— Я тоже хочу, — буркнула Ири, запертая в своей детской оболочке, не способная отойти от роли ни на гран.

— О, ещё придёт время, — сказала Дора тепло. — И я сама буду заплетать тебе волосы перед Смотринами, а мой Хиври будет ждать нас внизу. Просто потерпи! Может, твоя пара будет из знатного Дома, или Каменным драконом. А может, тоже котом! Ты знаешь, такие вещи часто наследуются. Тогда наши пары будут дружить…

"Нет, этого не будет, стой, пожалуйста!" — но изо рта не вырвалось ни слова.

— Иду на амбразуру, — тряхнула головой сестра. — Мой девиз — пощупать много драконов! Ну, и позлить наших врагов, конечно. Это довольно странно: улыбаться им, зная, что происходит между нашими семьями. Но что-то в этом есть, да? Лицемерие высшего света… Не скучай, сестричка! Я скоро вернусь.

Дверь за ней захлопнулась, и мир вокруг брызнул осколками.

В третьем фрагменте сна катастрофа уже произошла: несмотря на все ухищрения, Тир Бирюзовый был одобрен Советом и взошёл на княжеский трон. Указы и приговоры были уже зачитаны, дядя, его пара, кузен Роч и ещё несколько драконов, чьё участие в нападении на княжескую резиденцию было доказано, уже казнены. Собственно, весь Дом избежал этой участи лишь из-за того, как мало осталось знатных драконов. Ну, и из-за почти необъяснимой доброты господина Оса, конечно.

Но остался ещё один приговор, совершенно нечестный, ужасный, и Ири стояла на коленях, наплевав на всю семейную гордость, и умоляла пощадить Дору и Хиври. А свеженазначенный Казначей смотрел на неё пустыми, полными презрения глазами.

— Посмотри на себя, — его голос гремел, заполняя собой всё сознание Ири. — Попрошайка, валяющаяся в грязи. Ты жалкая, не лучше своей мрази-сестрицы. Просишь меня пожалеть её? Никто в этом мире никого не жалеет, девочка. Ты или сильная, или никто, вот как это работает. А теперь иди и наслаждайся представлением!

Дальше, как и обычно, сон обратился хаосом. Мерзкие голоса хохотали вокруг. "Наслаждайся представлением! Наслаждайся! Смотри! Смотри!"

Мгновение спустя голова Доры покатилась к ногам Ири, прыгая по ступенькам, и уставилась на неё мёртвыми глазами.

"Смотри! Смотри!" — визжали голоса.

Обычно на этом месте всё заканчивалось, и Ири просыпалась, но в этот раз всё внезапно пошло по новому сценарию.

Ири сидела у зеркала в своих покоях здесь, в Чу, уже взрослая. А Дора, прекрасная, как в день Смотрин, заплетала ей волосы.

- Дора? Что происходит?

Сестра не ответила, завивая пряди так, как удавалось лишь ей. Она знала секрет, как прямые, довольно жёсткие волосы, данные от природы почти всем драконам, сделать лёгкими и летящими.

Под отраженным в зеркальной глади взглядом Ири примолкла, позволяя сестре действовать и покорно ожидая, когда начнётся новый, доселе неизвестный, виток кошмара. Однако, время шло, причёска понемногу складывалась, но ничего особенно пугающего не происходило. Правда, были некоторые детали: слишком уж застывший взгляд Доры, синюшные, как у трупа, губы, и особенно ярко это проявилось, когда сестра, закончив, положила ледяную и очень тяжёлую руку ей на плечо.

— Ты холодная, — шепнула Ири. — Тебе холодно?

Глупейший из вопросов, но так ли мы высокоинтеллектуальны, когда болтаем с мертвецами во снах?

Дора в отражении внимательно, серьёзно посмотрела Ири в глаза, а потом склонилась к самому её уху.

— Ты же знаешь, Тьма Предвечная и есть холод, а я теперь часть её, — едва слышный шёпот. — Неужели ты забыла уроки простейшего устройства материи? Стыдно не знать. Но время дорого. Завтра у тебя большой день, и я заплела тебе волосы, как хотела. Расскажи, какой он, твой кот?

— Он… красивый. Милый. С чувством юмора. И нам постоянно кто-то мешает! — сказала Ири.

— Он похож на моего?

— Не совсем, — тихо отозвалась она. — Твой Хиври был дипломатом до мозга костей.

Смешок обжёг ухо холодом.

— Хиври был шпионом до мозга костей, — шепнула Дора. — И лишь иногда притворялся дипломатом. Твой не таков?

— Нет, совсем, — Ири улыбнулась. — Он скорее похож на родню бабушки Ко — и даром, и характером. И даже Кланом, представляешь? Сначала казался просто человеком, но теперь его аура меняется всё быстрее.

— Жаль, но мне не взглянуть на него… Но я рада тому, как ты о нём говоришь… Долги отданы, Ири, свет погас. Стих звон монет, и шум шагов, и трепет дыхания. Утихло буйство страстей, истаяли шепотки интриг, оплачено то, что получено. Колесо жизни сделало круг. Прошло столько лет, Ири. Круг замкнулся. Отпусти меня.

— Что?

— Отпусти меня, больше не держи так крепко. Сыграно, пройдено, оплачено. Не твоя вина, не твои долги, не твоя судьба. Вспомни…

Ладони сестры легли на лицо, закрывая глаза, словно в детской игре. Мгновение спустя Ири оказалась в их с Дорой общей комнате отдыха женского крыла.

— Получилось, у меня получилось! — сестра выглядела взбудораженной. — Скоро противостояние с Бирюзовым кончится, слышишь, Ири? Он меня признал!

— Кто, Хиври? — маленькая Ири удивленно смотрит на сестру. — Я так рада за тебя, но ведь ты пока не можешь…

— Да нет же! — фыркнула Дора. — Лу Золотой! Он признал меня, понимаешь? Наивный дурак! Мне даже не пришлось ничего обещать — немного флирта, немного драмы. "Нам не быть вместе", и побольше слёз. Неужели мальчишки и правда покупаются на такое?..

Ири сначала ничего не поняла.

— Погоди… Ты что, предашь Хиври? Станешь парой Лу?

— Да ни в жизнь! — фыркнула Дора. — У меня есть любимая пара, зачем мне ещё? Дело в другом. Теперь Ар Серый у нас в кармане, так говорит Глава, и дедушка тоже. Серый обожает своего братца и всё ради него сделает!

Ири задумалась. Ей было по драконьим меркам совсем немного лет, но законы Предназначения на уроках Небесной мудрости она уже изучала.

— Но что будет с ним, Дора? С золотым драконом?

Дора тряхнула головой и встала на колени так, чтобы их с Ири лица оказались на одном уровне.

— Не думай об этом, моя малышка, — сказала Дора ласково. — Это не должно тебя касаться.

— Но… он же выживет, да? Золотой дракон?

Сестра отвела глаза.

— Не знаю, Искорка, — солгала она. — Не знаю. Но это война, понимаешь? Тут бывают жертвы, и у любой победы есть цена. И у любой глупости. За всё надо платить, и однажды наша судьба, как квинтэссенция наших решений, просто приходит за нами в чьём-то лице. За свои решения, амбиции, желания все мы заплатим. Однажды.

— Но, Дора, он же нравился тебе когда-то! И это всё… неправильно, нет? Подло!

Сестра склонила голову, пряча выражение лица.

— Милая, — её голос дрогнул. — Ледяные хитры, они всё же склонили Белого Старейшину на свою сторону. Если мы ничего не сделаем, то проиграем, и тогда многие из нашей семьи умрут.