Одеянием жрец тоже отличался от уже знакомых мне шаддинских священников. Простой белый халат почти без украшений. Наверное, это жрец из среды кочевников.

— Хей-а-хэ! Хей-а-ай!

Около караванов с вьючными верблюдами несколько сотен слуг деловито расставляли и наполняли водой корыта для лошадей, разворачивали несколько шатров. Другие доставали стрелы, отсчитывая нужное их количество. К ним подъезжали степные лучники. Тогда слуги уже подготовленные пучки стрел расторопно закидывали в опустевшие колчаны. На всё это сквозь прохудившуюся дымку облаков роняло тёплые и ласковые лучи спокойное вечернее солнце. Зрелище приятное глазу. Я бы даже сказал медитативное. С музыкальным сопровождением напоминает какой-то этнический восточный праздник, а вовсе не подготовку к дальнейшему смертоубийству.

Степные всадники выискивали места нашего строя, где почти не было стрелков и начинали опустошать колчаны, испытывая на прочность чешую из щитов. Черепаха, конечно, держалась пока хорошо. Но суть такого обстрела в постоянном истощении. Потихоньку выпустить нам всю кровь. Не зря Келим и компания заготовили столько стрел. Тем более в таком режиме кочевники могли воевать вообще не напрягаясь. Главное напрягать нас. Тут полторы тысячи конных лучников. Половина сейчас пыталась стрелять, а вторая отдыхала. Пополняла боезапас, поила коней, давала им спокойно постоять. Мои же войска были вынуждены все это время держать щиты.

Что ж. Кажется, пора Империи нанести ответный удар.

“Огонь из всего тяжелого!”

В один момент расчеты орудий раздвинули стационарные щиты перед скорпионами и тяжелыми арбалетами. Примерно 255 снарядов отправились в полет. Мы рассредоточили полевую артиллерию вдоль всего строя. Ее дротики и болты не уступали в дальности составным лукам, заметно превосходя их в мощности. Пусть на большой дистанции и без пристрелки точность хромала на все ноги, но самое главное, что почти безнаказанный тир для коневников превратился в опасную перестрелку. Им теперь приходилось действовать намного осторожнее. Это дало нашим воинам передышку. Они спокойно разворачивали остальные полевые укрепления, укрывались за повозками, вынимали стрелы из щитов. Наш походный строй окончательно превращался в переносную крепость, из которой мы уже будем пытаться штурмовать вражеский лагерь.

Легкие степные лучники немного поумерили свой пыл, потеряв около десятка человек ранеными или убитыми. Однако уходить кочевники не собирались. К ним начинали стягиваться еще подкрепления. И это были уже серьезные войска.

Еще несколько отрядов степных лучников, налетчиков и четыре сотни легких саваран присоединились к движу. Тогда же на холмах с караваном я увидел Келима.

Келим бар Азиф

Стратег фракции Шадд

Уровень 25

Он был снаряжен как саваран. Разве что поверх кольчуги имелась покрышка из белого шёлка, в которой однако специально оставили несколько отверстий, демонстрирующих кольца брони. Шесть железных, одно медное. Такой вот орнамент. Остроконечный шлем с гравировкой украшал султан из красно-золотых перьев. На стиле, что ещё сказать. Однако чья корова бы мычала. Думаю, за комплект моей брони можно купить три келимовских и еще пару рабов в придачу.

За шаддинским стратегом шел отряд в примерно четыре сотни степных саваран, ала солнечных щитов, полсотни тяжелых и столько же легких саваран и под тысячу кочевых всадников, растянутых почти до горизонта.

Еще около тысячи тяжелых и пять сотен легких саваран появилось в двух километрах от нашего тыла.Келим получается был слева от нас.

Справа появилась вторая крупная группировка во главе с другим стратегом. Его я тоже уже видел. Седовласый спутник Келима и Иат из Дворца Девов. Впрочем, голову мужчины сейчас закрывал тяжелый шлем, пусть и с открытым пока забралом.

Артишборд бар Гиртам

Стратег фракции Шадд

Уровень 17

Артишборд снарядился как элитный катафрактарий. Пурпурный плащ его был вышит золотыми звездами, а тяжелые застежки в виде солнца и луны смыкались на бронированной груди. Стратег привел с собой тяжелую конницу. Чуть более тысячи катафрактариев, две сотни пуштигбан из гвардии царя и две алы шаддинской конной ауксилии. Также при нем было несколько очистителей, включая одного высшего.

Вот значит каковы мои враги. Сын степей и уроженец долины Двух Рассветов. Бывший вожак кочевников и знатный сановник, думаю, имевший высокое положение даже во времена Империи. Я не удивлен, что у Келима уровень выше. В имперские времена Долина Двух рассветов была спокойным местом. А вот степь всегда бурлила. Так что Келим, полагаю, воевал заметно чаще.

И так мы оказались в полном окружении вражеской конницы, что было практически неизбежно. Ничего страшно. Теперь мы можем наступать в любом направлении!

“Ты обещал, что ваши стрелы закроют небо, но пока еще довольно ясно”. — издевательским тоном передал я Келиму.

“Подожди, друг мой. Погода в степи очень переменчива”. — насмешливо ответил он.

Пока конные войска шаддинцев занимали позиции вокруг нас, можно было спокойно рассмотреть что из себя представляет их лагерь и сколько там войск. Много. Где-то 17-18 тысяч. Однако боеспособность данного воинства против легионеров была под большим вопросом.

Там находилось:

1 Когорта шаддинской ауксилии

Избранные Сейда 243

Шаддинские пешие лучники 532

Шаддинские пешие копейщики 3165

Шаддинские копейщики-пайганы 9611

Легкие застрельщики зилотов 3132

Хаттарские наемные пращники 1012

То есть тяжелой пехоты всего 750 человек плюс среди пеших копейщиков есть сколько-то одоспешенных. Все остальное — ополченцы или стрелки. Думаю, этот лагерек служит лишь приманкой для нас. А мы и не против.

— Штурм ночью или завтра утром? — спросил меня Поций.

— Завтра. Сначала отдохнем. Хотя, думаю, враг попытается нарушить наш сон.

Конные лучники старались держаться подальше, но время от времени храбрецы-одиночки подъезжали ближе и, не целясь, пускали несколько стрел навесом. Думаю, таким образом нас пытались держать в напряжении и заставлять расходовать снаряды артиллерии. Однако я приказал их экономить.

"Стратег Михаир". — через командный голос обратился ко мне Нималексис. — "У моего лагеря и в окрестностях почти не осталось степной кавалерии. Думаю, что враг замыслил какой-то план".

"Его план мне известен". — шутливо ответил Я. — "Враг сосредотачивает силы, чтобы дать мне полевое сражение".

"Уже? Вы вышли из лагеря?"

"Да. Мы собираемся штурмовать лагерь их пехоты завтра утром, а конница пытается нам помешать".

"Вам нужна помощь?"

"Пока нет. Но может понадобится в дальнейшем. Заготовьте достаточно полевых укреплений, чтобы не бояться выходить из лагеря под обстрел вражеских лучников".

"Да. Конечно. Думаю, завтра Антавий Карр опять соберет совет. Сможем подробнее обсудить ситуацию".

На этом мы закончили разговор.

Каков был