его ребенка. Очень удивительно. Ты совсем на него не похожа. Ты другая.

— Мне приятно это слышать.

— О! — воскликнула Кристин. — Ты умна, девочка моя. Мне очень жаль, что мы оказались по разные стороны… Возможно, ты ещё передумаешь? Ты ничего не сможешь мне сделать, но я не хочу тебя убивать. Я хочу предложить тебе союз, Сенера. Ты будешь моей любимой помощницей. Я подарю тебе возможность быть счастливой! Тебе даже не придется отказываться от того прекрасного молодого человека, который сопровождал тебя сюда! Разве это не твоя мечта?

Сенера застыла.

Соблазн был велик.

— Соглашайся, — прошептала Кристин, делая ещё один шаг в направлении Сенеры. — Это последняя твоя возможность быть счастливой. У Ледяной Королевы нет личной жизни, разве ты не знала?

Знала. Самое страшное — то, что Сенера прекрасно понимала, на что идет.

— Разумеется, он тебе не рассказал. Должно быть, наплел какую-то ерунду о том, что тебе придется выйти замуж за сильного мага, родить ему детей. Он ошибся! Ледяные Короли и Ледяные Королевы бесплодны. Мой брат стал отцом до того, как он взошел на ледяной престол. В тот момент, когда на его голову легла корона, а на плечи — бремя ответственности, он стал бесплодным. Я слышала, ты родилась после его интрижки с твоей матерью? Удивительно… Наверное, он успел закрутить с ней роман ещё до того, как двадцать пять лет назад стал правителем.

Сенера вздрогнула.

Так вот в чём дело. Вот почему она была сильнее, чем ожидалось. Потому что родилась… Потом. Когда Лионель Доре уже был королем. Стечение обстоятельств, случайность? Или Лионель сделал это нарочно? Наверное, он потому до конца не верил её матери, что является настоящим отцом какой-то маленькой девочки, родившейся уже после его коронации.

— Нет, — прошептала Сенера.

— Что, неужели после? — фыркнула Кристин. — Ну, мой брат любил нарушать правила! Как мило! Впрочем, это всё равно ничем ему не поможет. Он — такой же пленник ледяного сердца. Ты знаешь, оно ведь не пленяет никого хорошего. Только тех, кто перешел черту…

Это не было правдой, и Сенера прекрасно об этом знала. Ледяное сердце впитывало в себя силы, а в качестве тел оставляло только тех, кем могло ещё воспользоваться для достижения своих целей.

И то ненадолго.

Почему-то теперь она была уверена в этом.

— Нет, — промолвила она уже четче. — Ты ошибаешься. И я не стану твоей помощницей, Кристин. Ни помощницей, ни слугой, ни рабыней. Я — Ледяная Королева. Уже. Вне зависимости от того, успела я добраться до ледяного сердца или нет. Это тебе лучше просто уйти с моей дороги. Так будет проще.

— Кому? — усмехнулась Кристин.

— Всем, — безапелляционно ответила Сенера. — Прошу тебя, уходи. Ты… Сможешь подарить себе лишний шанс быть счастливой. Разве это так мало? Уходи, Кристин! Просто отступись. И всё закончится. По крайней мере, для тебя.

— Всё закончится? — изогнула брови женщина. — А что тогда останется в моей жизни? Это ты можешь просто так уйти и броситься в объятия того мальчишки, что стоял внизу. Это тебя будут рады видеть, наверное, твои родные. А кто будет рад мне? Ты всерьез полагаешь, что я кому-то нужна?

Сенера как-то отстраненно отметила: а ведь Кристин даже перестала быть красивой. Холод так сильно исказил её лицо, что противно было даже всматриваться в правильные черты. Да что там! Лицо Кристин больше всего на свете напоминало живую маску, нисколечко не прятавшую все её коварство

Нет, разумеется, эта женщина не отступит! Она будет сражаться за свое до последнего, пока не одержит победу.

Или пока не умрет.

— Не отступишься? — спросила она у Сенеры. — Не согласишься?

— Нет, — покачала головой девушка. — Ни за что. Да, мне есть что терять там, снаружи. Да, тебе не к чему возвращаться. Но… у меня другая цель. Я не власти хочу. Возможно, ты никогда не сможешь понять, о чём я говорю. Но знай, я говорю правду.

Губы Сенеры задрожали, и она вынуждена была умолкнуть. Теперь просто молча смотрела на Кристин, изучала её взглядом и ждала, пока та хоть что-нибудь скажет в ответ. Но Кристин не проронила ни слова. Она всматривалась в лицо своей племянницы с плохо скрываемой надеждой на то, что битву ещё удастся остановить. Боялась? Думала, что действительно сможет быть счастливее, если они встанут на одну сторону? Просто притворялась?

Это не имело никакого значения.

— Остановись, — попросила Сенера в последний раз. — Остановись, пока есть возможность. Я просто хочу всё остановить.

— Ты такая глупая, девочка… — рассмеялась Кристин.

И атаковала.

Сенера едва успела отскочить в сторону — и только тогда осознала, что натворила. Хохот Кристин отражался от стен и эхом разносился по всему замку, её потоки льда окружали Сенеру со всех сторон, и девушка с трудом успевала увернуться от атак, не успевая нападать и самой.

— Дура! — крикнула Кристин, и теперь её голос звучал так, как голос замка. — Ты даже не понимаешь, кому и что ты предлагаешь!

Кристин была одержима. От её сознания не осталось практически ничего, она была всего лишь телом, ледяной рабыней, которая транслировала магию.

— Я найду другого наследника! — прокричала Кристин. — Но ты погибнешь! Ты не разрушишь дело всей моей жизни! И мои шпили дорастут до солнца! Я согреюсь, глупая девчонка! Согреюсь!

Сенера вскинула руки, пытаясь защититься, но ничего не удавалось. Её ледяные преграды рассыпались на мелкие кусочки от атак Кристин, и Сенера вынуждена была убегать.

Последнее заклинание Кристин пробило дыру в полу, и Сенера застыла на краю образовавшейся пропасти.

— Всё кончено, — Кристин вскинула руку в победном жесте. Вокруг Сенеры вырастали льды, сталкивающие её в пропасть. — Прощай, девочка…

На её раскрытой ладони загорелся пульсар, и Сенера осознала — это конец. Сейчас Кристин швырнет в неё этим заклинанием, и она упадет вниз…

Но прежде, чем Доре успела воспользоваться своим даром, раздался грохот.

Единственное окно, впускавшее свет в замок, разлетелось вдребезги.

Из-под копыт ледяного коня во все стороны летели искры. Кристин швырнула в него заклинанием, но магия разбилась о широкую лошадиную грудь. Он мчался, ведомый невероятной силой…

Насквозь черный.

И со всадником на спине.

Кристин атаковала ещё раз, но Сенера на сей раз оказалась быстрее. Она швырнула ледяной пульсар в колдовской луч, разбивая его на тысячи осколков, и бросилась вперед, взмахом руки уничтожая ледяные горы, созданные Кристин.

Магия, выпущенная на свободу, гнала коня прямо в дыру в полу, и Сенера, недолго думая, упала на колени и прижала ладони к полу. Магия вспыхнула с неожиданной яркостью, и прочная ледяная корка расползалась