Эдион знал, что он не добрейший человек. Наоборот, он злой и временами жестокий, но только для врагов. Его тошнит от зрелища питья крови у живых людей. Не-выходящие-из-тени во время подобного кормления дышат прерывисто и хрипло, словно спариваются.

Тряхнув головой, некромант прогнал этот звук из головы, но руки уже сжались в кулаки. Прошлой ночью он не выдержал. Его пригласил пройтись до ближайшей деревни один из членов культа. Эдион прекрасно знал, что тот урод хотел есть, поэтому принял предложение.

И угадайте, чем всё закончилось?

Как только не-выходящий-из-тени выбил магией ветра дверь в один из домов, Эдион обрушил на него весь свой гнев. Чёрная лавина некромантии буквально вышибла дух из клыкастого чудовища. Он даже не успел понять, что произошло, а Эдион ударил его прямо в сердце. Это смертельно для каждого кровососущего монстра.

Эдион посчитал, что у его поступка не было свидетелей, однако ему вслед донеслось дрожащее:

— Спасибо.

Полукровка обернулся. Оказывается, на страже дома стояла худая женщина, держащая в руках скалку. Руки у неё тряслись. Её юбку мяли пальчики двух испуганных детишек. И они были бы мертвы, если бы Эдион не решил сегодня прогуляться.

Некромант кивнул и уничтожил тело не-выходящего-из-тени, заставив его быстро разлагаться. Нельзя оставлять улик, иначе не-выходящие-из-тени отомстят. Утром женщине нужно будет лишь подмести крыльцо.

Сейчас Эдион быстро накинул на себя чёрную рубашку и неспешно вышел из своей комнаты. Ещё на ступенях лестницы он услышал гул голосов. Странно, что никто не спал. Рабы тоже бегали туда-сюда то и дело, спотыкаясь и падая в темноте, как беспомощные котята. Они не торопились выполнить поручение, а бежали из зала. Вероятно, их хозяева чем-то очень увлеклись, раз рабы решили устроить себе быстрый отдых.

Настроение у Эдиона было лучше обычного, особенно его радовало озадаченное лицо Тальрейна и суматоха вокруг. Не-выходящие-из-тени выглядели бледнее обычного. Однако некромант быстро опомнился и тоже недоумённо нахмурился, подходя к архимагу.

— Что-то случилось?

— Армия Ариеса ближе и больше, чем мы предполагали, — пробормотал Тальейн, нависнув над столом с картой.

— Всё серьёзно? — спросил Эдион, осматривая карту. Одна фишка стоила тысячи воинов. Фишек в виде оленей Ариеса было двенадцать, они шли с севера. С юга стояли пять фишек-львов Девлона. Шесть китов Восточного Дарае. Всего две фишки-ястребов Шеррентага. Армия этой страны совершенно слаба во многом благодаря тому, что первая приняла на себя удар трёхтысячной армады чудовищ Тальрейна.

Но сейчас против объединённых сил всех королевств у культа Тьмы не было и шанса!

Эдион мысленно уже строил план. Победа над не-выходящими-из-тени уже близка, но он знает, как минимизировать потери королевских армий. Он ещё сможет помочь и живёт не зря.

— Тогда что нам делать? — спросил некромант у архимага. Провёл пальцем по каналу меж армиями Ариеса и Восточного Дарае. — Мы могли бы сбежать здесь.

— Нет, не вариант. Новый Лантим движется с той стороны, — откликнулась одна магичка. Она прикусила клыком губу, напряжённо размышляя.

— Мы не покинем эту крепость, — заявил Тальрейн. — Я знаю один обряд, который бы нам очень помог.

Ну-ну.

— Армия с неба? — хмыкнул Эдион.

— В точку, друг мой, — оскалил острые зубы в улыбке архимаг. От этой улыбочки так захотелось ему врезать, что у некроманта зачесались костяшки пальцев.

— Что нужно для обряда? — моментально «перехватил инициативу» Эдион, мысленно придумывая план эвакуации ближайших деревень до сегодняшнего заката.

Некромант нутром чуял, что именно сейчас скажет ему архимаг. Казалось, он знал каждое его слово наперёд и в этот раз тоже угадал.

— Людишки, конечно же, — спокойно ответил не-выходящий-из-тени. В его стальных глазах плескалась мрачная решимость. — Соберите всех жителей из ближних деревень здесь этой ночью. Прикажите рабам отчистить подвалы и внутренний двор. Никого не убивать, люди нужны живыми. Пока что.

Некоторые вампиры недовольно зароптали, другие плотоядно оглянулись на собственных рабов.

Сердце Эдиона ухнуло в низ живота. У него ещё меньше времени, чем он думал. До заката осталось всего ничего, солнце уже заходит! Даже если он сейчас сорвётся и поскачет в деревню, ему не успеть увести сотни людей из их домов. Более того, никто ему и не поверит, ведь его самого принимают за не-выходящего-из-тени. Или просто за члена культа Тьмы.

Некромант посмотрел на карту. Крепость Тальрейна стояла на красном пятне макового поля, окружённая армиями. Все войска всего за день уже будут здесь, но они остановились на ночь. Это серьёзная ошибка, когда сражаешься с ночными хищниками. Нужно поторопить королей, пока не стало слишком поздно.

Тальрейн безумен, да, но и гениален. Его не выиграть, когда эти стальные глаза загораются какой-либо непобедимой идеей. Кажется, архимаг всегда находит выход и его не волнует цена, даже если придётся убить тысячи человек или собственную мать, Тальрейн пойдёт на всё.

Но Эдион всё же попытается переиграть этого кровопийцу.

— Я уже сейчас смогу начать вести людей в крепость, — сказал он архимагу. — Нельзя медлить.

Тальрейн ответил ему, улыбаясь:

— Ты абсолютно прав, мой друг.

Некромант быстро развернулся и едва ли не бегом пустился к конюшням. На ходу рыкнул рабам:

— Снарядите мне самого быстрого коня и принесите мне мой посох. Живо!

Бедолаги тут же побежали выполнять его приказ. Эдиона, пусть он и не пил кровь, боялись и уважали. Ходили слухи, будто он высасывал души, а по ночам от него веяло потусторонним холодом.

Приказ принести посох удивил самого Эдиона. Не-выходящие-из-тени отказались от использований артефактов. Некромант свой тоже не трогал, подражая соратникам, но он чувствовал, что в данный момент верный посох ему нужен как никогда ранее.

Полукровка, недолго подумав, зашёл в чью-то пустующую комнату. Там он быстро нашёл бумагу, перо и краски. И стал записывать на языке Ариеса всё, чем мог помочь.

Спустя пять минут, он закончил. Так. Но ведь ещё нужно создать видимость, что он занимается ловлей жертв.

Выйдя из комнаты, Эдион жестом подозвал себе какого-то парня, не останавливаясь. Раб подошёл к нему, но голову держал высоко. Его явно поймали только недавно, он ещё не понимает, кем стал. Грезит о свободе. То, что нужно.

— Людей ловить хочешь? — негромко спросил у него Эдион.

Парень непокорно сверкнул глазами и процедил:

— Нет.

К удивлению раба, некромант одобрительно кивнул. Оглядел пустой коридор, наклонился к парню, прошептав:

— Отлично. Тогда поручаю тебе возглавить кое-какую миссию. Возьми с собой ребят, которым безоговорочно веришь. Тройки хватит. Берите две повозки и скачите к ближайшей деревне. Попробуйте их предупредить, первым делом спасайте детей и женщин. Сажайте их в повозки и везите к армии Ариеса, она находится на севере, как раз