«Ладно, поразвлеклись – и достаточно. – Страж перестал сопротивляться, ощутив хватку на горле. – Мы оба знаем, что ты сильнее».

«Естественно», – с чувством превосходства согласился Зомб.

«Тогда прекрати на меня давить. Видишь – мне некомфортно», – словно нерадивому ученику, высказал претензию телохранитель.

«Не могу. Иначе ты сбежишь», – несколько опешив от такой наглости, зачем-то принялся оправдываться слуга Саргонта.

«Сбежать я мог в любое время. Пока ты спал. Так нет, пришлось еще на себе тащить одного неблагодарного типа».

Мысли в сознании Стража метались, как мыши по комнате, в которой неожиданно включили свет. Он понимал, что выйти из схватки живым, не попав при этом под власть сначала Зомба, а потом Саргонта, он может только одним путем: доказав более могучему сопернику, что действовал в его интересах.

«А зачем ты меня тащил?» – Пауза, предшествовавшая вопросу, свидетельствовала о некотором замешательстве змеи.

«Самому слабо догадаться?»

«Я не обязан отгадывать твои дурацкие загадки. Быстро сознавайся, что задумал?»

«Нет, вы только посмотрите на этого типа: я его тащу к свободе, а он еще упирается. Ну и кто ты после этого?»

«К свободе?» – Зомб лишь слегка ослабил хватку, но Страж с облегчением понял, что выбрал верную дорожку к душе магического раба.

«Конечно! – Важно было не дать сопернику опомниться, и он на полную катушку подключил все свое красноречие. – Вот я, к примеру, – свободный дух. Что хочу, то и делаю, куда хочу, туда и направляюсь. И никто не смеет мною помыкать».

«Разве такое возможно? Мы должны выполнять приказы», – неуверенно возразил слуга Саргонта.

«Кто это тебе сказал? Хозяин?»

«Да».

«Еще бы! Любой рад, когда за него выполняют грязную работу. А тебе самому приятно исполнять поручения господина?»

«Рзве работа бывает приятной?»

«Хорошая работа, которую выбираешь сам, даже радует, – уверенно заявила киска. – Вот я, например, с огромной радостью спасал тебя от Саргонта. Правда, я не понял твоей странной реакции. Может, кому-то не нужна свобода? Тогда возвращайся. Хозяин, конечно, тебя накажет, веревку укоротит. Но ничего, ты привыкнешь, если не можешь жить без господина»

«Кто сказал, что не могу! – клюнул на приманку Зомб. – Могу. Но хочу ли? Ведь он меня сотворил. А я, как неблагодарная скотина, брошу его на произвол судьбы?»

Хватка вновь окрепла, и Страж предпринял последнюю попытку склонить чашу весов на свою сторону.

«Сотворил, говоришь? А ну-ка попробуй вспомнить, как ты родился?»

На этот раз призрак задумался надолго. В отличие от Стража, в котором изначально доминировала одна личность – мага-телохранителя, в Зомбе Саргонт использовал другой принцип. Чародей постарался настолько подавить индивидуальность каждого из четырех волшебников, принесенных в жертву при создании специалиста по чужим сознаниям, что новое существо не могло помнить обрывки прошлой жизни кого-либо в отдельности. По крайней мере до тех пор, пока хозяина и слугу соединяла невидимая цепочка. Теперь связь прервалась.

«Он меня убил!!! Зачем?! – Олушительный женский крик заставил вздрогнуть опутанную киску. В нем было столько горечи и отчаяния… Если бы Страж умел, он бы расплакался. – Я же ничего плохого ему не сделала».

Саргонт не мог предположить, что эмоциональный дух юной волшебницы сумеет легко справиться с магическими хитросплетениями его заклинаний. Этому в немалой степени способствовало и то, что Гаруна была принесена в жертву последней. Чародей тогда от нетерпения очень спешил завершить создание Зомба, поэтому ее сознание и выплыло на поверхность, подавив остальных.

«Я дико извиняюсь, – подал голос Страж. – Не могли бы вы чуть ослабить свои объятия, леди? Еще немного – и я совсем задохнусь».

Анаконда освободила пантеру и отползла в сторону. На нее было жалко смотреть.

«Так он еще и женщин начал убивать!» – Киска приблизилась к свернувшейся кольцами змее.

«Я девушка! – строго поправила Гаруна и убитым голосом добавила: – Была».

Отряд тронулся в путь через четверть часа после того, как пещеру покинул хозяин Зомба. Сам Саргонт еще не обнаружил пропажу, решив, что молчание невидимого призрака обусловлено поздним визитом посредника и работой послушного слуги с сознанием Михаила. Владелец магической таверны попробовал вызвать Стража. И тут неудача.

«Может, оба дрыхнут?» – Нсмотря на то что после исчезновения бородача времени прошло более чем достаточно, чародей пока не беспокоился.

– Чем ты так напугал Саргонта? – спросил Скальнов. – Умчался, словно его лошади перцу под хвост насыпали.

– Достал он меня своими ночными выходками. Я и пригрозил – если мы его догоним, поступим, как с дезертиром. По законам военного времени.

– Вот это правильно. У меня давно руки чешутся набить этому гаду физиономию. Еще с тех пор, как я первый раз побывал в Сарге. Помнишь, как меня к стенке припечатало? Наверняка ведь по приказу Саргонта. Эх, мне бы только знать, кто это сделал!

– Да ты его знаешь.

– Не понял…

– Это Пуарт. Извини, что сразу тебе не рассказал. Боялся, что ты в порыве справедливого негодования угробишь паренька, а он был нужен Руене.

– Пуарт? Ах, он хрен морковкин! Да и ты… Тоже мне, друг! Когда я теперь его в другой раз увижу? – Скальнов с досады махнул рукой и отправился вперед в одиночестве переживать упущенную возможность.

«Михаил, все нормально, – раздался голос Стража. – Представляешь, Зомб-то на самом деле оказался девчушкой! Она едва не задушила меня в объятиях».

«Неужели любовь с первого взгляда?»

«Ага, от которой до ненависти – один шаг».

«По хозяину не скучала?»

«Сначала было немного. Но потом я объяснил, что такое свобода духа и чем она лучше позорного рабства».

«Да ты, я погляжу, настоящий оратор! Убедить женщину в чем-либо непросто. По себе знаю».

«Если честно, я чуть концы не отдал, пока с ней разговаривал. А когда бедняжка вспомнила, как стала призраком… У меня душа разрывалась от жалости. До чего этот гад докатился – ученицу не пожалел! Она еще и жизни не знала, а он ее на алтарь, как овцу. Бр-р-р! Кстати, а где он? Убийца магов недавно пытался меня вызвать».

«Зомб с тобой?» – спросил Сомов, опасаясь, что, если недавно освободившийся призрак отправится мстить, Саргонт сумеет вернуть власть над ним.

«Ее зовут Гаруна. Нет, она осталась. Девушке нужно побыть одной. Осознать свое новое положение».

«Чародей поскакал вперед», – ответил Мишка.

«Тогда мне нужно торопиться. Я, конечно, представляю его физиономию в момент обнаружения пропажи, но хотелось бы увидеть воочию».