— Тут вам не Предгорье, чтобы прикрываться этими идиотскими законами, по меркам которых драконы из подчиненных семей — просто вещи! — ощерился Эт. — Я — её пара, и имею право её видеть. Сейчас!

— Несомненно, — Ири была спокойна, как стена. — Однако, именно ваши действия привели к подобному результату. Не окажете ли вы мне честь обсудить наедине несколько вопросов? Через пару минут подойдёт менталист, занимающийся делом Диве, и расскажет нам больше, а пока… Ихор, я прошу простить. Оставлю вас на минутку.

— Это точно безопасно? — Игорь посмотрел на Эта с подозрением. — Может, я лучше побуду с вами? Обещаю не слушать.

— Мне приятна ваша забота, — сказала она мягко. — Но не стоит. Максимум, что может случиться, если господин Эт опять потеряет контроль над собой — мы устроим небольшую разминку. Не опасную ни для кого из нас, ручаюсь. Пожалуйста, не волнуйтесь!

Игорю Эт с первого взгляда не понравился, вот совсем. Во-первых, он был психованным истериком. Во-вторых, он оскорбил Ири. Это у неё-то нет сердца?! Ладно, предположим, она помогла Игорю потому, что он ей понравился (каким бы умеренно привлекательным ни казался ему самому нелепый чел в отражении, она, очевидно, отыскала в этом зрелище что-то хорошее). Но Максу она явно не симпатизировала, но — помогла, хотя могла бы просто отговориться чем-нибудь.

Но, если честно, была ещё и третья причина, по которой Эт Игорю не нравился. Он был… ну, очень явно из того же круга, что Ири: одежда, осанка, эта нечеловеческая, величественная красота, могущественное колдовство. Игорь с некоторой грустью подумал, что Ири наиграется с ним, а после выберет себе кого-то вроде этого парня.

Подходящего.

Эта мысль не радовала, потому что сам он увлекался ею все больше: и запахом, который он теперь неосознанно искал повсюду, и голосом, и красотой, и смелостью, и умом, и — да — тем самым сердцем, которого у неё, якобы, нет. Но здесь, в иномирном приёмном покое, он чувствовал, как сомнения захлёстывают душу.

Этот мир казался таким прекрасным, ощущался, как свой, но, всё же, был чужим. Игорь тут был чужаком, никем, и это противоречие сжигало изнутри. С другой стороны… однажды он уже выбрался из ямы. Почему бы не повторить этот трюк? В конечном итоге, вся жизнь — это сплошное карабканье по отвесным стенам бесконечной пропасти. Смысл не в том, чтобы не падать вовсе — сие невозможно.

Смысл в том, чтобы упорно продолжать движение.

* * *

— И о чём же мы собираемся говорить? Будьте добры высказать свои претензии побыстрее!

Ири мысленно вздохнула и подошла к окну. Из немногих магически изолированных комнат после дневного веселья свободной осталась только эта, и то потому, что персонал поленился разгребать наполовину заполнивший помещение хлам.

— Господин Эт, — сказала Ири устало. — Диве рассказала мне, что произошло. И… об её прошлом роде деятельности (я не знала этого, как и вы), и о вашей реакции. Она сказала, вы ощутили такое отвращение, что просто молча ушли.

— Нет! — взвился дракон. — У меня был скачок силы. Мне надо было подумать!

— Понимаю, — вздохнула Ири. — Но не приходило ли вам в голову, что она воспримет это иначе?

— Мы — пара, и обмен эмоций…

— Может быть легко заглушён до Принятия, если один из пары находится в сильном напряжении, — отозвалась Алая. — Послушайте, Эт. Мне это всё нравится не больше, чем вам. Что бы вы там ни думали, я не горю желанием вмешиваться в отношения пары. Клянусь Небом, у Властелина Чу есть более важные, неотложные и актуальные дела. Однако, я выросла в Предгорье, где по законам государства и морали драконы из старших Домов предоставляют защиту представителям обычных семей, особенно тем, что вхожи в гнездо. Пусть я и не могу дать Диве короткое имя, однако, я всё ещё обязана оберегать её, как зависимую, и более молодую, и неопытную. Также в круг моих обязанностей входит решение проблем с другими представителями старших Домов. Потому я спрашиваю у вас, здесь и сейчас: вы намерены и дальше трепать паре нервы, решая, подходит ли она вам? Если да, я, как её представитель, категорически против вашей кандидатуры. Совместимы вы или нет, Диве — драконица. И пережила многие вещи, которые для разума молодого дракона губительны. Если вы намерены и дальше в любой непонятной ситуации убегать в закат, я не считаю возможным отдавать вам её прямо сейчас.

Ири стиснула зубы, осознав, что всё же повысила голос. Дедушкины откровения произвели на неё слишком большое впечатление, а то, что произошло с Дорой, равно как и история с Казначеем… парность была болезненной темой.

Возможно, Ири слишком вмешивалась. Возможно, она пыталась защитить Диве так, как не смогла уберечь Дору и себя.

Возможно всё.

Эт молчал. Он как-то разом успокоился, а теперь разглядывал её внимательно, оценивающе, и взгляд этот ей не нравился.

— Я ведь могу поступить иначе, — сказал он мягко. — Прямо сейчас сообщить отцу, что вы — никакая не изгнанница, что ваш родственник здесь, и явно не затем, чтобы убить. Я могу сказать, что вы мешали мне обрести мою пару, и отец направит сюда все свои войска. Потом я смогу сделать из вашего котика прикроватный коврик, как обещал давече. Степные рыси — отличные мастера плетений, но, в большинстве своём, не лучшие бойцы.

Ири улыбнулась — на её вкус, это было лучше истерик и нытья.

— Рада, что вы успокоились, — сказала она холодно. — И так уж вышло, что мы с вами оба многое можем сделать, дабы напакостить друг другу. Но — стоит ли? Или, может, проще ответить на мои вопросы? Подумайте.

Несколько мгновений они мерились взглядами. Стихийные ауры плескались вокруг, закручиваясь в немом противоборстве. Ох, до чего же длинный день… Всё же, ментально Чёрные драконы куда сильнее Алых…

Внезапно всё прошло.

Эт усмехнулся.

— Знаете, пожалуй, я хотел бы встретиться с вами в тренировочном зале. Пара вроде вас — кошмар наяву, но вот от такого друга я бы, пожалуй, не отказался.

Ири не сдержала нервного фырканья.

— Это, я так понимаю, был пряник?

Чёрный обольстительно улыбнулся.

— Да, — сказал он. — Не считайте меня идиотом, я ценю ваше отношение к моей паре. Но мы с ней сами разберёмся, хорошо? Представьте, что я украл вашего пушистика, увёз в свой город и не пускаю вас к нему. Между тем, вы знаете, что он болен. Были бы вы так уж… спокойны, о Властелин?

Ири не стала представлять эту ситуацию в красках, потому рычание удалось сдержать. Общую реакцию, однако, все же не совсем.

— Именно, — сказал Эт. — И… коль уж вы встретили пару, понимаете и сами: меня не радует это положение вещей.

— Я не стала бы так вести себя, не волнуйся я за неё, — отрезала Ири. — И не веди вы себя… как вы.

— На вашем месте я бы волновался не о моей неотразимой персоне, а о том, что мне соврать отцу насчет визита Алых, — отметил Эт. — Скрыть совсем не получится, но, если постараться, можно смягчить его гнев. Не называть личности прибывшего, к примеру… Но тогда уже вы будете мне должны.