"Вы видите кого угодно, но не Диве".

Это было правдой, и даже более того.

Ири не видела Эта, когда они якобы были парой, не пыталась узнать его. Она видела просто властного, с самого детства привыкшего ко вседозволенности дракона. Она видела дедушку, и Ара Серого, но не Эта. Что она вообще знала о нём на самом деле? Информацию из его досье? Или тот факт, что у его любовницы искусственная грудь? Да, они явно друг другу не подходили, но его ли одного это была вина? Правда в том, что она сама даже не попыталась: сама мысль о паре-драконе, о том, чтобы подчиняться кому-то, была ей отвратительна, а поведение Эта только усугубило дело.

С Диве всё было даже сложнее. Глядя на Диве в этой ситуации, Ири и впрямь пыталась уберечь её от того, что произошло с Дорой, с самой Ири. Пощёчина Серого ещё жгла её лицо — не болезненная, унизительная. Но, возможно, заслуженная. "Это вы навязывали мне себя, как товар", — так он сказал, и это было правдой.

Эта ситуация между Диве и Этом… Если уж совсем честно, то Чёрный имел право на такую реакцию. Эмоции не только женщинам положены, что бы там порой ни было принято у людей думать. Узнать такие вещи о прошлом пары, особенно для мужчины его типа — это неизбежно шок, и магическая буря, и много эмоций. Но он примчался, когда узнал, что Диве больна. И, судя по всему, действительно сделал свой выбор, но… Признает Эт пару в итоге или нет — лишь ему решать. Предназначение и так порой жестоко к драконам, потому право последнего решения отнимать нельзя. Навязывая ему пару, Ири поступила ровно так же, как дедушка с ней самой.

Интересно, почему мы всегда в итоге берём от родственников именно то, что в них больше всего ненавидим?..

Ири отвернулась и тихо прикрыла дверь, чтобы не мешать. О том, что она отменяет своё условие, решила сказать завтра.

Там Диве и Эт, со своими призраками, ошибками и их последствиями. И фейри тысячу раз прав: как бы она ни хотела помочь, они должны пройти этот путь сами.

— Ири? Всё хорошо? — Ихор ухитрился подкрасться к ней, так она ушла в себя. — Всё в порядке?

— Да, — сказала она тихо. — Да, я просто… та ещё лицемерка, наверное.

— Не наговаривай на девушку, которая мне нравится! — сказал он строго.

И Ири криво, почти несмело улыбнулась в ответ.

* * *

— Он так тебя достал? С той девушкой всё плохо? — спрашивал Игорь.

Он чувствовал настроение Ири и, если честно, очень хотел покусать припадочного красавца-брюнета. Ну, или, на худой конец, набить ему морду. К сожалению, вряд ли девушка оценила бы очередное представление с парнем-истериком в главной роли. Но на будущее рожу черноволосого стоило запомнить. Игорь порой бывал тем ещё мстительным кретином, а, как говорится — земля квадратная, так что на углу встретимся.

— Нет, — покачала головой Ири. — Нет, с той девушкой всё будет в порядке, надеюсь. А Эт — он просто Эт. Нет, дело в том, что я… кажется, поняла про себя нечто не очень приятное.

Ну, бывает и хуже.

— Иди спать, — сказал Игорь мягко. — Сама говорила — завтра трудный день, а со всякими самокопаниями и сомнениями надо просто переспать. Уж поверь мне! Много раз проверено.

Она вновь улыбнулась, теперь уверенней. Это радовало: если честно, ему хотелось сделать что-нибудь — что угодно! — чтобы она больше не грустила.

— Часто доводилось сомневаться? — спросила она.

— Уж поверь мне, — усмехнулся он. — Насчет заказчиков и контрактов, насчет окончательных решений… А уж как порой вштыривает после трех-четырех суток без сна, когда код на мониторе пускается в пляс, а все проблемы приобретают масштаб личных трагедий, иногда вообще хоть на стену лезь. Без этого никуда. А уж про последнее время и говорить нечего.

— Да уж, — она покачала головой. — Это понятно. Путешествия в другой мир опасны даже для опытных исследователей: множество рисков, чужая среда, чужие обычаи. Что уж там обычаи? Не всегда воздух иного мира вообще подходит для дыхания! А в мире метаморфов, поговаривают, этого самого воздуха нет вовсе… Хорошо, что ты выжил. Мне повезло.

— Тебе?

— А кому ещё? — она сделала удивлённое лицо. — Вот кто бы меня успокаивал, сгинь ты где-то неведомо где?

Игорь улыбнулся.

— Иди спать, — повторил он. — Серьёзно.

— Пойдём со мной? — предложила она.

Он слегка подвис. Она сказала это легко и небрежно, без кокетства или полунамёков. Впрочем, следовало уже привыкнуть: кажется, драконицы в некоторых вопросах прямы, как рельсы. Да и чего им стесняться, если подумать? Но так небрежно, между делом, будто они уже давно встречаются…

Ири хитро прищурилась.

— На всякий случай: я подразумевала просто спать, с учётом всех обстоятельств. Хотя… — тут в её голосе появилась хитринка. — Варианты возможны. Вдруг ты на меня вероломно нападешь?

— О, я обожаю вероломно нападать на беззащитных девушек, — покивал он. — Меня хлебом не корми! Но…

— Но ты хочешь дождаться, когда закончат с мальчиком, — протянула она. — Потому пока на вероломное нападение мне не стоит рассчитывать, да?

— Да, — Игорь вздохнул. — Я хочу поговорить с лечащим врачом… или как тут у вас называется тот серьёзный бледный мужчина в белой мантии?

— Хм. Пожалуй, "лечащий врач" ему даже польстит, но лучше говорить "Господин Наместник". И да, я поняла тебя. Ихор… я распоряжусь, чтобы тебя после отвели обратно на хутор. Завтра утром в городе будет весело, и не стоит тебе тут быть. Я пришлю за тобой дракона, когда всё закончится. Вы же подружились?

— Да, — усмехнулся Игорь. — Он тот ещё красавец! Или красавица?

Ири сделала вид, что не заметила вопроса.

— Удачи, — сказала она.

— Спокойной ночи, — улыбнулся он в ответ. — Пусть тебе приснятся хорошие сны!

* * *

Ири снилась Дора.

На самом деле, после всего, этого следовало ожидать.

Сначала сон шёл по обычному, привычному сценарию: начал парад чудесных видений день, когда Доре представили её "запасную" пару.

Она прибежала к Ири, счастливая донельзя.

— Он из лесных котов, — рассказывала она, сверкая глазами. — Такой красивый! Между нами расцвели настоящие цветы. Никто не ожидал, понимаешь? И тут — такое… Дедушка разрешил нам видеться. Как только выполню дурацкое правило и навещу Смотрины три раза, смогу признать его официально! Понимаешь?

Ири, как обычно, попыталась крикнуть, чтобы Дора спасалась, хватала свою пару и бежала из проклятого Предгорья, куда глаза глядят, но могла лишь сидеть и улыбаться. Беспомощность была неизменной частью этого.

Потом картина сменилась, и вот уже Ири заплетает Доре волосы перед первыми Смотринами.

— Разве я не хороша? — улыбается сестра. — Повеселюсь вдоволь и пощупаю много разных драконов.