– Уверены? – злобно прошипел верховный маг.

– Уверен.

– Так почитайте его еще раз, если не хотите прямо здесь свалиться замертво. Я без подстраховки в такие игры не играю.

Шактуриан сделал энергичный пасс, и в тексте контракта появилась скрытая доселе дополнительная пара строк.

«Любое существо этого мира, которое попытается насильственно изъять Купель Создателя у заказчика после завершения контракта, немедленно умрет».

Прочитав эти строки, полковник от души расхохотался.

– До чего же мне тут нравится. Ну чисто детский сад. Вы что, серьезно думаете, что я эту писульку не читал? Я профессионал и первым делом просканировал документ на скрытую магию. – Эльгард поднялся, сладко потянулся. – Так вот, ошибочка у вас, ребята, вышла. Я не из этого мира, а даже если бы и был… – полковник выплеснул остатки содержимого своего бокала в бочку, и оно там заплескалось, зашумело, резко увеличившись в объеме, и начало исходить золотистыми пузырьками, – …то мне на это было бы плевать! Кстати, вы не знали, что Создатель в первый раз испытывал Купель на гномьей водке? Говорят, изумительно пошло. Вино, как я посмотрю, она тоже уважает. Магию уже отрубило. Крош!

Из бани выскочил дракончик и вприпрыжку подбежал к Эльгарду. Ошеломленные доригранцы выпучили на него глаза.

– А ну дыхни. – Эльф сунул ему под нос контракт с кровавым оттиском Темлана.

Крош дыхнул. Бумага вспыхнула и в одно мгновение превратилась в пепел.

– Леди Натали, как там, Темлан еще живой? – крикнул полковник.

– Живее всех живых, – высунулась из окошка Натка.

– Прекрасно. Второй экземпляр сами отдадите или вас придется бить? – весело спросил Эльгард, засучивая рукава.

– Бить! – Из окна выпрыгнул Темлан и двинулся на магов, на ходу извлекая из ножен меч. – Смертным боем бить, чтоб впредь было неповадно.

– Э, они же безоружны! – возмутился эльф. – Это неспортивно!

– Неспортивно? – рассмеялась Натка. – Слушай, а ты Танту Первому не родственник?

– Нет. Элениэль, опусти лук! Дайте мне хоть один разок по-человечески подраться.

– А ты не человек, – возразила эльфа, целясь из окошка Шактуриану точно между глаз. – А ну быстро все на землю мордой вниз, не то стреляю!

– Можно я хоть одного дубинкой тюкну? – К месту разборки подоспел Кровавый Фоб.

Шактуриан попытался сформировать достойный фаербол, но между пальцев даже искра не мелькнула. Сообразив, что игра проиграна, верховный маг зарычал от бессильной злобы и заставил себя лечь на землю лицом вниз. Его подручные уже лежали там, покорно ожидая своей участи.

– Ну вот, – рассмеялась эльфа, глядя на обиженное лицо мужа, – у ребенка отняли конфету. Я думала, что вышла замуж за солидного мужчину, а ему, как пацану, только дай повод лишний раз подраться!

– Натка! – В спальню ворвалась Элениэль.

Леди Натали прекратила корчить рожицы своему отражению в зеркале, обдумывая фасон бального платья. Шутка ли, сам император соизволил припереться в гости и лично пригласил все детективное агентство на торжества в честь прибытия в Андугар короля Хранкии со всем его двором на будущей неделе. Надо соответствовать.

– Чего тебе?

– У нас проблема.

– Какая?

– Там святой Лука пришел.

– Что? – подпрыгнула Наталка. – Я же его на завтра приглашала.

– А он пришел сейчас и требует Купель!

– Откуда он узнал, что мы ее нашли?

– Так магия в Мидоре не работает, – развела руками девушка. – Нетрудно догадаться.

– Как думаешь, сколько у нас времени?

– Нам бы еще полчасика, а лучше часик продержаться!

– Ладно, заговаривать зубы я умею. Час продержусь. А ты пошли Эльгарда. Пусть скажет, чтобы они там поторопились.

– Ага. – Эльфа испарилась.

Вслед за ней выпорхнула из спальни и леди Натали. Спустившись вниз, она проследовала в свой кабинет и одарила главу ордена святого Лия благостной улыбкой.

– Святой отец! Я счастлива вас видеть, – и, не давая монаху открыть рот, тут же задала вопрос: – Слушайте, святой отец, я вот тут все думала-думала и все равно не поняла.

– Что именно, дочь моя?

– По какому принципу вы отбираете кандидатов на макание в Купель? Ну злым редискам всяким нехорошим отказать – святое дело, это я могу понять, но Танту Первому-то за что отказали? Он вроде дядечка хороший.

– Вы обещаете хранить секрет?

– Конечно.

– Он император.

– А то я не знаю! И этого из Ушманского Фалихада, который Гашид аль Гаруд.

– Он султан, – сообщил монах.

– Ну и что? Стоп… вы хотите сказать…

– В уставе ордена записано, что Купель Создателя примет целиком только младенцев королевской крови.

– Так они же все правители своих земель.

– Но не короли. Императоров, султанов, всяких там рейхсканцлеров мы к Купели Создателя не подпускаем. Этому закону восемь сотен лет, его создавал сам святой Лий, первый Хранитель. Это каноны, и нарушать их недопустимо!

– Вашу мать… – только и смогла сказать пораженная Наталка.

– Что «мою мать»? – захлопал глазками монах, еще не привыкший к идиомам Натки.

– Да так, ничего, просто мысли вслух. У меня еще один вопрос…

– Мне показалось или эта бочка пахнет квашеной капустой?

– Показалось. С легким паром, ваше величество!

Буль-буль-буль… Тант Первый с головой погрузился в воду.

– Как думаешь, поумнеет? – спросил Сиоген.

– Хотелось бы, – вздохнул граф Норма. – Давай на всякий случай еще разок его макнем.

– Боюсь, такому разгильдяю и десяти раз будет мало.

Тант Первый вынырнул.

– Ну что, макаем? – спросил Сиоген.

– Макаем!