Короткая стрижка, загорелая кожа, взгляд внимательный, слегка щурится. Несмотря на невесомость, держится уверенно, явно военный в приличном звании.

– Так точно, Вольдемар Дескин, капитан второго ранга в отставке.

– Донар Вогелейн, генерал, начальник Генерального штаба армии Сагитториуса.

Представилась и остальная троица, но Вольдемар пропустил их имена мимо ушей, сейчас его больше занимала предстоящая операция.

– Очень хорошо, что вы уже прибыли. Господа, – обратился он к собравшимся, секунду спустя добавил: – И дамы, прошу прощения, но нам с генералом и лейтенантом Рахманом необходимо срочно обсудить некоторые военные вопросы. По соображениям секретности и специфики вопросов прошу оставить нас одних. Еще раз прошу прощения.

Первым пришел в себя Эскалера:

– Действительно, господа, пойдемте в другое место, например в станционную оранжерею, там и поговорим. Не будем мешать военным. Амаэль, покажи нашим гостям дорогу.

Когда за министром закрылась дверь, Вольдемар взял слово:

– Времени мало, а дел много, поэтому буду краток. Завтра, как только Астена примет ультиматум, идем в систему Каппы Андромеды, задача – сорвать эвакуацию и уничтожение добывающей промышленности.

– Как ты хочешь этого добиться? – спросил Рой.

– Для разгона перед прыжком из системы Каппы к Астене есть две области. Одна более удобная, вторая менее, и обе невелики. Перекроем более удобную и потребуем прекратить эвакуацию до поэтапного приема всех сооружений совместной комиссией под республиканским контролем. Возьмем все что есть, транспорт, штурмовик и два истребителя. Для того чтобы остановить гражданский транспорт – хватит.

– Это самоубийство, нас прихлопнут, как надоедливую мошку.

– Пусть только попробуют. Это уже наша система, и нападение на нас – великолепный повод к началу войны. Они не рискнут.

– А если рискнут? – вмешался генерал.

– Не должны, но если попробуют, то нам крышка. Впрочем, у меня в рукаве есть козырь.

Вольдемар передал собеседникам содержание недавнего разговора с адмиралом Коллинзом.

– Адмирал не горит желанием направить крейсера к Сагитториусу, поэтому тебе, Рой, и вам, генерал, придется на него нажать. Если крейсера прибудут позже, то у них могут сдать нервы и нас просто прикончат.

– Подожди, – возмутился Рой. – Выходит, что я не иду?

– Ты останешься здесь, проследишь за действиями Коллинза и примешь корабли у Олвица. Формирование экипажей также на тебе. И не спорь, так надо. Возьму с собой Пака и новичка с Сагитториуса, Тулли.

– У него всего два самостоятельных вылета!

– Какая разница сколько? Боя нам в любом случае не выдержать. Хотите что-то добавить, генерал?

– Нет, я в космосе в первый раз. Но уверен, что вы поступаете правильно. Если уж у нашей планеты появился свой флот, то от имени правительства Сагитториуса я предлагаю вам занять место его командующего.

– Спасибо за предложение, генерал, но давайте обсудим его, если мы вернемся.

– Никаких если, Вольдемар! Или ты забыл, кто тебя теперь ждет?

– А ты, Рой, не забыл свое обещание? Найди время и закажи себе шлем в какой-нибудь кондитерской. А теперь за работу, думаю, что ответ на ультиматум придет через несколько часов.

Астенцы выдержали паузу, и ответ на ультиматум пришел буквально за несколько минут до его окончания. Еще через час поступил проект концессионного соглашения от «Астгартус майнинг компани». Выкроив буквально десять минут до отхода транспорта к базе, Вольдемар разыскал Амаэль. Она как раз вносила правку в проект, обсуждавшийся остальными членами делегации. Прощаться пришлось в коридоре пересадочной станции, у двери офиса.

– Извини, что выставил вас, очень нужно было. Прости, что ухожу и оставляю тебя одну.

– Я все понимаю, – женщина провела по его небритой щеке рукой, чуть касаясь кожи кончиками пальцев. – Какой колючий! Возвращайся, буду ждать тебя. Мы будем.

– Я вернусь, обязательно вернусь.

Вольдемар неловко дотянулся губами до лица Амаэль, попал в уголок губ. Не оборачиваясь, рванул к стыковочному узлу. Впервые на сердце давила такая тяжесть.

Когда этот транспорт переделывали в палубный носитель, то предполагалось, что он будет действовать в паре со сторожевым кораблем. Поэтому все внимание уделили переделке трюма в ангар. Ангар предполагался на четыре «раты», но сейчас два места занимал более крупный штурмовик. В ворота шлюза он проходил, едва-едва не задевая их пилонами. Для сержанта Тулли это был сложнейший экзамен, одна ошибка, и он выведет из строя единственный штурмовик Сагитториуса. Конвейер втянул штурмовик в шлюз, закрылись внутренние ворота, взвыли вакуумные насосы, и вот, открывая бездонную черноту космоса, подсвеченную массой ярких звезд, поползли в стороны внешние ворота шлюза. Стараясь придать своему голосу больше уверенности и спокойствия, Тулли доложил:

– К взлету готов!

– Взлет разрешаю!

Сейчас руководитель полетов сидел за спиной сержанта в кресле второго пилота, управляющего вооружением и радиооборудованием штурмовика. Тулли аккуратно дал импульс на нижние маневровые двигатели и, едва штурмовик оторвался от палубы, дал импульс вперед. Переборщил, штурмовик как пробка вылетел в космос. Когда у тебя только два самостоятельных вылета на истребителе и ни одного на штурмовике, задача протащить огромный штурмовик в узенькие ворота кажется непосильной. Только сидевший за спиной капитан Дескин давал некоторую надежду на благополучный исход посадки. Он-то такие вещи проделывал не раз и, судя по внешнему виду, не особенно напрягался. Штурмовик вывели в космос, чтобы иметь возможность оценить обстановку. Не было времени заменить радар транспорта, да и не на что было менять. А старый позволял видеть чуть дальше собственного носа.

Штурмовик заложил несколько виражей, сержант Тулли учился чувствовать непривычную машину, а капитан Дескин отслеживал обстановку вокруг. Импровизированный палубный носитель нес дежурство в области, наиболее удобной для прыжка к Астене. До расчетного времени прибытия республиканских крейсеров оставалось меньше суток, когда на экране появилась первая отметка.

– Тысяч десять, может, пятнадцать, – оценил массу цели Вольдемар. – Пак, долго возишься.

Словно устыдившись задержки, внешние ворота разъехались, и «рата» присоединилась к своему более крупному товарищу. Цель быстро увеличивала скорость, судно разгонялось перед прыжком в родную планетную систему.

– Неизвестное судно, назовите себя.

Канал видеосвязи у штурмовика отсутствовал, приходилось общаться, не видя собеседника.

– Назовите себя, или мы применим оружие!

На этот раз подействовало.

– Пассажирский транспорт «Генерал Беркрофт», государственная транспортная компания Астены, на борту тысяча шестьсот пассажиров, следуем к Астене.