свою ладонь. Ощущение было не из приятных. Пусть это не Геор и не Яхсад, но жать руку врагу… Мне это кажется лицемерием. Мол мы великие стратеги, цари и знать между собой просто играемся, пока в грязи и пыли за нас умирает простой люд. Но сделка была выгодной. Стратеги должны слушать доводы разума. Поэтому, сцепив зубы и скрепя сердце, я пожал руку шаддинцу.

— Ну до завтра, брат. Мы тут привыкли рано вставать. Чуть солнце и пойдем в атаку.

— Да-да. Жду с нетерпением.

Глава 20 Испытание на прочность

Ночь перед боем Чужих Снова не принесла, да и своих толком не было. Так, муть какая-то. Запомнилось только, что я вроде воевал против Карра и не мог победить, поскольку он поглощал души своих павших воинов. Фигня в стиле Mortal Combat.

Настоящая война наступила ранним утром, когда еще по сумеркам наши патрули подверглись массированной атаке легкой кавалерии. Несколько сагиттариев было убито или ранено. Превосходство врага в численности конных лучников слишком подавляющее. Мне пришлось спешно отводить патрули ближе к лагерям. Сузить их радиус до 5 км. На этой дистанции атаки врага прекратились.

Уже на рассвете одна из птиц гибрида-дриады была убита в воздухе ручным соколом кочевников. Происходило ослепление наших сил, с которым я пока ничего не мог поделать. Под стены лагеря враги пока не подходили. Кружили где-то по радиусу 6-7 км. Изредка пытались припугнуть наши разъезды, но активных действий не предпринимали.

Активные действия начались днем после полудня. Даже мои прижатые к лагерю патрули заметили, как где-то в 6 км от нас появились многочисленные пешие отряды, обозные повозки и вьючные верблюды шаддинцев. Все это происходило уже за валом Карра. Отряды шаддинцев начали приготовление места под укрепленный лагерь.

Я провел небольшой совет с центурионами, командирами ауксилии и легатом.

— Это очевидная попытка нас выманить. — заявил Поций.

Я был с ним полностью согласен. Келим и его коллеги могли поставить лагерь в 10км или прижать наши конные патрули ближе к стенам, но они специально оставили нам обзор и подвели пехоту в его радиус.

— Худшее, что можно сделать — отправить туда небольшой отряд. — заявил легат Кайс. — Такие действия стоит либо игнорировать, либо атаковать в полную силу. Может, там сейчас и немного вражеских войск, но конница легко совершает маневры.

Словоохотливость легата моих командиров явно раздражала, хотя они пока держали это при себе. Кайс проговаривал много банальных и очевидных вещей, словно мы зеленые новобранцы. Однако опасения его патрона можно понять. Карр знает, что мы неплохо показали себя против северян. Только вот шаддинцы противник совершенно иного уровня силы. Тактика, которой можно легко разгромить племенное ополчение северян, против шаддинцев приведёт только к гибели легионов. Особенно на такой открытой местности, где как выразился Ангре: вольно скачет конь и свободно летит стрела.

Несколько минут мы просчитывали варианты событий. Люди вспоминали, как может действовать вражеская лёгкая кавалерия и что мы ей способны противопоставить. Постепенно на стыке мнений рождался компромисс. Не общеимперский, но все же. По завершению мозгового штурма я выдал общий вердикт:

— Значит мы пойдем большой силой. Понимаю, что это лишь провокация, но слишком много свободы давать врагу нельзя.

Не могу сказать, что это сражение было очень стратегически необходимо, но мои люди рвались в бой. После долгих маршей, отдыха и переходов им поскорее хотелось столкнуться с врагом. И подобный бой будет иметь важное значение для морали нашей армии. Даже некоторые потери в таком столкновении лучше для настроя войска, чем позволить себя запереть в лагере и не решаться выйти против лёгкой кавалерии.

Значит будем выходить. Бросим вызов степнякам Келима и саваран оседлого Шадда.

— Но атаковать мы станем, только когда будем уверены в успехе. — добавил я. — Начинаем подготовку, а пока стоит дать солдатам отдых.

То, что шаддинцы там сумеют укрепиться меня не сильно волновало. Пусть. Перспектива штурма их лагеря не так уж плоха, учитывая наше превосходство в тяжелой пехоте и артиллерии. Тем более ничего кроме вала в голой степи им не соорудить на скорую руку.

Подготовка продлилась где-то пять или шесть часов. Все это время ударная группировка отдыхала. Я собирался взять с собой Двадцать Первый легион целиком, а также по половине от Шестнадцатого и Двадцать Четвертого. Плюс много ауксилии, в стрелков.

Расстояние в шесть километров кажется обманчиво малым после всех пройденных нами дистанций. Нужно лишь выйти, пройти эти несчастные 6 км, дать по шапке врагам и вернуться обратно. Всего двенадцать километров. Это даже не один дневной переход легиона. Но Сейд-Нирам научил меня, что когда начинается реальная заруба, то и пара сотен метров может быть громадным расстоянием.

— Значит вы собираетесь отправиться в бой вместе с легионами? — спрашивал меня Доктоний. — В смысле лично, на коне возглавите?

— Нет. Почему на коне? Я буду пешком.

— Весьма достойно. — ответил венатор то ли с одобрением, то ли с иронией.

— Уважаемый Михаир, ваши способности же не зависят от расстояния так сильно? — спросил меня Гинд, как бы намекая на:”Зачем ты, дебил, это туда лезешь?” — Может, не стоит покидать стены лагеря? Ваша безопасность очень важна.Я лишь усмехнулся, вспоминая себя прошлого. Тогда у меня была идея прятаться в железном ящике на время сражений.

— Мои способности работают на тридцать километров, но я все равно пойду туда лично. Таков путь. Моя жизнь десятки раз была на волоске. Моего трибуна зарезали прямо в лагере легиона, когда кругом была охрана. Меня самого чуть не убили, пока я гостил у друзей в Периноне, где все поддерживают Империю. Поле боя не самое опасное на свете место. Поверьте мне. Тем более в окружении таких выдающихся воинов как вы.

С охраной у меня, действительно, все было очень даже хорошо. Особенно после приезда Доктония.

После Доктония я говорил с Клестусом.

— Нам придется опираться на Шестнадцатый. — сказал я. — Но подразделение мне мало знакомо, поэтому не хочу целиком брать их с собой или целиком оставлять на них лагерь.

— Провокации?

— Да. Опасаюсь, что в него просочился кто-то из агентов. Чьих? Да вариантов куча.

— Легион боеспособен. — заявил