Я решил пойти к Яблоньке. Увидеться с ней хотелось так, что зубы сводило от нетерпения.

Полностью разобраться в ситуации с отравлением мне пока не удалось. Мало кто что-то видел или слышал, но сомнения относительно милого характера Сары у меня появились, и очень серьёзные.

Вот и голубые покои. Наученная драконица у двери пропускает меня беспрекословно.

Малышка стоит на террасе и смотрит на сад. Я приоткрыл дверь, раздумывая, подойти к ней или полюбоваться издали и уйти? Не сразу заметил огромный букет, который девочка держала перед собой. Мне это чем-то не понравилось. Откуда? Служанки принесли? Почему вышла с ним на террасу?

«Почему Вы не сказали Зорию, что между нами ничего нет и Вы просто спасли меня там, в купальне, когда я тонула?» — услышал я голос Александры.

С кем это она разговаривает? Не слышу.

«Конечно! Ведь это правда! Он не стал бы вас ревновать ко мне и драться. Он поблагодарил бы Вас!» — снова услыхал я голос Яблоньки в ответ на какую-то реплику невидимки.

Я быстро, но максимально бесшумно, вышел на террасу и подобрался ближе к жене, как кот к голубке.

«Неправда! Его ревность оправдана. И мне не нужна его благодарность за Ваше спасение, Александра! Я готов всю жизнь спасать Вас для себя!» — узнал я голос брата и задохнулся от ярости, а Арнольд продолжал говорить моей жене. — «Ваша жизнь здесь снова в опасности! Я уже встал на крыло. Летим со мной, Сашенька! Прямо сейчас. Дома мы поженимся по нашим законам. Меньше, чем через полгода мне будет двадцать пять. Вы будете моей единственной и любимой женой на всю жизнь!».

Ах ты, мерзавец! Мало я тебе морду о камни помял! А Александра? Слушает его?

«Что Вы такое говорите? Я не понимаю, Ваше Высочество» — кокетничает?

Дальнейшая речь Арнольда на какое-то время превратила меня в камень. Он доказывал, что не шутит, и я верил ему. Оказывается, он давно влюблён в мою девочку, ревновал её к наследному принцу и с трудом боролся со своими чувствами, даже, почти победил. Но, когда случайно прижал обнажённую Александру к себе, потерял контроль над собой и окончательно проиграл в этой борьбе.

Подслушивая, я даже начал сочувствовать брату. Но, когда он произнёс:

— Прошу, Сашенька, летим со мной! Моя жизнь отныне принадлежит Вам. Зорий уже имеет одну жену и заведёт их ещё много на своём андарском посту. А у меня будете только Вы. Вы одна! Я люблю Вас, Сашенька!

Я не выдержал.

— Убирайся! Немедленно! Ты больше никогда её не увидишь! Она — моя! Моя! Моя! — я ревел так, что сад в одночасье потерял все листья на деревьях, а верхушки низко клонились от моего дыхания и рёва, как от ветра.

Оказывается, я уже перетек в драконью ипостась. Александра была засунута куда-то глубоко под брюхо, между лапами и прикрыта хвостом. Девочка оказалась в тесной горячей клетке моего драконьего тела. На террасе повсюду валялись острые лепестки хризантем. Это я так успел букет раскрошить? Когда?

Мой дракон никак не успокаивался. Александра что-то кричала. Из её живой клетки звук едва пробивался. Не выпущу! Пока соперник в зоне видимости — точно.

Я охранял сокровище и только поэтому брат сохранил жизнь и здоровье, смог улететь неискалеченным. Но лучше ему больше не появляться в Андарии!

Прошло почти полгода.

Последние десять дней мне удалось скрывать, что я голодаю — не ем ничего вообще ничего, только пью. Несмотря на желание умереть, отказаться от воды я не сумела.

Никогда не думала, что со мной случиться такое, что я приду к тому, что предпочту умереть, а не продолжать жить вопреки всем проблемам. Но ситуация сложилась таким образом, что у меня оказалось только два выхода: смириться и жить или умереть. Всегда презирала самоубийц, считая их никчемными и слабыми. Я уважала тех, кто до последнего вздоха борется с жизненными трудностями и восхищалась ими. А сама, по сути, стала жалкой…

В тот осенний день, полгода тому назад, когда Зорий застал меня на террасе за разговором с Арнольдом, моя жизнь окончательно превратилась в непрекращающийся кошмар.

Стоя между мощных лап дракона, словно, оказавшись в лесу между толстыми стволами вековых деревьев, я запаниковала. Дракон опустил свой громадный зад на манер обычной кошки, поэтому, обернувшись, сзади я обнаружила его покрытое мелкими твёрдыми чешуйками брюхо. Спереди, прикрывая лапы нервно дёргался страшный шипастый хвост.

Тесное закрытое пространство, в котором я очутилась против воли, пугало меня. Я громко кричала, со слезами в голосе требуя, чтобы Зорий немедленно выпустил меня. Однако, он, вместо этого, прижимал свой жуткий хвост к лапам ещё плотнее, полностью закрывая для меня вид на внешний мир.

Внезапно, я начала задыхаться, почему-то вообразив, что мне перестало хватать воздуха в этой живой клетке, под драконьим брюхом. Краем уха слышала яростный рёв Зория: «Моя!». Тело дракона при этом завибрировало и начало сильно отдавать жаром. В какой-то момент мне с ужасом показалось, что я просто-напросто испекусь, как пирожок в духовке.

В отчаянии, начала колотить кулаками по лапам, по брюху, униженно умоляя дракона выпустить меня. Хвост опасалась трогать, так как боялась в темноте напороться на один из его многочисленных шипов.

Очень скоро дракон, то ли услышал меня, то ли сам так решил, но изменил позицию, при этом, не выпуская меня из кольцевого окружения своим телом. Он лёг там же, на террасе, свернувшись клубком, в центре которого была я. Его голова и хвост причудливо переплелись, смыкая плотный круг. Увидев над головой открытое небо, я сначала просто глубоко, до головокружения, дышала. Холодный осенний воздух и низко висевшее над горизонтом солнце показались самыми желанными дарами жизни.

Много позже я пришла в себя, подумала и решила, что было бы хорошо вернуться в свою комнату. Но круглый, чёрный с зеленым, драконий глаз с узким вертикальным зрачком и изредка мигающими кожистыми веками, постоянно следил за мной. Едва я пыталась выкарабкаться, то есть, перелезть через окружающую меня драконью тушу, тяжёлый кончик драконьего хвоста приподнимался и, нажимая на мою макушку, возвращал меня на место, вдавливая в центр своего клубка. Р-р-р-р… Зла не хватает!

Мне пришлось провести с драконом на террасе остаток дня и всю ночь. Бедный мой мочевой пузырь чуть ли не лопался, но дракон не слышал моих ноющих просьб отпустить меня. Хоть под себя ходи!

Тогда я думала, что переживаю один из худших моментов в своей жизни. Как же я ошибалась!

Остаток осени и всю зиму все шесть дверей на мою террасу были заперты на ключ лично Зорием. У меня отняли даже такие, чисто символические, прогулки под открытым небом!

День за днём я оставалась пленницей голубых покоев, практически не покидая своей комнаты!

За моей дверью, в коридоре у входа дежурили уже две драконицы.