– Я поеду с тобой, отец! – решительно сказал мальчик.

Но Лиарин тут же категорично заявил:

– Об этом не может быть и речи! Я обещал Эрсель заботиться о тебе, а не отдавать в лапы Каран Гелана. Останься здесь, сын! Познакомься со всеми, привыкай к местным обычаям! Отныне тебе здесь жить. Поверь мне, ты слишком важен для всего Светлого края, чтобы рисковать своей жизнью. И ты слишком важен для меня и твоей мамы.

Мальчик недовольно вздохнул, но согласился.

***

– Итак, что вы решили? – спросил Элиран.

– Мы с Лиарином отыщем Элинэль и Лиадран и освободим, – уверенно заявил Эктавиан.

– Подозреваю, что их могли увезти в Дерг, – предположил Лиарин. У него мороз по коже пробежал от воспоминаний об этой крепости. – Вызволить их оттуда вряд ли удастся. Но наверняка они ещё не добрались до Каран Гелана. Важно догнать чёрных воинов прежде, чем они уедут на Юг. Но у нас есть эльфийские кони…

– Ты прав, князь Лиарин, – согласился владыка Элтлантиса.

– Господин, я бы тоже хотел поехать, – выступил вперёд юный Орен, сын Фангира.

– Нам не помешало бы твоё умение обращаться с мечом и луком, друг, – рассудил Эктавиан. – Но у нас только два эльфийских скакуна.

– Не беда! – раздался голос, чарующий как музыка. И в зале Белого Дворца появился призрачный силуэт Алагианы. – Лаудус уже созывает их свободное племя из степей Тайрана. Вскоре они снова придут в Эльфийскую долину, чтобы помочь нашему древнему народу в схватке со злом, как они и делали прежде.

Но одного из них я попросила поспешить! Имя ему Ореан. Он будет здесь ещё до заката. Если ты так жаждешь помочь, Орен, нельзя оставлять это без внимания! Есть у меня и ещё один подарок для вас.

Она взмахнула рукой, осыпав воинов серебряной пылью.

– Когда выйдете в путь, моё волшебство поможет отыскать дорогу, вы увидите серебряную нить на земле. Она поведёт вас той тропой, которой увезли дочерей Элирана. Будьте осторожны!

– Благодарим тебя, великая Алагиана! – поклонился Эктавиан.

– Ты очень помогла нам,  – добавил Лиарин.

– Ты не пожалеешь о том, что я отправлюсь в этот путь! – заверил Орен.

На этом распрощались.

***

Мужчины отправились собираться в дорогу: готовить оружие, вещи. К вечеру примчался конь Орена – Ореан, серый со златой гривой. Можно было трогаться в путь.

Проводить уезжавшую троицу пришли Великие князья и Киралейн. Прощались.

Вдруг Орен воскликнул:

– Чужой! – и поглядел почему-то в небо.

В ветвях деревьев мелькнула чёрная тень.

– Каргиона! – зло бросил Эктавиан.

В одно мгновение в руке эльфа появился лук. Стрела непременно бы достигла цели, если бы не Лиарин.

– Нет! – вскричал  он и вырвал оружие из рук друга.

Птица камнем упала с неба, выросла в размерах, огромными крыльями подняв настоящий вихрь. Затем гладкие перья заструились чёрным бархатом. И эльфам предстала златовласая красавица.

– Лиарин! – воскликнула она, совершенно не обращая внимания на всех остальных.

– Нет! – ещё раз  предостерег тот, сдерживая своих напряжённых, изумлённых собратьев. – Это госпожа Элькит, чаровница из Дримана.

И обратился уже к нежданной гостье:

– Что случилось? Отчего ты здесь?

– Ах, Лиарин! – тревожно воскликнула эльфийская кошка. – Очень плохие вести я принесла. Прости, то и моя вина! Воины Катараса напали на нас. Мои чары невидимости действовали только до тех пор, как ты отыскал Мару Джалину. Но это совсем вылетело у меня  из головы. После вашей встречи, старая ворона распознала, где искать принцессу.

– Что с Эрсель? – нетерпеливо перебил Лиарин.

– Её похитили. Утешает лишь мысль, что не убили сразу. Значит, она нужна им живой. Быть может, Катарас  с её помощью надеется заполучить  Киралейна.

– Ещё бы! – зло воскликнул Эктавиан. – Теперь в руках у Катараса сразу три узницы, и мы обязаны подчиниться ему, чтобы он не требовал!

На Лиарине лица не было. Тревожно молчали Элиран и Лаяна. Меж тем эльфийская кошка продолжала.

– Я охотилась в лесу, и вдруг почувствовала: что-то случилось. Я поспешила обратно, но пришла слишком поздно. В доме все было перевёрнуто вверх дном. Я нашла лишь Джастина. Ах, эльф, на нём не было живого места! Он защищал свою королеву до последнего! Он прошептал мне о нападении чёрных воинов, которые увезли Мару Джалину. Она была нужна им живой – таков приказ Катараса.

Знай, эльф, я хотела тотчас броситься по следу похитителей, но Джастин умер бы, оставь я его. Прости, Лиарин, я люблю Мару Джалину, но мой рыцарь всё же дороже мне!

Лиарин понимающе кивнул – он не мог осуждать волшебницу.

– Я позаботилась о нём, как умела, – продолжала Элькит,  – и, как только ему стало лучше, бросилась в погоню. Но налётчики ушли уже далеко. Они увезли принцессу на юго-восток, к Галиорту. А я поспешила сюда с тревожными вестями. Прости ещё раз, Лиарин – я не сумела защитить их!

– Не нужно извинений, госпожа Элькит! – заговорил тот. – Я сам виноват. Не нужно мне было потакать Эрсель. Лучше бы я силой привёз её сюда, чем подвергать новой опасности! Эктавиан прав – теперь Катарас стал в три раза сильнее, и нам нечего противопоставить ему.

– Надеюсь, все понимают: хоть я и говорю высокие слова о чести и долге перед народом, я вряд ли смогу пожертвовать жизнью своих дочерей, – вставил Элиран.

– Как и мы, жизнями любимых! – подтвердил Эктавиан.

– Теперь от нас зависят их жизни, – подвёл итог Лиарин. – Поспешим, друзья! Госпожа Элькит, ты с нами?

– Я нужна Джастину. Прости, князь! Удачи!– отозвалась эльфийская кошка и, распахнув за спиной чёрные крылья плаща, соколом умчалась прочь.

– Я поеду с тобой, отец. Теперь там моя мама, и это дело касается и меня! – молвил Киралейн.

– Нет! – разом воскликнули все.

– Этого и ждёт Катарас, – уже спокойнее объяснил Лиарин. – Хочет выманить тебя и убить. Тогда ни шанса  не останется у народов Лейндейла. Как бы тебе не хотелось помочь Эрсель, ты должен думать, как будущий правитель, как сын королевского Дома Ринай. Ответственность твоя перед Светлым краем слишком велика. Лучше подумай о том, как победить Чёрного мага!  Обещаю, что я вернусь вместе с