Осталось внести завершающий штрих в картину. Сам командир наемников всю активную фазу боевых действий тихо-тихо просидел во Дворце Совета, где он еще совсем недавно ожесточенно торговался с Патриархами о вознаграждении после победы. Главы Родов тоже приперлись на переговоры не в одиночестве, а с личной охраной. То, что «Небесная стража» перестала существовать как воинское подразделение, они видели отлично. Понимали Патриархи и то, что просто так их не отпустят. Об условиях расставания сейчас велись предварительные переговоры. Самое главное было завершить их до того, как испытывающие зуд в одном месте охранники племенных вождей бросятся в самоубийственную атаку «в лоб» на наши пулеметы.

Вот опять стоящий в полулиге от Дворца «Воин» под управлением другого пилота-недоучки Гераха, который, в отличие от некоторых, думает, прежде чем что-то сделать, снова дал очередь из артавтоматов. Тем самым ненавязчиво предлагая противникам не демонстрировать окружающим чудеса героизма, атакуя тяжелую технику в полный рост на равнине, а сидеть смирно и не покидать здания до особого на то распоряжения. Так что успешно начатые переговоры об условиях капитуляции противника можно было продолжать. Для этого пару пленных, имевших более-менее приличный вид, отправили парламентерами к вражескому руководству. Довести до сведения Патриархов и окружавшей их своры прихлебателей очень простой выбор: сложить оружие или умереть. Причем умереть именно им. А не их охране.

Какое-то время главы Родов принимали солидный вид, надували щеки и требовали загадочных «гарантий». Не уточняя, что именно я им должен гарантировать. Но после непродолжительных переговоров по радио, в ходе которых члены Совета Родов получили заверения, что в их жизнях и занимаемых постах лично я – не нуждаюсь, а со своим коллегой – они сами отлично разберутся, все закончилось к обоюдному согласию. Патриархи отдали соответствующий приказ своей гвардии, и через непродолжительное время над всеми зданиями столичного комплекса тоже развевались белые флаги.

А из дверей зданий цепочкой выходили фигуры с поднятыми руками. Аккуратно складывая оружие и снаряжение в быстро растущие кучи. Чтобы потом – организованно отойти в сторону. Согласно условиям сдачи, все охранники Родов сегодня же отправятся по домам. На том же транспорте, на котором приехали сюда. Все равно, кормить и поить дармоедов нам нечем и незачем. А вот с их вождями – мы плотно пообщаемся. В тесной, дружественной, непринужденной обстановке Патриархи должны совершенно добровольно (ни о каком принуждении, не говоря уже о насилии – не могло быть и речи!) прийти к очень простой мысли о том, что начать войну – гораздо легче и дешевле, чем ее закончить.

– Ну что ж, здравствуй, мил человек. Садись к столу… про дела наши скорбные покалякаем.

А. А. Вайнер, Г. А. Вайнер. «Эра милосердия»

Но прежде чем начать переговоры о размере дани… то есть величине единовременного налога за защиту, надо было озаботиться доказательствами этой самой защиты от внешнего врага. Так что пока мои подчиненные заняты делом – самое время задать несколько вопросов Достопочтенному Дейлу. Успешно про…шему вверенный ему достаточно серьезный для Периферии отряд. И выбрать из полученных ответов – нужные. Общаться мы будем вот в этой, уже освободившейся от своих жильцов и проверенной на предмет нежелательных сюрпризов, казарме. Уж больно Умо местные подвалы нравятся… А мне понравились изложенные им варианты проведения экспресс-допроса.

На первый взгляд в том, чтобы разговорить клиента, обладающего необходимой информацией, нет ничего особенного. Нужно просто передать пленного в натруженные руки палачей. Они, используя методы средневековой инквизиции, выбьют (в самом прямом смысле этого термина) информацию по интересующим вас темам уже через пару часов. А через пару суток «клиент» будет просто мечтать о том, чтобы дать исчерпывающие ответы на задаваемые ему вопросы. Ведь взамен его будет ждать милосердная Смерть… Из меня в похожей ситуации выбили признание буквально за пару минут.

Вот только при таком варианте будет масса проблем. Опустим даже информированность. Ведь чтобы правильно задать вопрос, надо иметь представление, что именно необходимо спрашивать. В данной ситуации есть гораздо более серьезные недостатки. Начиная с того, что только начинающие свое обучение «аналитики» приобретут вредный навык решать все вопросы исключительно «выбиванием» чистосердечных признаний. И заканчивая крайне негативным отношением со стороны окружающих меня разумных. В том числе – подчиненных. Ведь формально – Дейл такой же командир наемного отряда, как и я. Отличия в вооружении и подготовке наших отрядов, наличие или отсутствие документов, подтверждающих легитимность банд, и прочее – опустим как несущественные подробности. Но в таком случае, взяв Достопочтенного в плен, мы должны относиться с уважением если не к нему самому, то к его должности и званию. Ведь военное счастье так переменчиво…

Кроме того, существует еще и физический закон сохранения материи. Просто так, из ничего, отряд, вооруженный наисовременнейшей боевой техникой, создать невозможно. Значит, существует некто, достаточно богатый и влиятельный, потративший на формирование «Небесной стражи» немалые деньги. Комментируя видеозаписи, мне объяснили, что Достопочтенный Дейл, который вообще-то ненамного старше меня, всегда выступает в гриме, несколько изменяющем черты его лица. А его голос пропускается сквозь фильтр, искажающий частотные характеристики. То есть он заботится о своей анонимности. Если что – «Это – не Я, это – мой двойник». Вывод: у командира есть достаточно богатые и влиятельные родственники. Доверившие именно ему некое щепетильное поручение. Потому что больше его доверить просто некому. А теперь, внимание, вопрос: как эти самые родственники отреагируют на известие, что их протеже был подвергнут жестоким пыткам, а потом убит? По приказу командира полубандитского наемного отряда где-то на Периферии? Вот-вот. Жить этот наемный отряд вместе с командиром будет плохо. Зато – недолго. Оно нам надо?

Совсем другое дело, если Достопочтенного Дейла, в силу врожденной тупости, глупости и неспособности хоть что-то сделать как положено, провалившего поручение и потерявшего свой отряд, пригласят на разговор (почувствуйте разницу между беседой и допросом!) офицеры-победители. Чтобы вежливо обсудить вопрос выкупа. А во время разговора – пленный ляпнет что-то, не соответствующее его текущему статусу. Естественно, победитель жестко укажет проигравшему его место. А потом прочитает небольшую лекцию о правилах поведения культурного и воспитанного разумного во время плена. Ну а то, что пленный отчего-то перепугался до обморока, когда на него повысили голос, а потом, с перепугу, все рассказал – это уже не наши проблемы. В таком ключе и было решено провести действо.

Командира «Небесной стражи», специалиста по связям с общественностью и небольшую группу старших офицеров отряда доставили под конвоем буквально через несколько секунд после завершения обсуждения. Я едва успел отдать подчиненным распоряжения о наведении порядка, организации хоть какой-то обороны и перемещении под защиту оставшихся в строю мехов гражданских членов Рода. Времени даже на «подумать» о том, что надо бы привести себя в порядок, – не осталось. Хотя… так получилось даже лучше.