– Не убивайте нас, господин!

– Может, и не убьем… – это я толкую, а мои орут:

– Поджарить их как свиней, подкоптить жидовское отродье.

– Не губите! – верещит молодой жиденок. – Если пощадите, откроем великую тайну.

Мои соратники все слышали и радостно завопили:

– Деньги, деньги у них несчитаные! Мы – богачи!

– Говорите, какая такая тайна? – это вновь я.

– Только вам одному откроем, господин.

Я задумался, а мои ребята, услышав такие слова, заворчали. Но мой приказ – закон! Вышли из комнаты, хоть и неохотно.

– Ну, говорите. А коли соврете по вашей природной хитрости, то вас ждет такая смерть, о которой вы и в страшных снах не помышляли.

Этот старик и начал говорить, а молодой переводит:

– Есть у нас вещь, с помощью которой простой смертный может достичь невероятного могущества. – И достает эти карты. – Трофим Петрович указал на лежавшую на столе коробку с пятиконечной звездой. – Пришла она к нам из мира духов, где и была сработана. Побывала в разных руках…

Я смотрю на них, и кажется мне: морочат голову. Достаю из-за кожаного пояса пистоли, приставляю к их головам:

– Шутки надо мной шутить вздумали?! Какое еще могущество?!

– С помощью этих карт можно вызвать духа, – спокойно так, будто им ничего и не грозит, продолжают евреи. – И попросить у него исполнить любое желание.

– Что за сказки вы мне тут рассказываете?

– Нет, не сказки. Можем продемонстрировать.

Старик открыл шкатулку, достал карты, разложил их особым образом и стал произносить какие-то слова на своем тарабарском наречии. В комнате и так было полутемно, а тут вообще сгустилась тьма, и только от карт исходило слабое сияние. Внезапно стены затряслись, а затем сам дом вздрогнул, словно невидимая сила тряхнула его. Старик еврей сразу же перевернул одну из карт, и все прекратилось. Меня, сказать по правде, обуял страх, но виду я не показал, жду, что они дальше скажут.

– Убедился? – спрашивают.

– Допустим, что-то произошло. Но что именно, я не понял.

– Вызывать духа можно только один раз, – поясняют, – а если его беспокоить понапрасну, он разгневается, и ничего хорошего из этого не выйдет.

– Что за дух такой?

– Христиане называют его дьяволом.

Я вздрогнул. Так вот с какими силами предлагают мне заключить союз проклятые христопродавцы. Пальцы уж были готовы нажать на спусковые крючки пистолетов, но что-то меня остановило.

– Так вы с сатаной желаете меня обручить?!

– Многие, – безо всякой боязни отвечают, – только об этом и мечтают, да не знают, как к делу подступиться.

– А что взамен потребует от меня нечистый дух?

Они так мелко засмеялись:

– Или сам не знаешь?

– Душу мою бессмертную?

– А есть она у тебя? Скольких невинных ты жизни лишил. Все равно в ад попадешь. Так какая тебе разница? – Довод был здравый.

– Так вот, – продолжают, – если ты все же решишься, хотим тебя предупредить. Вызвать духа можно только раз и попросить у него что-нибудь одно… Так что подумай хорошенько. Но карты эти никому не отдавай, а если все же сложится так, что ты их потеряешь, постарайся обязательно вернуть назад, потом поймешь, почему. Мы тебе покажем, как нужно раскладывать карты, чтобы вызвать демона. Один раз увидишь – никогда не забудешь. Ну что, решился?

Я, сам того не желая, нехотя кивнул. И как только сделал это, сознание мое помутилось, и очнулся я не скоро. Пришел в себя оттого, что кто-то тряс меня за плечо. Поднял голову – мой адъютант.

– А где евреи? – спрашиваю.

Он удивленно взглянул на меня.

– Никаких евреев здесь нет. Вы, капитан, немного перебрали и легли отдохнуть. Часов шесть проспали, а то и больше. Ребята спрашивают, что дальше делать? Еще одну ночь тут резвиться?

Ничего не пойму. Приснилось, что ли? Но лица эти до сих пор перед глазами. Одежки их дурацкие, ермолки, пейсы… Голоса картавые, льстивые… На столе, рядом с почти догоревшей свечой, вижу шкатулку со звездой. Значит, не приснилось. Отсылаю адъютанта, распорядившись оставаться на ночлег, а завтра с раннего утра выступать. А сам снова ложусь на кровать и начинаю думать. Понятно, никакие это были не евреи, а нечистые духи. Искушали, видать. Но почему меня? Ведь правы были: столько на мне крови, что все равно одна дорога – в ад. Но если так, к чему сатане со мной шутки шутить? Значит, есть у него свои резоны. А может, шкатулку – в огонь и забыть обо всем? Нет, погоди… К чему торопиться? Ну, допустим, я вызову дьявола. Что у него попросить? Денег? Богатства? Хорошая мысль. Но сколько же нужно? Мне скоро пятьдесят, каждый день поджидает какая-нибудь опасность… Сколько мне жить-то осталось? Может, десяток лет, а может, завтра концы отдам. Влепят заряд свинца или проткнут шпагой. Да, жизнь… И тут мне в голову пришло одно оригинальное соображение. А что, если попросить еще толику веселых деньков? Ведь можно же продлить бренное существование. Хотя зачем нечистому увеличивать срок моего бытия? С другой стороны, а почему бы и нет…

Трофим Петрович сделал паузу и, как показалось Артему, с затаенной насмешкой оглядел присутствующих.

– Ну, а дальше? – спросила Ладейникова.

– Погоди, не спеши, ведьма. Нужно горло промочить, а то от волнующих воспоминаний во рту пересохло. Марья, тащи коньяк и закуску!

Вновь, как по волшебству, через мгновение появилась экономка, неся в руках поднос, на котором находились бутылка армянского «Двина», сыр и колбаса на тарелочках, боржоми.

– Гостям тоже стаканы подай! – распорядился хозяин. – Ну, давайте, ребята, выпьем за вашу отвагу.

Он плеснул каждому маслянистой темно-янтарной жидкости, причем себе значительно больше, чем остальным. Залпом выпил, крякнул, подхватил кусочек копченой колбаски… Артем сделал лишь небольшой глоток, а профессорша даже не притронулась к своему стакану.

– Вы, насколько я понял, ждете продолжения? – прожевав закуску, поинтересовался Трофим Петрович и вновь странно усмехнулся. – Тогда слушайте. Конфигурацию расклада, которую показали мне евреи, я прекрасно запомнил. Поднялся с постели и тут же на столе, при свете догорающей свечи, выложил карты. Я даже могу продемонстрировать этот расклад.

Хозяин наклонился над столом, открыл коробочку с пятиконечной звездой, достал карты.

– Вот, смотрите. Нужны только Старшие арканы. Их число – двадцать один. Нулевая карта «Дурак» в раскладе не участвует, хотя неизменно присутствует. Теперь располагаем их в виде треугольника. Пятнадцатый аркан «Дьявол» в центр… Примерно так…

Разложил я их подобным образом. На этот раз не последовало ничего необычного. Карты лежали на столе и чуть заметно поблескивали. Я разглядывал причудливые рисунки и размышлял: что будет дальше? Явится демон? Что он у меня потребует? Безусловно, душу. Заставит скрепить кровью договор или использует иную форму? А может, все это чепуха, выдумки, игра воображения? Тогда откуда же взялись карты?