Завтра она съездит в «Уолмарт» и закупит все необходимое, чтобы не выходить из дома несколько дней. А потом, если Синди почувствует себя бодрее и если она купит эффективное средство, чтобы защитить ее рубцы от солнца, они вдвоем проведут весь вечер в саду.

Как прежде.

Да здравствуют простые радости, и прочь никчемные печали!

От раздумий Норму оторвал автомобильный гудок. Она оглянулась и увидела, как на подъездную дорожку, сверкая хромом на солнце, вырулила машина.

Это была Магда. Норма совершенно не ожидала, что подруга нагрянет к ней без предупреждения. Но прятаться было поздно. Помрачнев при одной лишь мысли, что придется выслушивать ее трескотню, Норма утерла лоб и направилась к подъездной дорожке, в то время как ее подруга парковалась у амбара.

Магда, в ярко-красном платье и соломенной шляпе, выбралась из машины и махнула ей рукой.

Она обняла Норму и крепко прижала к груди, обдав резким ароматом духов, который тут же въелся ей в кожу.

– Дорогая, ну как ты? Я узнала от Луизы, что Синди сегодня возвращается домой, а поскольку собиралась заехать к своему отцу, решила, пользуясь случаем, сделать на обратном пути маленький крюк и заглянуть к тебе.

– Новости разлетаются очень быстро, как я погляжу. Не стану от тебя скрывать, я сама только что вернулась, и у меня еще куча дел…

– Я буквально на минутку! – воскликнула Магда, обводя взглядом фасад дома. – Прости, что не навестила тебя в больнице. Сама знаешь, какую тоску на меня нагоняют такие заведения. Может, нальешь мне сока? А то от жары у меня в горле пересохло.

– Конечно, пойдем, – сказала Норма и направилась к дому, понимая, что так просто ей от Магды не отделаться.

Когда они проходили мимо гостиной, Магда вдруг остановилась и, сняв солнцезащитные очки, заглянула внутрь, словно надеясь разглядеть хоть какие-то следы произошедшей здесь трагедии.

Затем, едва скрывая разочарование, она проследовала за Нормой на кухню.

– А где же твоя крошка? – полюбопытствовала она, садясь на шаткий стул.

– Отдыхает у себя.

– Бедное дитя… Надо было прихватить с собой газеты – кто об этом только не сообщил. Думаю, у тебя не было времени их читать. Луиза говорила, тебя даже приглашали на телевидение, правда?

В ее глазах сверкнуло мерзкое любопытство.

– Да. Только на этом дело и закончилось.

– Правда? Ты хорошо подумала? Даже если тебя позвала не Опра Уинфри, от таких предложений не отказываются! И потом, наверняка это помогло бы найти тех негодяев. Полиция разнюхала что-нибудь новенькое?

– Насколько мне известно, нет.

– Что ни говори, полиция у нас ни на что не годится. Знаешь, я совсем сон потеряла – прежде чем лечь спать, раз по десять проверяю, все ли двери у меня заперты на ключ! Если бы с моей дочкой сделали то же самое, я бы не пережила. Не знаю, как ты держишься…

– Признаться, я и сама не знаю. С другой стороны, у меня нет иного выхода.

– Да, конечно, – проговорила Магда, беря ее за руку. – Да, кстати, вчера Линда с Хиллари спрашивали, как твои дела. Было бы здорово нам снова встретиться всем вместе, как в прежние времена.

– Честно говоря, я об этом пока не думала.

– Но ведь ты не собираешься сидеть взаперти и умирать от скуки! Тебе надо бывать в обществе, чтобы как-то отвлечься!

В вашей-то компании, когда вы пялитесь на меня, как на зверушку в клетке, со слезами сочувствия на глазах и при этом радуетесь, что не похожи на меня!

– Я дам тебе знать, когда буду готова, обещаю, – сказала Норма, чувствуя, как у нее кружится голова.

– Ты точно в порядке? А то вдруг как-то побледнела!

– Это от усталости, Магда, ведь последнюю неделю я почти не смыкала глаз.

– Слава богу, у тебя взрослые сыновья, помощники. Да, кстати, а где Томми? Я его что-то не заметила. Мистер Холмс сказал, он заболел. Неловко об этом говорить, но в городе разное болтают. Ясное дело, все это слухи, но…

– Так что тебе хочется знать, собственно говоря?

– Ну, так, может, скажешь? Неужели Томми мог сделать такое с Синди? Ты ведь знаешь, я твоя подруга и готова выслушать все-все.

– Мой сын не имеет к этому никакого отношения. Даже не представляю, как такое могло прийти тебе в голову! Томми, конечно, не без греха, только он никогда не смог бы причинить зла своей сестренке!

Выпроводить бы ее вон и подобрать такие слова, чтобы она почувствовала на собственной шкуре, что такое зло!

– Не принимай близко к сердцу, дорогая, но после всего, что произошло там, у них в школе, не удивительно, что у людей возникают такие вопросы. Сама знаешь, твой сын порой бывает жестоким. А тут еще эта напасть.

– Послушай, Магда, все, что надо, я уже рассказала в полиции, и сейчас не место и не время говорить об этом.

– Ладно. Тогда давай сменим тему. Только знай, если тебе что-то понадобится, я всегда рядом.

– Я запомню. А как там Джейми?

Магда, словно с самого начала ожидавшая этого вопроса, заерзала на стуле.

– Прекрасно! Она целый день гостит у своей лучшей подруги. Да, я все сомневалась, стоит говорить тебе или нет, но я водила ее несколько дней назад к фотографу. Так вот, представляешь, один из агентов, которому я отправила ее снимки, хочет с ней увидеться, и мы назначили с ним встречу на следующей неделе в Канзас-Сити. Если б не ты, я ни за что не решилась бы на такой шаг, так что я перед тобой в неоплатном долгу!

– Потрясающе! – пролепетала Норма, почувствовав внезапный приступ тошноты.

Как она посмела ей такое сказать? В ее собственном доме? Когда ее дочурка спит прямо у них над головой?

Грязная, противная свинья!

Смекнув, что нанесла ей удар в самое сердце, Магда взглянула на часы и еле заметно улыбнулась:

– Ладно, мне пора, придется тебя оставить. У нас намечено барбекю с коллегами по работе, и я уже опаздываю. Потом созвонимся, идет?

Ничего не сказав в ответ, Норма встала одновременно с Магдой, проводила ее до машины, а потом прошла следом за ней по дорожке до ворот, которые тут же поспешила закрыть.

Сторожевой пес, вот кто ей нужен. Большая сторожевая собака, которая набросится на любого незваного гостя.

Начиная с этой постылой особы, которую она уже была готова навсегда вычеркнуть из своей жизни.

Вернувшись в гостиную, Норма включила телевизор и досмотрела документальный фильм про Бетт Дэвис, а потом переключилась на местный канал, по которому шел экстренный выпуск новостей. Чтобы немного расслабиться, она залпом осушила бокал белого вина, налила еще один и вышла из дома через заднюю дверь, чувствуя, как спиртное ударило ей в голову, постепенно снимая напряжение.