки «Хангоша».

– «Оръярат»! – скомандовал Дьён. – Возвращайтесь к нам!

– Не можем, – доложил Радож. – Мощность упала на 70 процентов. Двигатель поврежден. Настройки системы наведения сбиты.

– Орудия к бою! Залп! – крикнул Дьён. – Летим в сторону «Оръярат»!

– «Каланд», не приближайтесь!!! Мы идем в лобовую!

– Не сметь! «Оръярат»! Радож!!!

Но ладьёрам с «Каланда» оставалось только смотреть, как словно обессилевший, катер «Оръярат» двигается в сторону группы из двух катеров и истребителей.

– Прощайте, «Каланд»! – голос Радожа был тверд.

«Оръярат» сделал обманный маневр, а потом, резко вильнув, по касательной сбил один эшатский катер и уже неуправляемый стал наваливаться на второй. Эшатские истребители бросились врассыпную. Второй катер из всех орудий дал залп по ладьёрам, и «Оръярат» взорвался. Правда, эшатам отлететь не удалось.

– Защиту второго катера они все-таки сняли, – доложил офицер. – Прощайте… «Оръярат».