Использовав платье Лавровой для приманки, седой не позаботился выдать ей другую одежду, поэтому Маринке приходилось кутаться в покрывало. А поскольку драться в покрывале невозможно, пришлось его оставить. Брюнетка так и сказала:

– Если из-за твоей стеснительности провалится мой план, я тебя точно убью.

– Лишняя одежда хорошей драке только мешает. – Марита расшнуровала дорожный костюм и быстро от него избавилась. – Извини, если мой внешний вид тебя шокирует, но я принципиально не ношу нижнего белья.

– Ничего страшного, этот удар я как-нибудь переживу. Ну что ж, можете пожать друг другу руки. – Тюремщик хлопнул в ладоши. – Барьеров больше нет.

Преграды исчезли, и брюнетка бросилась на соперницу.

Перед Лавровой стояло две задачи – в драке не задеть волосы грунзонки и помочь сбить тюремщика с ног, когда тот приблизится.

Маринка махала руками, как сломанная мельница. Несмотря на предварительные репетиции, лучше у нее все равно не получалось.

– Кто ж так дерется, растяпа! – увернувшись от неуклюжих движений, бросила брюнетка.

Она сместилась в сторону, поднырнула под очередной неловкий замах и схватила москвичку за волосы. Та взвыла от боли и упала на колени.

– А если я ей перережу горло, ты меня тоже убьешь? – В руке грунзонки откуда-то появился нож.

– Не успеешь, – в мгновение ока седой очутился возле амазонки и выхватил из ее рук оружие.

Но тут его резко толкнули в плечо и ударили по ногам. Толкала тюремщика Марита, а подножку сделала Лаврова. Изо всех сил.

Зерг не ожидал подобной прыти от своих пленниц и сразу оказался на полу. Грунзонка провела рукой по прическе, выхватив второй нож, и молниеносно нанесла удар в шею.

«Пожалуй, Архаз умеет мстить, как никто другой», – двигаясь вдоль каньона вместе с огарским послом и неким Маргузом, Пуарт размышлял о последнем условии, которое черный колдун выдвинул непосредственно перед отправлением в Роктанию.

– Этот напиток приготовлен из яда двенадцати самых редких ядовитых змей, обитающих только в Красных степях Зангры. – Посол продемонстрировал крохотную колбочку с желтой жидкостью, когда вернулся в свои апартаменты после распоряжения отыскать главного огарского диверсанта. – Некоторых видов этих пресмыкающихся, вполне вероятно, уже и нет. Но без тринадцатого компонента это даже не отрава. Шаманы Зангры смешивали составляющие таким образом, что те нейтрализовали друг друга. А главным, тринадцатым компонентом, является кровь черного колдуна. И знаешь, что получается?

– Нет, – ответил парень, догадываясь, что смесь не сулит ничего хорошего тому, кто ее попробует.

– Если, к примеру, твой учитель выпьет этот коктейль, мне не составит труда вселиться в его тело и делать с ним все, что захочу. Причем боль и страдания от моих действий будет испытывать только он, но сам ничего поделать не сможет.

– Не лучше ли просто убить?

– Ну нет. За то, что он со мной сделал, обычной смерти мало! – Архаз произнес последние слова с такой ненавистью, что юноша невольно содрогнулся, а посол продолжил уже более спокойным тоном: – Однако мое последнее условие сделки не касается Саргонта – его мы накажем в любом случае. А вот ты должен будешь угостить этим напитком Михаила. Он мне нужен для других великих целей.

– Не думаю, что чужак когда-нибудь захочет со мной выпить.

– Сначала нужно найти беглецов. А там что-нибудь придумаем. Надеюсь, ты не против?

Пуарт согласился – отступать ему было некуда. Но сейчас содрогался от одной мысли о мучениях, которые Архаз может причинить и ему в том числе.

«Что ему стоит усыпить мою бдительность и добавить этой гадости в обыкновенную воду? Раз плюнуть. И все, я стану послушной куклой. С кем я связался? А все тот горбатый старик. И откуда он взялся на мою голову?»

В каньон Хохочущих драконов они попали без каких-либо затруднений – прямо из конюшни огарского представительства. Посол бросил перед собой семиконечную звезду, которая, ударившись о землю, превратилась в белое облако. Именно в туман они и направились, а выехали…

Ученик Саргонта часто оглядывался, продвигаясь вдоль каньона. Ему казалось, что за ними следят и в любую минуту, стоит только зазеваться, невидимый враг набросится и растерзает троих всадников. Вполне возможно, причиной этого являлись хохочущее эхо или давящие своей мрачностью нависающие стены каньона.

Архаз поднял руку, заметив толпу людей, спешивших навстречу.

– Странно, откуда здесь столько народу? – спросил он сам себя. – Вирзалий мне как-то говорил, что каньон – самое безлюдное место в Роктании.

– Вирзалий? – переспросил парень.

– Ты о нем слышал? – удивился колдун.

– По-моему, Чероуз упоминал это имя ночью на стадионе.

– Жаль, он не поехал сюда вместе с другими. Мы бы их всех и накрыли, одним махом. Но ничего, и до него доберемся! И очень скоро.

Посол Огара попытался расспросить встреченных людей, но никто не хотел останавливаться. Испуганные путники, по-волчьи озираясь, спешили из проклятых мест. Лишь один мужчина в военной форме согласился поговорить с всадниками после того, как огарец применил к нему простенькое заклинание.

– Служивый, ты не видел здесь двух человек?

– Видел четверых сумасшедших.

– Почему сумасшедших?

– А они, как и вы, следовали в сторону Врат Мрачности, – ответил тот и пошел дальше.

Заклинание, к удивлению посла, не смогло дальше удержать испуганного человека.

– Надо же, нас принимают за идиотов! Плохое начало. – Архаз спешился и достал магический стакан. – Так, попробуем узнать, о чем сегодня говорил твой учитель?

Сосуд молчал.

– Неужели они не произнесли ни слова?! – возмутился черный колдун.

– Это невозможно – хотя бы топот копыт слышен быть должен, – заметил доселе молчавший Маргуз.

Его сильно раздражало непрекращающееся эхо от стука копыт.

– Чероузу было известно о вашем перстне, – объяснил Пуарт.

– Ох уж этот Чероуз! Сколько он мне крови попортил! Даже не знаю теперь, кого дольше буду убивать: его или твоего учителя. Нет, все-таки от Саргонта вреда больше. Не зря мы сначала за ним отправились. Предлагаю ускориться. К ночи нам необходимо их нагнать.

Маг из предгорий Апанча сразу после ухода Пуарта собрал вещи и освободил номер. Он перебрался на южную окраину столицы, где проживали богатые волшебники Кантилима. Денег, позаимствованных у Саргонта, хватало, чтобы на недельку снять хороший домик в этом районе. «Не прячь золото среди медяков», – гласила известная пословица, и специалист по превращению людей в животных выбрал район, где обитало немало сильных чародеев. Здесь его трудно было отыскать даже при помощи лучшего поискового заклинания, поскольку уровень способностей окрестных магов был довольно высок, как и у самого Чероуза. Потом, конечно, придется сматываться, но не сейчас.