Бедра, груди, волосы, зубы – словно стадный конюх подбирал подходящую кобылу для племенного жеребца. Гордая Слойне не опустила голову под этим пристальным взором и смотрела только на отца, едва заметно улыбаясь.

– Слойне, король Шехналл желает поговорить с тобой перед отъездом, – сказал король Бриан.

– Так и есть, – подтвердил Шехналл, ухмыляясь. – После пира твою красоту восторженно обсуждали в каждом уголке моих чертогов. Мой второй сын, Фланн, без ума от тебя.

– А это кто? – спросила Слойне, нахмурив лоб.

Король Шехналл сверкнул глазами:

– У Фланна темные…

– Нет, – перебила Слойне, указывая на ближайший холм. – Это кто?

Все оглянулись. К нам скакали пять тяжеловооруженных всадников. Тейг тронул свою лошадь, заслоняя Слойне и обнажая меч.

– Постой, – сказал Мурха. – Это Лонон.

Лонон? Мое сердце забилось чаще. Он же собирался домой. Зачем ему возвращаться? Когда Лонон подъехал ближе, я заметила, с каким мрачным и суровым выражением он сидел в седле. Его волосы, руки и лицо потемнели от грязи, а лошадь взмокла от пота.

– Что стряслось? – крикнул Мурха.

Лонон натянул поводья и набрал в грудь воздуха, прежде чем ответить.

– Доннаха, король Ленстера, попал в плен.

Король Бриан побледнел.

– Как это случилось? – спросил Тейг.

– Доннаха оставил войско позади и поехал вперед с сотней сородичей. Когда никто из них не вернулся, остальные отправились на поиски. – Лонон помолчал, переводя дух. – Враги перебили всех сородичей Доннахи, кроме одного.

Король Шехналл не смог скрыть удивления.

– Он что-то рассказал?

Лонон кивнул:

– Доннаху взяли в плен викинги Дублина. Кажется, с ним сражался сам Ситрик.

У короля Бриана побагровели щеки, и он сплюнул на землю.

– Значит, Ситрик Шелкобородый осмелел настолько, что взял в заложники короля, находящегося под моей защитой?

– А что я говорил вчера вечером? Я еще не встречал человека заносчивее Ситрика, – прорычал Шехналл. – Стоило раздавить его еще в прошлом году, когда представилась возможность.

– Но зачем ему навлекать на себя наш гнев из-за короля Ленстера? – задумчиво произнес Тейг.

– Малморда из клана О’Фелан – его дядя, – объяснил Мурха. – Именно он следующий претендент на трон после Доннахи. – Он повернулся к Шехналлу. – Ты знаешь эту семью лучше нас. Малморда и Ситрик – близкие союзники?

Шехналл кивнул:

– У Ситрика нет никого ближе матери Гормлат. Если она попросила помочь дяде, он послушался. Впрочем, сейчас не до причин. Нужно действовать. Если Ситрик нарушил условия нашего соглашения, я обязан лично бросить ему вызов. Это моя и только моя ответственность.

Бриан покачал головой:

– Ответственность лежит и на мне. Ленстер относится к Леа Мога, и Доннаха принес мне клятву верности в Клон Уик Нуйше. Теперь он под моим покровительством. Я не могу допустить, чтобы с ним обошлись подобным образом.

Шехналл крепче сжал поводья.

– Тогда Север и Юг сохранят верность принесенным клятвам и отправятся на войну вместе.

– Неужели нельзя найти мирное решение? – спросила я.

Короли и их сыновья дружно покосились на меня. Стараясь не запинаться под их испытующими взглядами, я продолжила:

– Разве вы сами не говорили на церемонии, что хотите положить конец раздорам в Ирландии? Разве не стоит сначала попробовать…

Шехналл смотрел на меня, как на осмелившуюся заговорить гигантскую коровью лепешку.

– Язык держи за зубами, женщина, а мысли – при себе. О каком мире может идти речь, если Ситрик Шелкобородый уже пленил Доннаху?

Я склонила голову, жалея, что открыла рот. Вопросы посыпались из меня прежде, чем я успела подумать. Каких же глупостей я наговорила. Я выразила собственное мнение, а значит, дала совет королю. Нельзя так поступать. Я отвечала за сохранность Броккана и не имела права ставить под угрозу его будущее.

Мурха глядел на меня на мгновение дольше, чем остальные, а затем повернулся к Шехналлу.

– Он уже достроил городские стены?

Шехналл подумал над ответом:

– Не уверен, но предположу, что да. Он слишком умен, чтобы дважды совершить одну и ту же ошибку.

– Значит, нужно готовиться к осаде?

Шехналл кивнул.

– Мы потеряем немало воинов, – заметил Тейг. – До конца зимы еще долго. Многие погибнут от холода, не успев скрестить клинки с врагом.

Верховный король наклонился, сверкая темными глазами.

– Так поезжай домой, мальчик. Я уже сказал, что Ситрик – моя ответственность. Он не уйдет от наказания, оскорбив мое достоинство, и меня не остановят самые лютые метели.

– Спокойно, Шехналл. – Король Бриан примирительно поднял руку. – Мы пойдем на Дублин вместе, даже не сомневайся. – Он помолчал, изучая воинов за нашими спинами. – Сейчас у меня пятьсот человек. К концу месяца я соберу еще тысячу. Что скажешь?

– Я приведу тысячу воинов до конца недели и еще двенадцать сотен к следующему полнолунию.

Король Бриан кивнул:

– Для начала осады хватит и полутора тысяч, которые поступят в наше распоряжение к концу недели. Остальные послужат подкреплением.

Шехналл протянул Бриану руку:

– Тогда не будем тратить ни мгновения. Я немедленно поскачу назад в Мит и начну собирать войско. На сей раз мы не пощадим дублинцев.

Король Бриан сжал предплечье короля Шехналла и устремил задумчивый взгляд на восток.

– Где мы встретимся?

– Вы знаете Гленмаму? – спросил Шехналл.

– Да, я бывал в этой долине, – ответил Мурха.

– К северу от нее есть лес – там и встретимся. Викинги не посылают разведчиков так далеко на запад, но наши войска окажутся достаточно близко к Дублину, чтобы застать защитников города врасплох.

– Договорились, – кивнул король Бриан.

Шехналл натянул поводья и взмахнул рукой так, чтобы жест увидели его воины.

– Встретимся у Гленмамы через семь дней, Бриан. Даю слово.

– Даю слово, что мы будем там.

Шехналл позвал свою дружину, и они помчались назад в Клон Уик Нуйш. Громоподобный стук копыт постепенно затих вдали, и наступила абсолютная тишина, которую не осмелился нарушить даже ветер.

Пока воины перешептывались о пленении Доннахи, король Бриан и его два старших сына смотрели друг на друга.

– Не знаю, – пробормотал Мурха. – Возможно.

Король Бриан цокнул языком:

– Он немало нам пообещал. Даже побольше воинов, чем я.

Мурха вздохнул:

– Это верно, и все же… возможно.

Мы двигались к Гленмаме, пока солнце не провалилось за горизонт. Воины спешно разворачивали шатры, стремясь успеть до наступления темноты. Как только поставили мой, я развела костер. Кончики пальцев замерзли так сильно, что любое прикосновение причиняло боль, и следующие десять минут я старательно заворачивалась во все имеющиеся меха и одеяла. Их тепло и жар огня постепенно согрели меня.

– Ты поела?

Я оглянулась. За моей спиной стоял Мурха, протягивающий мне яблоко и несколько кусков сыра.

Сев на корточки, он положил еду мне