Я сыт, сыт по горло.

Лап-тап-тай-ду-дай!

– Выключи!

Два раза пришлось повторить Пеплу, чтобы Соня его расслышала и вырубила транслирующий концерт матюгальник.

– Я поговорю, нас выведут отсюда, – Маша снова стала гнуть свое. – Например, в автобусе с аппаратурой вывезут. А пока спрячут где-нибудь.

– Заманчиво, – процедил сквозь зубы Пепел, отвлекшись от увлекательной план-схемы, – да вот только... Тихо!

И сразу стали слышны подкрадывающиеся в межтрубном пространстве глухие голоса. Уже ближе что-то звякнуло. Раздалось мелодичное электронное пиликанье.

– Быстро. Ты в шкафчик. – Это свистящим шепотом было сказано Соне. – Ты между трубами и стеной. – Пепел показал Марии, куда надо прятаться. – И не шевелиться мне! И не высовываться, пока не скажу, что можно высовываться.

– Я не полезу туда! – яростно зашептала Мария, вцепившись Пеплу в рукав. – Там грязища, дерьмище!

– Я с тобой! – вцепилась в другой рукав Соня. – Я боюсь одна! Я боюсь одна в темноте и в тесноте!

Пепел мог бы сказать им следующее: "Как бы я был уже далеко, как был бы недосягаем, если бы не вы, девочки мои пугливые! Но я вынужден возиться с вами. И если вы еще будете...” Ну и так далее. Да вот времени на разговоры не было. Поэтому Пепел без всякой деликатности освободился от женских захватов и прибег к грозным нотам:

– Лезьте, куда сказал.

– А если это рабочие, зачем нам прятаться? – Ох, как не хотелось Маше втискиваться между трубами и стеной. – Как говорил мой приятель Игорь…

«А затем, что это не рабочие, – вот что мог ответить на это Сергей. – Рабочим незачем двигаться параллельно тремя разными проходами. Плюс – мобила. Плюс – задевают по пути железяки, которые здешние работники обойдут с закрытыми глазами».

– Я сказал, по местам! Живо! Брошу к чертям! – Пепел уже не наигранно угрожал. – И молча, молча...

Наконец бабоньки послушались. Маша, брезгливо кривясь и жалобно постанывая, втиснулась между стеной и трубами. Соня, едва не плача, забралась в шкафчик со спецодеждой, и Пепел плотно утрамбовал дочь антиквара, закрывая дверцу.

Ну вот, на какое-то время руки у Пепла были развязаны, теперь он мог, спрятавшись сам, просто пропустить мимо группу поисковиков, или, при необходимости, увести их за собой подальше от женщин. Или, при совсем уж пакостном раскладе, вступить с гаденышами в выяснения «кто кого».

Пепел лег на пол, скользнул под трубы, хватаясь за стяжки, втиснул себя поглубже.

Вот кому можно было посетовать на неудобства и грязь, так это Сергею Ожогову. Один запашок под трубами чего стоил. Как тут не позавидуешь киношному старине Джеймсу Бонду – его костюмчик никогда не мялся и не пачкался. Икона в кармане впилась углом в бедро.

Шаги приближались. Пепел слышал их и слева, и справа. Опять звякнула задетая ногой железяка, прокатилась по полу. Кто-то глухо выругался.

В поле зрения Пепла ожидаемо нарисовались ноги. Слева появились коричневые ботинки со спадающими на них серыми брюками, справа – кроссовки и джинсы. Кроссовки прошли, не задерживаясь. Ботинки задержались.

Владелец ботинок свернул с прямого пути, подошел к столу, за которым недавно восседал Пепел с женщинами. Сергей видел сейчас коричневые пятки, замершие на одном месте.

Что там делал неизвестный, сразу стало ясно – из динамиков вновь грянул рок:

Кошка на кошке,

Лапка на лапке,

Не трожь мою кошку —

Все будет в порядке.

Пока шел куплет, коричневые ботинки покачивались с пятки на носок.

Кис-кис, лапочка,

Я в белых тапочках...

Хозяин ботинок выключил трансляцию.

А потом Пепел расслышал однократное «пи» мобильного телефона. Неизвестный в коричневых ботинках вызывал своих подельников.

– Але, Витек, я нашел, откуда гремело... Никого нет. Откуда ж я знаю? Работяги, наверное. Короче, идем, как шли.

Еще одно «пи» – отбоя. «Ну и порядок, – подумал Пепел, – пусть идут себе, как шли, вряд ли их скоро занесет сюда на вторичную проверку».

И тут случилось...

Может быть, у Сони не выдержали нервы. Может быть, затекла нога, и девушка попыталась поменять позу. Но она выдала себя. Короче, шумнула она в шкафу.

Ботинки нацелились носками на шкафчик. Тихо клацнуло. Ясно, что это такое – хозяин ботинок достал пистолет.

Если бы Пепел полез прямо сейчас, то стал бы лакомым куском для нападения. Выбирай на вкус: по балде рукоятью пистолета, пулю в мякоть бедра, носком коричневого ботинка в висок? Придется выжидать.

Громыхнула распахнутая дверца шкафчика.

– Шаг вперед, руки перед собой. Или стреляю!

По положению ботинок Пепел видел, что их владелец стоит сбоку, под прикрытием металлической стенки шкафчика. На бетонном полу подвала показались туфельки Сони.

– Держи руки перед собой, сведи их вместе, вот так. А теперь я тебе обмотаю их этим шнуром, и мы с тобой побеседуем...

Крик Сони:

– Отпусти! Гад! – И звук пощечины.

– Будешь дергаться, сучка, выбью зубы! Руки!

Пепел выжидал. Ему нужен был тот самый момент, когда ушлый следопыт начнет связывать девушке руки. Тогда бычок вынужден будет сунуть пистолет за пояс или в кобуру.

– Руки! Вот так, хорошо...

Сергей выкатился из-под труб. Без помощи рук вскинул себя на ноги. И сходу, в прыжке, врезал ногой по запястью, потому что гад в коричневых ботинках сумел быстро вырвать пистолет из-за пояса. Выбитый пистолет упал на пол и заехал под трубы.

Хозяин ботинок из коричневой кожи оказался не хлипаком. В нем сидело килограммов сто двадцать. Амбал был поперек себя шире, а его кулакам позавидовал бы любой супертяж-нокаутер из профессионального бокса. Бугай толкнул Соню, которой успел обмотать руки, девушка снесла лавку и завалилась под стол.

– Сейчас ты, жалкий глист, поймешь, что такое гидравлический пресс. – И зычный шлепок кулаком о ладонь. Тяжеловес был уверен в превосходстве, как танк уверен в превосходстве над малолитражкой.

Как танк, он и попер на Пепла. И попытался завершить бой прямым правым в челюсть. Этаким немудреным снарядным ударом, без ложного замаха, без отвлекающего движения корпусом.

Сергей гуттаперчиво уклонился, и пудовый кулак просвистел где-то над ухом. Громилу, естественно, потянуло следом за кувалдометром в пустоту.

А Пепел взвился в воздух. Наклонив туловище параллельно полу, крутнулся вдоль своей оси и сначала одной, потом другой ногой заехал в плечо противника. Бугая развернуло. Сергей, не теряя темпа, прыгнул на трубы, оттолкнулся от них ногами и влепил подошву в чугунный лоб тяжеловеса.