Теперь я чувствовала все. Головокружительную терпкую сладость его поцелуя, бережное тепло его объятий — каждым прикосновением, каждой лаской Реф будто бы обещал мне всегда быть рядом, защитить меня от любой напасти. Он не торопил меня, позволял быть робкой и неуверенной, особенно сейчас, когда я еще слишком ярко помнила о пережитой боли. Он не требовал ничего, кроме возможности дарить мне нежность. А я не могла и не хотела этому противиться. Всего лишь поцелуй, но для меня он стал самым драгоценным, самым важным из всего, что пока произошло со мной в этом мире. И только сейчас, впервые за все время, мне не было страшно.

Реф чуть отстранился. Пытаясь собраться с мыслями, я прошептала:

— А сейчас зачем?

Он тихо засмеялся.

— Ты так после каждого моего поцелуя будешь спрашивать, зачем я это сделал?

Я запоздало смутилась. Хотела ответить, но вдруг ощутила нечто странное. Словно некий нематериальный поток безостановочно двигался по моему телу. И это казалось почему-то вполне естественным. Причем одной силой мысли я могла перенаправить его или остановить. И сейчас, со временными знаниями, я сразу поняла, что это такое.

Я ошарашенно посмотрела на Рефа.

— Реф, магия… Я ее чувствую!

— До этого именно клеймо собственности блокировало ее, — пояснил он. — А теперь она полностью свободна от любых воздействий.

— Наконец-то! Наконец-то! — Меня буквально переполняла радость. — Я теперь чувствую магию, я могу ею управлять, и у меня обязательно хватит знаний, чтобы завтра победить!

— Нет, Кира, — тут же резко перебил Реф. — Забудь о победе и даже не думай об этом. Задача у тебя на завтрашнем состязании только одна: остаться в живых.

— Ты не веришь в меня? — Я помрачнела.

— В тебя я верю, как ни в кого другого, — очень серьезно ответил он. — Но я не сомневаюсь, что на завтра тоже приготовили какой-нибудь подвох. Потому и не хочу, чтобы ты рисковала. Ведь, пытаясь атаковать, ты неизбежно лишишься защиты. Тут уж либо то, либо другое. Но не думай пока об этом, у тебя сегодня и так было чересчур много потрясений. Пойдем домой.

Уже на крыльце Дома я спросила:

— Реф, а клеймо? Когда ты его уберешь?

— В любой момент, когда ты скажешь. Но учти, без него ты запросто снова попадешь во власть графа. Потому не советую тебе пока от клейма избавляться. Ты чувствуешь-то себя как? Получше?

— Я чувствую себя свободной. — Я не удержалась от улыбки. — И теперь уж я в состоянии за свою свободу постоять. Только, Реф, — спохватилась я, — ты ведь потом снова свою магию заберешь, да? Ну, когда тебе не нужно будет уже выходить на изнанку?

— Нет, Кира, магию я отдал тебе навсегда. Не беспокойся об этом.

— А ты как?

— У меня все равно осталось достаточно много. Куда больше, чем у любого мага. Так что мне уж точно хватит. — Реф улыбнулся.

— И все же, — не унималась я, — вот восстановишь ты изнанку мира, и что потом? И вправду уедешь?

— Тебе не об этом сейчас нужно думать, — мягко возразил он. — Для начала хорошенько выспаться, а потом все силы — на состязание. Не отвлекайся на посторонние мысли. Все решится само собой и именно так, как должно быть.

Перед грядущим соревнованием я не волновалась совсем. Да и вправду, чего мне волноваться? Магии у меня не меньше, чем у любого прирожденного боевого мага. Притом еще и знания как у старшекурсников. И пусть я ничего пока не применяла на практике, но не сомневалась ни мгновения, что все у меня получится. Я вообще была твердо настроена на победу, но Реф упорно стоял на своем.

— Только защита, Кира, — наставлял он меня как раз перед тем, как надо было идти на состязание. — Не вздумай даже пытаться атаковать, это слишком рискованно.

— Реф, ну чего ты к ней прицепился, — вмешалась Дарла. — Кира сейчас ни в чем не уступает остальным боевым магам. И лично мне кажется, она очень даже может победить.

— А я согласна с Рефом, — возразила Аниль, — это все слишком рискованно.

— Во-во, — кивнул Гран. — Киру прибьют, и никому ничего за это не будет, все-таки состязание по боевой магии вполне допускает и такое. Так что, Кира, слушай Рефа и не рискуй.

— Кстати, даже если за этот этап турнира мы не получим ни одного очка, — воодушевленно сообщил Тавер, — у нас все равно остается шанс на победу. В последнем состязании победитель будет только один — кто первым найдет в подземелье кубок и доберется с ним до выхода. Та команда и получит максимальные пять очков, а остальные ничего. Так вот, если мы сегодня ни одного очка к своему общему счету не прибавим, все равно остается шанс, что, победив в последнем, весь турнир выиграем. Хотя, конечно, многое зависит от того, сколько за сегодняшнее состязание получат остальные команды… — Артефактор снова крепко задумался.

— Фуф, нашел. — В гостиную спустился Алем и вручил мне вполне материальный сверток. — Правда, тебе немного великовато будет, но все же не критично.

Взяв сверток, я поспешила в спальню переодеваться. Теоретически этот черный комбинезон должен был сидеть плотно, но мне оказался свободен. Вообще, по словам Алема, он остался еще с тех времен, когда здесь жила некая Фейта, которая, будучи боевым магом, обладала и неким уникальным даром.

И если с комбинезоном все было просто, то остальные детали облачения вызвали немой вопрос. Как-то же надо было закреплять эти щитки с защитными рунами, вот только и подобия каких-либо креплений не имелось.

В это время в дверь как раз постучали.

— Кира, ты оделась? — послышался голос Рефа.

— Не совсем, — отозвалась я, пытливо разглядывая «броню».

Не дожидаясь приглашения, Реф открыл дверь и вошел в спальню.

— Ты знаешь, как эти штуки закрепляются? — тут же спросила я.

— Конечно. Давай сюда.

И хоть меня это жутко смутило, но все элементы этого легкого подобия доспеха Реф надел на меня сам. Хотя в любом случае так было бы быстрее, чем объяснять мне, как это сделать.

— Какой из защитных приемов намерена применять? — спросил он чуть ли не тоном преподавателя на важнейшем экзамене.

— Ну-у… Вообще начну с «многогранного отражения», потом, скорее всего, попробую «грозовую завесу», а после этого…

— Кира, — со вздохом перебил Реф, — я, конечно, понимаю, что теперь, когда ты наконец дорвалась до боевой магии, да еще и с продвинутыми знаниями, тебе не терпится применить все, что только известно. Но не сегодня, хорошо? Смена приема — это всегда риск. На несколько мгновений ты останешься без защиты, а этого допустить нельзя. Потому с самого начала ты создашь «щит адепта» и будешь удерживать его до конца. И никаких экспериментов. Только «щит адепта».