– Уточни.

– Ему немногим за двадцать и, признаться, я и сам не очень хорошо понимаю силу, живущую в нём, но, возможно, он один из тех, кто сможет изменить мир людей.

– Допустим. Но ты мог просто забрать его или увести свою дочь в другие места.

На миг, закрыв глаза, старик покачал головой:

– Уходить из этих мест или прятать его не имело смысла. Сами знаете, что люди практически везде одинаковы и у меня не было никаких гарантий, что молодая красивая женщина с новорожденным ребёнком на руках не станет жертвой очередных дикарей. Тем более что это всё равно было бы расценено вами как нарушение Договора. В данной ситуации мне нужно было придумать нечто совершенно иное. До жертвоприношения оставалось чуть меньше суток, и я мучительно раздумывал, что предпринять. Как единственный среди нас всех человек, умеющий смотреть в будущее, я заглянул в него и увидел там мальчика. Это означало только одно: я нашёл способ предотвратить его смерть.

Тяжело вздохнув, он продолжил:

– Конечно, у меня была возможность встретиться с вами и объяснить положение, в которое попала дочь. Учитывая важность услуг в своё время оказанных мной некоторым из вас, я, вероятно, мог рассчитывать на понимание и помощь, но чётко осознавал, что подобная просьба может вызвать непонимание или что ещё хуже полное отторжение у других. Каждый из нас выжил в ещё более трудных условиях, и в этом плане поблажек не делалось никому. Формула естественного отбора придумана не сегодня и, к сожалению, будет работать ещё очень долго. Сидя у костра, я перебирал в голове пункты, пытаясь найти в них малейшую лазейку для осуществления своего замысла. И я нашёл её! Договор говорил лишь о невмешательстве в дела живых людей, но в нём ни слова не было сказано о тех, кто покинул наш мир. Никто из нас никогда не заходил на территорию мёртвых, и я решил стать первым, кто проникнет туда. Не зная правил чужого мира, не задумываясь о возможных последствиях, той же ночью я отправился к большому полю, где совсем недавно в смертельной битве сошлись два племени кочевников. Картина, открывшаяся мне, была ужасна: поле было завалено телами мертвецов, и хищники всех мастей устроили себе кровавый пир. Выбрав несколько десятков воинов, я повёл их за собой.

– Ты нашёл способ оживить их?– изумлённо спросил один из мужчин.

– Нет, мёртвого нельзя оживить, это не под силу никому, но с помощью одному мне известных заклинаний я проник в место, куда они должны были попасть и забрал их тени. Дело в том, что душа умершего не сразу покидает мир живых, а находится возле тела и отбрасывает едва заметную тень. Внимательный наблюдатель при желании может заметить её. Выглядели они так же, как настоящие люди, никто бы не смог отличить их от живых, но разница всё же была. Тень нельзя убить и она сама не может убить никого. Оставив войско теней недалеко от поляны, я отправился к вожаку племени и предложил ему сделку: он добровольно отдаёт мне ребёнка взамен на собственную жизнь и жизни его людей. Как и следовало ожидать, он ответил отказом. Тогда я продемонстрировал ему несколько несложных трюков из своего арсенала. Он был напуган, но так же не умолим. Утром они пришли на поляну и начали готовиться к жертвоприношению. Тогда я вышел из леса и озвучил своё предложение прилюдно: я спасаю их от верной гибели, а они оставляют ребёнка в живых и отдают его мне. При большом желании в этом можно было найти некое нарушение Договора, но мне хотелось обставить дело так, словно они добровольно отдали мне малыша. Для этого моя дочь должна была просто немного поупрямиться, делая вид, что согласна с решением вожака, но перед лицом опасности уговорить своих соплеменников отдать ребёнка. Если бы они отказались, мёртвые воины должны были выскочить из леса и напугать их, а в создавшейся суматохе я бы без труда забрал мальчика, объяснив вам своё поведение тем, что немного перестарался с заклинаниями. Ведь никто не должен был погибнуть, а вмешательство в жизнь людей обыкновенно приводило именно к этому. Однако всё сразу пошло не так, как я задумал. В самом начале разговора вожак метнул в меня нож, который по несчастливой случайности убил его самого, но хуже всего было то, что среди теней, выскочивших из леса, оказался живой человек. Не знаю, как это вышло, видимо, я слишком торопился, не обратив своего внимания на то, что он просто прятался среди мертвецов и последовал за мной. А может быть, Природа, таким образом, решила отомстить мне за вмешательство в её дела. Это моя ошибка, но получилось так, как получилось. Увидев кочевников, племя в страхе разбежалось, но живой воин успел ударить мою дочь боевым топором по голове. Она умирала на моих глазах, а я не мог помочь ей. Времени на долгие раздумья не было, с помощью заклинаний я уничтожил тени, и они отправились туда, где им и положено быть. Я смотрел на свою девочку, она ещё была в сознании и как могла, подыгрывала мне, понимая, какие неприятности могут возникнуть у меня.

Мужчины с нескрываемым удивлением смотрели на него.

– Хочешь сказать, кроме вожака племени никто не погиб?– спросил старика сосед.

– Никто.

– А убийца твоей дочери? Мы видели, как ты задушил его.

– Он до сих пор жив.

– Я не верю ни одному твоему слову,– подал голос один из людей,– мы знаем, что ты умеешь смотреть вперёд, но лично у меня эта история с тенями мертвецов вызывает большие сомнения. Солгавший один раз, солжёт и второй, и третий.

В глазах старика зажглись и тут же погасли яркие огоньки.

– Этот человек находится неподалёку,– сдерживая ярость, тихо сказал он,– вы можете выслушать его.

– Не сомневайся, так и сделаем. Зови.

Щёлкнув пальцами, старик негромко свистнул.

Через минуту из густого высокого кустарника вышел длинноволосый чернобородый человек и, медленно приблизившись к старику, словно не видя других людей, он упал перед ним на колени:

– Прошу, не убивай меня!

– Поднимись,– приказал старик,– колени даны человеку не для того, чтобы ползать на них.

Воин поднялся, с опаской глядя на него:

– Я сделаю всё, что ты скажешь…

– Не повторяй при мне слова, убитой тобой женщины!– резко оборвал его старик.– Ты ещё не знаешь, чего я хочу, а уже готов выполнить мою любую просьбу?

– Клянусь, я бы не тронул её, если бы не приказ!

– Не лги, иначе я окончательно разочаруюсь