От этих странных сопоставлений у Артема сильно заболела голова. Он отложил карты, вновь улегся на кровать… Так что же выходит? Действительно все заранее срежиссировано? Но кем и для чего?! Трофим Петрович, помнится, говорил: «…подсказали умные люди… навели на тебя…» Что же это за умники такие? Да и люди ли они?

Голова теперь не просто болела, раскалывалась. Казалось, внутри нее трудится целая бригада строителей, вооруженных отбойными молотками. Артем в изнеможении отбросил карты в сторону и откинулся на подушку. Происходящее и вовсе потеряло всякую реальность.

Прошло дней десять. Наступил октябрь. Ненастье на дворе кончилось, пришли теплые погожие деньки, последний отблеск ушедшего лета. Все это время Артем почти безвылазно сидел дома, вздрагивая от каждого шороха. К картам не прикасался. Чего он больше боялся – вторжения потусторонних сил или появления вполне реальных представителей доблестной милиции – наш герой вряд ли мог сказать. Но ни те, ни другие не удостаивали его своим посещением. Даже телефон не звонил. Казалось, об Артеме все позабыли. С одной стороны, это обстоятельство радовало, с другой – тревожило. Как же так? Неужели все произошедшее настолько ничтожно?

Артем долго крепился, потом все же набрал номер телефона Колычева. Трубку на том конце провода никто не снял. Ладейниковой он звонить не решился. По утрам, сидя на кухне, он смотрел в окно, на резвящихся во дворе генеральских овчарок, и душа его наполнялась тоской. Какая у него была замечательная собака, и как нелепо он ее потерял. Эх, друг!..

Наконец Артему наскучило затворничество, да и повседневное существование требовало активности. Страхи отступили. Нужно добывать хлеб насущный. И он занялся привычным ремеслом. Дела, к его удивлению, пошли как нельзя лучше. Одна выгодная сделка следовала за другой, но некое неясное беспокойство не покидало нашего героя. И причина была даже не в возможных неприятностях со стороны карающих органов. Если уж на то пошло, к подобным поворотам судьбы он готов всегда. Не давало покоя случившееся с ним в недавнем прошлом. Оно требовало объяснения. Один раз Артем все-таки решился, отправился в поселок на Соколе к дому, в котором обитал старец Колычев. Он остановил «Волгу» неподалеку от калитки и стал ждать, сам не зная чего. Дом производил впечатление нежилого. Ни в окнах, ни во дворе незаметно было ни малейшего движения. Артем вышел из машины. Ветер посвистывал в голых ветвях лип и яблонь, и хотя светило нежаркое осеннее солнышко, Артему почему-то стало тоскливо. Он пару минут постоял возле калитки, не решаясь проникнуть внутрь. Мимо шла немолодая женщина с хозяйственной сумкой в руке.

– Вы не знаете, дома ли хозяева? – поинтересовался Артем.

– Давненько что-то их не видно, – ответила она.

– Все ли с ними в порядке? Живы, здоровы?..

– Знаете, мы с ними не общаемся, – строго поджав губы, сказала женщина, видно, припомнив какую-то обиду. – Да вы постучитесь…

Но наш герой, вспомнив висящего в петле старца, совету не последовал. Он сплюнул, сел в машину и завел двигатель… Неожиданно ему пришло в голову навестить заодно и Ладейникову. Благо, ее квартира находилась совсем рядом. С робостью он поднялся по просторной лестнице. Вот и обитая кожей дверь с солидной латунной табличкой. Артем, как и у калитки, некоторое время перетаптывался с ноги на ногу, не решаясь позвонить. Потом все же крутанул винт древнего механического звонка. Как обычно, долго никто не открывал, наконец он услышал приглушенное шарканье, и старческий голос из-за двери произнес знакомое:

– Кого это черт принес?

Манефа!!! Не может быть!!!

Зазвякали запоры. Но Артем не стал дожидаться, пока отопрут, и опрометью рванул вниз. Только на первом этаже он остановился и прислушался.

Тишина! Лишь сердце стучит, как погнутый карданный вал. Стало трудно дышать, в глазах потемнело.

Неужели действительно Манефа?! Так чего проще подняться и убедиться, так это или не так. Все сразу станет ясным. Но никакая сила не заставила бы Артема сделать еще одно восхождение. На ватных ногах он поплелся к машине. Кошмар продолжался.

Больше попыток разобраться в том, что же все-таки происходит на самом деле, Артем не предпринимал. Правда, вскоре он познакомился с неким собирателем, коллекционирующим игральные карты, причем не просто колоды, а все связанное с картами, начиная от ломберных столиков и кончая картинами, гравюрами и книгами, посвященными игре. Сам того не желая, Артем вдруг обмолвился, что у него имеется уникальная колода Таро. Коллекционер необычайно заинтересовался. Он просил, даже умолял показать ему карты, и Артем сдался. Он продемонстрировал шкатулку с пятиконечной звездой на крышке и ее содержимое. Карты потрясли собирателя. Он сулил за них любые деньги, однако получил категорический отказ. Был предложен весьма выгодный, с его точки зрения, обмен, и вновь наш герой не поддался на уговоры. Даже если бы коллекционер предложил десятикратно увеличенную сумму, Артем, сам не понимая почему, не расстался бы с колодой. Коллекционер попросил дать ему карты хотя бы на время, для изучения. И это предложение было со смехом отвергнуто.

– Скажите спасибо, что я их вам вообще показал, – заявил Артем в заключение разговора. – Эти карты бесценны. Некогда они принадлежали миланским герцогам Сфорца, – продемонстрировал он осведомленность.

– Вряд ли, – отозвался специалист. – Карты, конечно, очень старые и драгоценные, но к знаменитой колоде Сфорца-Висконти они вряд ли имеют отношение. Та колода была изготовлена в 1428 году к свадьбе Бьянки Марии Висконти с Франческо Сфорца известным художником Бонифацио Бембо. На ней нет ни номеров, ни поясняющих надписей, а рисунки имеют только Старшие арканы. Скорее всего, ваша колода сделана лет на сто позже, причем где-нибудь во Франции, судя по языку надписей.

– Утверждают, что эти карты сработаны из кожи великих грешников самим Люцифером, – сообщил Артем.

Коллекционер засмеялся:

– Карты Таро всегда окружали зловещие легенды. Судя по перевернутой пентаграмме на крышке коробочки, которая является знаком дьявола, эта колода, скорее всего, действительно использовалась в черной магии…

«И совсем недавно», – произнес про себя Артем.

– А что касается человеческой кожи, – продолжил собиратель, – то они и в самом деле изготовлены из материала типа пергамента. В чем, кстати, нет ничего удивительного. Поскольку в старину кожа часто использовалась для подобных целей. Поразительны изображения. По тонкости и мастерству они не уступают рисункам Часослова герцогини Беррийской, считающегося эталоном средневековой миниатюры. Но даже сами краски вызывают удивление. Они словно люминесцируют – излучают слабый свет. Потрясающая вещь! Продайте, дорогой…

Но глупые мольбы нисколько не тронули Артема. Упиваясь собственной значимостью и приобщенностью к великим тайнам, он покинул незадачливого коллекционера.

Длинными осенними вечерами Артем лежал на тахте, глядел в потолок и размышлял.

С чего все началось? С покупки у старухи византийских эмалей или еще раньше? С Ладейниковой?.. Со знакомства с Колычевым?.. Какова роль старца в этой истории? Трофим Петрович, скорее всего, знал Колычева… Если и не лично, то, во всяком случае, был наслышан о нем. А если старец из той же компании? Что Артем, собственно, о нем знал? Из старинного рода… брат живет во Франции… И только! А Манефа, Ладейникова?.. О них ему известно еще меньше. А если все произошедшее – просто тщательно срежиссированный и искусно разыгранный спектакль? Но опять же, для чего?! А для того, сообщил внутренний голос, чтобы завлечь тебя в дьявольские сети. Но какой Артем представляет интерес для владыки бездны?