– Пытаюсь дремать, – шепотом ответила девушка. – Ужасный дом! Мрачный, холодный… Как в фильме о призраках! Я бы здесь с ума сошла от страха! Бедная Ирина… Что она будет делать, когда мы уедем? Я бы на ее месте ни дня тут не осталась!

– Об этом рано говорить. Сначала надо разобраться, что с ее мужем.

– Мне кажется, он не вернется… Она тоже так считает! Она все время плачет…

Доктор горько вздохнул и потрепал Аню по плечу.

– Спасибо, что выручаешь. Мэри вышла из доверия, на нее больше нет надежды.

– Я рада, что могу хоть чем-то помочь, – кивнула девушка. – Никогда не думала, что такое бывает… Болотное чудище, которое пожирает людей! Бр-ррр!.. Илья правда его убил?

– Правда, правда.

– Его ведь не посадят? Он же не виноват, что Полухин пропал?

Эти мысли не давали Ане покоя, и она при каждом удобном случае приставала к доктору с вопросами. Тот устал повторять одно и то же.

– Илья ни в чем не виноват, – ответил он, прислушиваясь к дыханию Ирины, доносящемуся из спальни. – Скоро все выяснится, и вы сможете вернуться в Москву.

– Скорее бы…

– Я пойду спать в каминный зал. Надо сменить Илью. Воронин набросал в топку столько поленьев, что они до утра не прогорят. В случае чего, сразу зови меня!

– А что может случиться?

– Вдруг у Ирины начнется приступ.

– Хорошо, – кивнула Аня, поеживаясь от холода. – Только мне на первый этаж страшно спускаться. Может, ты переночуешь в соседней комнате?

– Иди, забирайся под одеяло, не то простынешь! И ничего не бойся. Мы с Ильей рядом.

Антон не признавался, что испытывает суеверный страх и не хочет засыпать в комнате пропавшего хозяина. Особенно после предположений Ильи. Он и раньше не мог похвастаться беззаветной храбростью, а теперь ему и подавно не по себе. Вдруг к нему явится дух покойного дядюшки? Этого доктор даже в мыслях не допускал. Он не верил в призраков, но… последние события сильно поколебали его материалистические воззрения.

Разве что друг согласится провести ночь в злополучной комнате?..

* * *

Илью не пришлось долго уговаривать.

– Переночевать в бывшем кабинете старика Полухина? – ухмыльнулся он. – Почему бы нет? Может, туда явится призрак, и я поговорю с ним! Будет прикольно.

Доктор невольно содрогнулся. Значит, не одному ему вспомнился покойник.

– Там еще витает дух обоих хозяев, – увлеченно продолжил Илья. – Возможно, мне удастся войти в образ хотя бы одного из них. Это незаменимый опыт для моей работы! Решено. Ложись тут на диване, Антоха, а я пойду наверх… Не боишься, что адские твари ночью сойдут с картин и набросятся на тебя? – подмигнул он, намекая на коллекцию жутковатой живописи на стенах.

– Ты в своем репертуаре, – проворчал друг, укладываясь. – Не можешь без подколок.

– Гляди, не угори!

– В камине тяга бешеная. Всё, иди, дай мне побыть в одиночестве…

Илья удалился, плотно затворив за собой дверь. А доктор предался тревожным размышлениям. Высказанная Ильей идея казалась невероятной. Но его слова запали в голову и посеяли гнетущие сомнения. Неужели все так и есть? И старик Полухин пал жертвой прóклятого золота?

Если Илья прав, то речь идет не о мутанте, не о хищной собаке или огромном волке, а о настоящем оборотне. И этим оборотнем был не какой-то давнишний разбойник, чье бренное тело якобы похоронено под камнем на погосте, а сам Эдуард Кирилыч! Окружающим он казался обычным человеком с присущими его возрасту старческими хворями, а в определенное время под воздействием неких таинственных факторов хозяин усадьбы превращался в чудовище размером со льва, но со смешанными внешними признаками волка и огромного косматого пса.

Доктор мысленно вернулся к разговору у камина, прокручивая в памяти все детали.

– Адская тварь никак не могла испугать его до смерти, потому что он сам и был этой тварью! – утверждал Илья. – Следы зверя под вязами были его следами! Никто не держал на болотах собаки, чтобы натравить ее на больного старика и завладеть наследством. Здесь, в поселке, произошла совсем другая история и разыгралась иная драма. Куда более жестокая и страшная!

– Отчего же Эдуард Кирилыч умер? – оторопел Антон. – Сам себя испугался? Не выдержал злодеяний, которые творил? Так он скотину потрошил и тем довольствовался, а на людей не набрасывался… Разве что изредка, – помолчав, добавил он. – Пропадал кто-то на болотах, а все думали, что утоп.

– Точно не знаю, но в сценарии я прописал, что жизнь в виде оборотня быстро изматывает организм человека. Покойный был уже не молод, когда ввязался в эту дьявольскую игру. Сначала ему было невдомек, к чему приведут его превращения в чудовище, а потом… не смог остановиться. Должно быть, хотел, но пути назад не было! Когда почувствовал, что умирает, поспешил домой… едва успел человеком обернуться, как испустил дух. Там, в конце аллеи, и обнаружил его мертвым Воронин! А в паре шагов от трупа виднелись следы зверя. Вот и разгадка!

– Разве оборотни не бессмертны? – потрясенно пробормотал доктор.

– Я не специалист по оборотням, – отрезал Илья. – Об этом лучше с Савелием покумекать. Но человеческое тело господина Полухина от таких нагрузок истощилось и скончалось. Чему ты сам был свидетелем! Думаешь, легко скакать по лесам да болотам и рвать на куски людей и животных? Кстати, сам процесс обращения одного существа в принципиально иное нам неизвестен, и насколько он может быть энергозатратным, мы тоже не знаем.

– А как же…

Антон засыпал друга вопросами, тот терпеливо приводил доводы в пользу своей точки зрения. Доктор возражал, но постепенно эта сногсшибательная идея укоренилась в его сознании.

– Выходит, я, ничего не подозревая, лечил оборотня! – ужаснулся он. – Прикасался к нему, давление измерял. Этим нельзя заразиться?

– Думаю, вряд ли, – посмеивался над ним Илья. – Что, сдрейфил? Правильно. Бойся, Антоха! Вдруг, и тебя пристрелить придется? У меня уже рука набита. В первый раз я чуть не окочурился от страха, а во второй – как по маслу пойдет! Бах-бах, и в яблочко!

– Погоди, погоди… Если старик давно в гробу лежит, кто же тогда в Борисовке бойню устроил? Кто на Аню накинулся, кто жену полицейского разорвал? Кого ты на болоте убил?

– В гробу, Антоха, труп человека лежит, а зверь продолжал куролесить. Пока я его не прикончил! С помощью Николая.

– Значит, он обо всем догадывался? Насчет дяди и… прочего?

– Не зря же он часами беседовал с призраком. Вероятно, дядюшка ему во всем признался и попросил прекратить его мучения. В шкуре болотного зверя, видать, совсем не сладко! Николай неспроста постоянно отлучался, бродил вокруг Гнилого озера, надеялся сам чудище изловить и уничтожить. Однако не вышло! С этой целью он звуковой имитатор в дупле прятал…