кони остановились, и Лиарин с сыном спрыгнули на землю, к ним поспешили сразу несколько эльфов, с удивлением разглядывая новоприбывших. Но Лиарин искал среди них, прежде всего одного…

– Эктавиан! – воскликнул он и бросился тому навстречу.

Они сжали друг друга в крепких объятиях.

– Вернулся, бродяга! – усмехнулся белокурый потомок Лаудуса. – Где же тебя носило все эти годы?

– Много где, друг! Сейчас вот прямиком из Западных земель, – отвечал Лиарин, улыбаясь. Радость встречи переполняла его. – Мой путь не был напрасным!

– Итак, ты нашёл свою Эрсель, – кивнул Эктавиан. – Выходит этот юный воин – твой сын? Что-то уж больно высок… Я надеялся понянчить его на руках, а теперь лишь могу пожать его крепкую ладонь,

С этими словами он протянул руку юному принцу.

– Эктавиан, из рода Лаудуса. Моё почтение сыну Лиарина! Знай, что я – друг твоего отца, а значит, и твой!

– Киралейн, из рода Огина, – смущенно отозвался юноша. – Моё почтение другу моего отца! Благодарю за доверие и дружбу!

– Хорошо, что ты возвратился!  Без тебя здесь было тяжело, – обернулся Эктавиан к Лиарину.

– Кстати, что здесь стряслось? – поинтересовался сын Наярана, одновременно поклоном приветствуя подошедших знакомых.

Улыбка, вызванная встречей со старым другом, мгновенно исчезла с лица Эктавиана.

– Ты обрёл свою Эрсель, а я потерял мою Элинэль!

– Что? – воскликнул поражённый Лиарин.

– Здесь много чего случилось… Воины Катараса не раз вторгались в Элтлантис. Тогда мы вызвали духи наших Героев-Предков, чтобы получить их совет и помощь: Галедана, Лаудуса, Огина и Алагиану. Они защищали нас от Катараса и долго сдерживали чёрные войска. А мы ждали в осаде все эти годы, когда ты отыщешь своего благословенного сына. После Огин обещал вернуть тебя.

Эктавиан покачал головой удручённо.

– Но недавно сам Катарас каким-то образом пробил защиту Героев-Предков, и его полчища хлынули на нас. То была страшная битва! И всё-таки мы победили. Армия Чёрного мага ушла в Галиорт, и на Южные границы. Но мы только после поняли, почему они так легко сдались. Катарас заполучил Элинэль и Лиадран.

Мы ждём, когда он начнёт диктовать условия, но пока он молчит. Видно, желает, чтобы мы измучились, и были сговорчивее!

Эктавиан положил руку на плечо друга.

– Сегодня я отправляюсь за своей женой. Где бы она ни была, я не стану ждать милости от врага. Надеюсь, теперь нас будет двое?

– Разумеется, друг! – мрачно отозвался Лиарин. – Дочери Элирана мне как сёстры. Поверь, я разделяю твоё горе! Но мы вернём твою Элинэль и лучезарную Лиадран, обещаю!

Больше он ничего не добавил, потому что средь эльфов появился князь Элиран. Лиарин подошёл к нему и остановился напротив. Они глядели друг другу в глаза и молчали. Лицо владыки эльфов было хмурым, и в воздухе повисла напряжённая тишина. Потом по лицу правителя скользнула тень светлой улыбки.

– С возвращением, князь Лиарин, с возвращением домой! – молвил Элиран и обнял вернувшегося эльфа.

– Для меня честь и радость вернуться на родину! Хоть и грустные вести принесло мне возвращение, – отвечал Лиарин, когда они разжали объятия.

– Да горе наше велико! – отозвался Элиран. – Но я не стану жертвовать своим народом, как бы ни любил дочерей, и как бы ни сокрушался об их потере. Я не пойду навстречу Катарасу. Великий Народ Элдинэ не покорится Каран Гелану!

Правитель умолк, видно тяжело ему дались эти слова.

– Мы отыщем и спасём твоих дочерей, Владыка! – отозвался Лиарин твёрдо.

Элиран меж тем не отводил взгляда от юноши, нерешительно мнущегося за спиной отца. Правитель эльфов шагнул к нему и пристально оглядел.

– Моё почтение Великому князю Элирану и пожелание всех благ этой земле! – вежливо поклонился юный эльф, смущенный столь явным вниманием.

– Учтивый юноша, – улыбнулся Элиран. – Сын, достойный своего отца!  И своей матери, конечно! Будь желанным гостем в нашем лесу, а если пожелаешь, то это место станет твоим домом! Должно стать, ибо это твой народ.

– Благодарю Вас за эту честь! – отозвался Киралейн.

– А где же мать твоего сына, князь? – обратился Элиран к Лиарину.

– Эрсель сочла невежливым явиться без приглашения, – отвечал тот. – Она решила, что больше не хочет быть незваной гостьей.

– Очень мудро, – согласился Великий князь. – Но нынче не те времена, чтобы соблюдать церемонии. Она – желанный гость в Элтлантисе, ибо она принцесса Лейндейла, и, значит, наша союзница в борьбе с Каран Геланом. К тому же, я обещал Великому князю Галедану не чинить препятствий вам с Марой Джалиной и принять её в свой род, если она того пожелает.

– Что ж, господин мой Элиран, это хорошие вести! Я рад, что мудрость оказалась превыше заблуждений и предрассудков. Как только мы освободим твоих дочерей, я привезу Эрсель сюда.

– Надеюсь, так и случится, – донёсся до них нежный голос Лаяны. – Приветствую наших вернувшихся братьев!

Лиарин поклонился Великой княгине.

– Как имя этого славного юноши? – поинтересовалась та.

– Киралейн, ясная госпожа! – отозвался сын Лиарина.

– Киралейн… – повторила Лаяна. – Светлое имя. Вселяющее надежду! Как и имя твоей матери. У меня есть дар для тебя, Киралейн…

В руке её сиял серебристо-зелёный самоцвет.

– Это твой камень, – молвила прекрасная жена Элирана. – Твой по праву крови. Он вырос на древе Кэнтрианэ, почувствовавшем твоё рождение в далёких от Элтлантиса землях. Теперь я отдаю его тебе, и вместе с ним ты получаешь право на бессмертие и дорогу в Благословенный Край. Это значит, что Звёздный народ Элдинэ признаёт тебя своим братом, и мы правители Элтлантиса подтверждаем это.

Киралейн опустился на одно колено, словно кто-то подсказал ему, что следует делать. И тогда Лаяна надела ему на шею эльфийский камень со словами:

– Да будет моё благословение и благословение всего эльфийского рода с тобой отныне и навеки, Киралейн, сын Лиарина, из рода князя Огина, наследный принц Лейндейла, избранник Пророчества, надежда Светлого края!

И яркий свет озарил коленопреклонного юношу, он вспыхнул, как звезда, а потом камень эльфов вобрал в себя этот свет и воссиял ярче.  Странные чувства наполнили сердце Киралейна: будто он впервые взглянул на мир и увидел многое, чего не замечал, и услышал голоса деревьев, птиц, трав и реки, которые не слышал прежде. Он наслаждался этим чудом, хоть Элиран