Попеску и его волонтерская команда изо всех сил старались не обращать внимания на усиливающуюся публичную критику со стороны Прунариу и упрямо продолжали работать. Попеску хотел создать такую конструкцию, которая и летает, и хорошо смотрится. Он стремился разрабатывать ракеты так, как Apple создавала свои продукты (а эта компания тогда только что выпустила первый iPod), уделяя большое внимание форме, цвету и гармонии. Однако работать круглый год на открытом воздухе – нелегкая задача. Осенью и весной погода великолепная, но зимой донимают морозы, а летом – удушливая жара. Однажды летом, когда Попеску и три его помощника сооружали стартовую площадку оранжевого цвета, температура достигла 40 °C. Чтобы защитить сварочный аппарат от солнца, двое сотрудников держали над ним одеяло, а третий махал газетой, исполняя роль вентилятора.

Попеску не переставал думать о запуске «Нова-1» и понимал, что скоро и другие команды начнут запускать свои ракеты. Хотя их публично обозвали любителями, а в частном порядке обвинили в связях с террористами, компания ARCA набирала обороты и даже нашла спонсора, который согласился предоставить им перекись водорода и другие горючие материалы. Изготовление топливного бака, соединительных линий и стартовых площадок шло своим чередом. На участок иногда забредали соседи, прослышавшие о проекте, и приносили деньги, инструменты и старые детали от машин. Некоторые оставались и предлагали помощь, а другие садились на стулья и просто наблюдали.

После нескольких месяцев работы над ракетным двигателем и испытательным стендом группа переместилась на открытое пространство в дальнем конце участка тестя Попеску. На расстоянии около 90 м от стенда Попеску прорыл глубокую траншею и оборудовал бункер. В порядке подготовки к испытаниям сам Попеску, его жена, тесть и два волонтера надели строительные каски и горнолыжные очки. В качестве топлива использовали перекись водорода и этиловый спирт. Они были уверены в успехе. Это было первое серьезное испытание двигателя, которое должно было показать, подходит он или нет.

Наступил момент включения зажигания, вот оно включено…

И ничего не произошло. Они переглянулись. Но через несколько секунд раздался такой оглушительный взрыв, каких в мирное время в Румынии не слыхивали. Команда Попеску выглянула из бункера. Все было уничтожено, полностью разрушено взрывом: стенд, топливный бак, ракетный двигатель – все. Оказалось, что очень плохой ракетный двигатель – это великолепная бомба.

Мало того, через несколько минут прибыла толпа полицейских: все окна в радиусе трех километров остались без стекол.

Ошеломленный Попеску изо всех сил старался выглядеть спокойным и замял дело, объяснив, что студенты университета испытывали ракету в рамках учебного проекта. Он надеялся, что полиция не читала статьи о нем, и не хотел, чтобы информация о взрыве попала в прессу и ее связали с информацией о премии XPRIZE. Попеску опасался, что тогда его могут дисквалифицировать.

«Поедем с нами», – сказали полицейские и забрали его в участок. Во второй половине дня, ожидая допроса, Попеску думал, что же случилось, и пришел к выводу, что они слишком рано смешали компоненты, а зажигание включили поздно, поэтому в камере накопилось избыточное количество горючего. Через некоторое время его отпустили, взяв обязательство, что в следующий раз он будет осторожней.

Когда Попеску вернулся в дом тестя, команда, находящаяся в подавленном состоянии, встретила его молчанием. Попеску сказал, что они потеряли дорогие детали, но приобрели бесценный опыт и что, пока он ехал в полицейской машине в участок, у него возникла идея – устроить вечеринку под названием «Строим ракету» и пригласить весь город.

Утром 11 сентября 2001 года Эрик Линдберг, находясь дома, услышал по радио сообщение, что в башни Всемирного торгового центра в Нью-Йорке врезались два реактивных пассажирских самолета, один в Южную, другой в Северную. Он также узнал, что третий самолет врезался в здание Пентагона в Виргинии, а четвертый самолет (рейс 93 United Airlines), который должен был лететь в Сан-Франциско, разбился в полях Пенсильвании. Эрик и его жена Мара прижимали к себе сына Гаса, единственного и поэтому особенно дорогого. Эрик испытывал шок, гнев, печаль и ощущение новой реальности.

В течение нескольких дней после этого нападения все воздушное пространство над США и Канадой было закрыто для полетов гражданских самолетов. В соответствии с планом обеспечения национальной безопасности, о котором мало кто знал и который до этого ни разу не вводился в действие, полеты разрешались только для военных и санитарных самолетов. Большинство частных малых самолетов не поднимались в воздух несколько недель.

Эрик планировал совершить трансатлантический перелет через шесть месяцев. При подготовке к этому путешествию он не только преодолел проблемы, связанные со здоровьем, но и серьезные возражения со стороны семьи и друзей, однако после этой атаки у него появились сомнения в уместности такого полета. И он спросил об этом Питера. Выяснилось, что некоторые члены правления XPRIZE убеждали Питера отменить конкурс, потому что считали, что в свете событий 11 сентября частный полет в космос просто не сможет состояться. Питеру говорили: «Никто не даст тебе денег».

Но Питер решил не сдаваться и сказал Эрику, что после террористических атак полет через Атлантику, наоборот, становится особенно актуальным. Сейчас позитив нужен стране больше, чем когда-либо, и нужны «обычные», «будничные» герои. Другие уговаривали Эрика лететь, чтобы напомнить об одной из самых вдохновляющих страниц американской истории. Грег тоже считал, что другу нужно лететь, что это необходимо как самому Эрику, так и XPRIZE.

О героях и геройстве Эрику ничего известно не было, однако он хорошо понимал, что нужно помочь фонду XPRIZE собрать необходимые деньги. XPRIZE помог ему, когда жизнь казалась беспросветной, заставил задуматься о том, что можно решить проблемы иным способом. Например, совершить нечто грандиозное – преодолеть притяжение Земли и выйти в космос или просто бегать, хотя сейчас он, наверное, может только осторожно ходить. Поскольку ему суждено вести сидячий образ жизни или, в лучшем случае, с трудом ходить, сейчас он мечтал о том, чтобы взлететь.

Но сначала предстояло пройти тренировки по выживанию.

В глубоком бассейне в городе Гротон, Коннектикут, фюзеляж самолета Эрика заполнялся водой. Она покрыла его ступни, потом поднялась до бедер, потом до пояса. Вскоре пилот оказался погруженным в воду, оставаясь при этом пристегнутым к креслу в кабине. Когда вода дошла до подбородка, Эрик сказал себе: глубоко дышать, приготовиться закрыть глаза. Он мысленно просмотрел свой контрольный список. Вода соленая. Может быть, с примесью масла, мусора, бензина. Только не отстегиваться слишком рано. Давление воды на окно и дверь все равно не позволит выбраться наружу. Нужно подождать, пока давление внутри и снаружи станет одинаковым. Последние глубокие вдохи. Теперь под воду.

С закрытыми глазами Эрик освободился от четырехточечных ремней. На ощупь нашел ручку выхода, толчком открыл дверь и, удерживая ее рукой, выбрался из кабины. Оттолкнувшись, поднялся на поверхность и открыл глаза. Сердце бешено стучало. Он справился! Его друг Грег, тоже в промокшем летном костюме и шлеме, выбрался с другой стороны кабины. Инструктор, находившийся рядом, поднял вверх большой палец. Теперь нужно было повторить тренировку. До трансатлантической миссии Эрика, намеченной на май 2002 года, оставалось три месяца. Через несколько минут Эрик и Грег снова были в тренажере, похожем на корпус вертолета «Хьюи». Тренажер возвышался над бассейном на 2,5 м. Инструктор рукой подал оператору сигнал на погружение. Эрик в уме быстро повторил материал, пройденный на утренних занятиях: наклониться вперед перед толчком, замыкающим плечевые ремни. Большие пальцы выставить перед штурвальной колонкой, потому что от удара при аварийной посадке они могут сломаться. Запомнить расположение главного и запасного выхода. Запомнить, где находится аварийное оборудование.