Вейс рассказал, что, когда он ходил в школу в Иллинойсе, архиепископ Чикаго предложил приз в миллион долларов тому, кто поймает в озере Мичиган рыбу с прикрепленным религиозным медальоном. Вейс вспоминал, что он тогда задался вопросом, как католическая церковь может позволить себе организовать благотворительный рыболовный конкурс с миллионным выигрышем. Может быть, архиепископ обратится к папе в Ватикан и попросит денег? Выпишет ли церковь чек на такую большую сумму? Он выяснил, что архиепископ вышел на некую страховую компанию, оформлявшую страховки типа hole-in-one[60]. Местные церковные власти заплатили страховой взнос, чтобы купить полис, страховой случай по которому, как были уверены страховщики, невозможен. В данном случае страховая компания сделала беспроигрышную ставку: рыбу с медальоном так никто и не поймал. А вот страховая компания American Hole’n One просчиталась, когда обязалась заплатить миллион наугад выбранному болельщику за точный бросок в кольцо с первого раза с линии штрафного броска на другой половине баскетбольной площадки. В апреле 1993 года на «Чикаго-стадиум» один из семнадцати с лишним тысяч болельщиков, под ликующие возгласы остальных, выполнил точный сверхдальний бросок с первой попытки и выиграл этот приз[61].

«Вот что нужно делать, – говорил Вейс. – Мы найдем, кто сделает ставки против нас, и выбьем почву у них из-под ног, потому что мы действительно собираемся осуществить это. Вот так мы и получим необходимые для приза деньги».

Питер внимательно отнесся к предложению Вейса; он знал кое-кого из тех, кто с самого начала делал ставки против него. Сама идея собрать деньги с тех, кто был уверен в провале его затеи, показалась ему весьма забавной. Питер разыскал двух своих друзей, Брюса Красельски и Жана Мишеля Эйда из компании по управлению рисками Aon, чтобы узнать, смогут ли они взяться за страхование запусков спутников и обеспечить космическое страхование hole-in-one.

Сделать первый важный шаг для оценки вероятности выигрыша приза XPRIZE для Aon взялся аэрокосмический инженер Джим Френч, который много лет работал на НАСА, а сейчас стал независимым консультантом и которого ценили как исключительно компетентного и объективного специалиста. Он помогал создавать и испытывать ракетные двигатели для ракетоносителей «Аполлон» и «Сатурн», а также работал в Лаборатории ракетного движения по программам «Маринер», «Викинг» и «Вояджер». Питер спросил, будет ли ему интересно побеседовать с представителями максимально большого числа команд, оценить серьезность их замыслов и написать соответствующий отчет для компании Aon, которая пыталась договориться со страховой компанией XL Specialty Insurance Company о страховке hole-in-one для XPRIZE.

Френч давным-давно интересовался возможностью коммерческих полетов в космос; он объяснял это тем, что в детстве слишком много читал Хайнлайна. По его мнению, выживание человечества в будущем зависит от успеха его экспансии в космос, хотя в том, что частный бизнес в скором времени сможет совершить прорыв в космос, он сомневался. Френч охотно согласился провести исследование для XPRIZE и наладил контакты с претендентами – с некоторыми встречался лично, с другими, находящимися далеко, связывался по телефону. Для бесед со всеми желающими времени у него не было, однако он встречался с любой командой, чьи идеи «не нарушали законов физики». В ходе бесед Френч детально интересовался оборудованием, финансированием и профессиональной квалификацией команды.

Первую беседу Френч провел с Бертом Рутаном. Когда-то они вместе работали над проектом «Дельта-Клиппер» (DC–X); в то время Френч работал в бюро программы, финансировавшей проект. Тогда они обсуждали интерес Берта к космосу и его идеи относительно разных конструкций космических кораблей. Кроме того, Френч вспомнил, что в 1980-х Берт и его брат Дик впервые завели разговор о самолете, способном облететь земной шар без посадки и дозаправки. В тот период Френч считал, что это невозможно. Еще тогда он убедился в способности Берта точно сформулировать требования, необходимые для достижения конкретной цели и создания подходящего самолета. Френч навестил Берта в авиастроительной компании Scaled Composites в Мохаве, выслушал рассказ о его планах в отношении космического корабля и спросил: «Ты сможешь сделать это?» Берт знал Френча как опытного специалиста по космонавтике и поэтому задумался над ответом. Сказать, что шансов на успех всего 1 %, было бы неправдой; однако с уверенностью сказать, что он сможет это сделать, было бы тоже нечестно, и он сказал правду: риски велики, включая «создание самолета с максимальной скоростью 3,5 М без испытаний в аэродинамической трубе». Следующий вопрос был о том, удастся ли Берту успеть к 17 декабря 2003 года – контрольному сроку, установленному страховой компанией, и дате, установленной банком First USA. Берт ответил, что к этому сроку он вряд ли успеет. Потом Френч спросил, как обстоят дела с финансированием. Берт снова ответил честно: «У нас достаточное финансирование» (хотя никто не знал, насколько достаточным было финансирование и кто стоял за ним).

Френч перебрал весь список претендентов. Было несколько групп, состоявших из небольшого числа умных ребят с блестящими идеями, но без денег. Некоторые были недостаточно профессиональны. Но кое у кого были шансы что-то сделать, конечно, при условии поступления денег. Ему нравилось то, что делал в Аргентине Пабло де Леон, и он понимал, что при соответствующем финансировании тот мог бы добиться большого успеха. Френч беседовал с Думитру Попеску и считал, что румынская команда тоже способна удивить мир, но и ей нужны были деньги, как топливо для ракеты. По его мнению, вполне разумный, хотя и дорогостоящий подход продемонстрировала частная компания Canadian Arrow, создававшая ракету-носитель на базе «Фау-2». Большое впечатление на Френча произвел самоучка Стив Беннетт, успешно запустивший серьезную ракету с территории Соединенного Королевства. Френч обратил также внимание на компанию Kelly Space & Technology, расположенную в Сан-Бернардино, Калифорния. Раньше эта компания занималась запусками спутников, а сейчас конструировала реактивный самолет с треугольным крылом, предназначенный для суборбитальных полетов. В общем, технические знания были налицо, а финансирование отсутствовало.

В итоге Френч подготовил доклад, в котором высказал свое мнение, что самые лучшие шансы на победу у Берта. Однако он не верил, что Берт сможет достичь успеха к годовщине первого полета братьев Райт и даже к концу 2004 года (если вообще сможет). Сколько Френч помнил, о частном космическом полете всегда говорили, что он состоится уже через несколько лет. Сам он не верил в то, что кто-то сможет выполнить все условия и выиграть приз XPRIZE. Но в то же время он видел, насколько воодушевленно работают команды-участницы. Изобретательность просто зашкаливала. Пабло де Леон рассказал ему, что в последний момент при испытании малого ракетного двигателя он отломил ножку стула и использовал ее в качестве рычага. В расположенной в Техасе аэрокосмической компании Armadillo Aerospace защелку автомобильного багажника использовали в нескольких разных устройствах, в том числе для отцепки парашюта. Брайан Фини из канадской компании da Vinci Project работал на задворках магазина по продаже аквалангов и покупал детали в американской торговой сети Home Depot. Джим Аккерман из Техаса набирал пенсионеров для работы прямо в поле над ракетой, запускаемой, как он планировал, с пусковой установки морского базирования. Компания Scaled Composites пробовала использовать резервуары со сжатым воздухом для пейнтбольного оружия с целью подачи воздуха к реактивным микродвигателям управления космическим кораблем, обеспечивающим возвращение в плотные слои атмосферы. Для многих коллективов обычным делом было приобретение различных деталей по каталогу McMaster-Carr.