В самом лагере было относительно тихо и спокойно. Одни эльфы что-то увлеченно исследовали, отмывая какие-то кувшины и металлические изделия с помощью магии, другие иногда заходили в туннель, а через некоторое время, неся что-то в руках, возвращались обратно. Но самая большая группа эльфов, в которой без труда можно было заметить правителя светлых эльфов Кордэлиуса де Орланского и профессора Германа Рундаля, увлеченно беседовала, внимательно изучая огромную гранитную плиту с письменами на неизвестном языке.

Кордэлиус, когда началось вторжение демонов, смог отмахнуться от руководства военными действиями, сославшись на огромный потенциал находки и полностью возложив все прочие заботы на своего помощника Мориарти, так что, пока все вокруг сражались, номинальный повелитель светлых эльфов вместе со своей командой копались в земле и изучали найденное. К сожалению, старые храмы окружало весьма специфическое поле, которое очень остро реагировало на магию. От магии письмена и таблицы с информацией разрушались, рассыпались в пыль, так что приходилось практически вручную откапывать все реликвии.

– …таким образом, – вещал один из эльфов, присев возле плиты и водя рукой по выбитым письменам, – можно сделать вывод, что это язык изначальных эльфов с большим количеством символов из гномьего языка. И если рассматривать данную надпись именно в этом новом ракурсе, то можно примерно понять смысл написанного…

– Коллега, перестаньте тянуть вархуза за хвост… Говорите уже, что, по-вашему, тут написано, – раздраженно поторопил эльфа Кордэлиус.

– Набор слов без всякого смысла. «Чистый, достигший, познает, сотворив, подарив, что, полный, потеряет, разум, просветления, волю бога, то к чему стремишься, жизнь, способно, магической силы, все столкнувшись, без магии, и осознавший себя, что сотворил этот выбор, и воплотив силу разума в желании своем, тому, вобрать в себя саму сущность силы и жизни, с созданным руками твоими», – прочитал, переводя, эльф.

– Ну не такой уж и бред, но смысл неясен… – задумчиво прокомментировал Кордэлиус.

– Подождите, – вмешался в разговор один из эльфов, стоящих рядом, – вы ведь читали, как положено у нас, то есть слева направо, но ведь раньше в некоторых государствах писали сверху вниз…

– Хм… Действительно, – задумался переводивший надпись эльф. – А вы знаете, в этом есть смысл. Тогда получается следующее: «Чистый разум без магии, достигший просветления и осознавший себя, познает волю бога, что сотворил этот выбор. Сотворив то, к чему стремишься, и воплотив силу разума в желании своем, подарив жизнь тому, что способно вобрать в себя саму сущность силы и жизни. Полный магической силы потеряет все, столкнувшись с созданным руками твоими».

– Ну вот, уже что-то, – довольно сказал Кордэлиус, – осталось понять, что именно имелось в виду.

– Да вроде и так все понятно, – удивленно посмотрел на него один из эльфов, – не имеющий магии разумный может создать что-то, что будет вытягивать магическую силу из магов.

– Надо же, какой вы умный, – с сарказмом в голосе произнес Кордэлиус. – А я-то, глупый, и не догадался… Может, вы тогда расскажете, что за просветление и осознание? И заодно, как можно подарить жизнь артефакту?

– Это означает познать свой организм и душу, – пожав плечами, спокойно ответил эльф, – обычная практика магистра и выше. А подарить жизнь – возможно, заклинание нежити или что-то из лесной ветки.

– Да вы что? – с еще большим сарказмом спросил Кордэлиус. – Как же все, оказывается, просто. Осталось только найти разумного, который, не имея магии, сможет применить заклинание познания и смерти, при этом не используя артефакты.

– Об этом я не подумал, – смутился эльф.

– Пф… У нас тут пять разумных без магии и ноль эффекта у артефакта, – фыркнул недовольно Кордэлиус, – такими темпами мы и до конца войны не успеем понять, что это за артефакт. И кто его может использовать.

– Я знаю кто, – хмуро и задумчиво произнес Рундаль, до этого с мрачным лицом слушавший все, что говорили.

– Герман?.. – удивленно посмотрел на друга Кордэлиус.

– И ты, кстати, тоже знаешь, кто раньше мог использовать артефакт. Более того, стиль написания явно его. И это меня пугает, – произнес хмуро профессор.

– Ты о ком? – непонимающе спросил Кордэлиус.

– Неужели еще не догадался? – грустно улыбнулся Герман, глядя на все так же недоумевающего Кордэлиуса. – Чжан Саньфэн.

– Что?! – удивленно выкрикнул Кордэлиус. – Ну ты даешь!.. Чжан? Ха-ха-ха! Ну, насмешил… – Тут он вдруг замолчал и резко посерьезнел. – А ведь ты прав. Вот же вархузова задница… Даже тут видна рука этого хитрого старикана.

– Вот-вот, – покачал головой Герман, – мы не знаем, сколько он тут жил и где тот артефакт-сфера, куда он засунул Хана… Сколько было тайн у этого старика? И если мне не изменяет память, то именно он дал намек на первый старый храм.

– Нет, тут ты ошибся: это сделал не он, а его ученик, но сути это не меняет, – усмехнувшись, возразил Кордэлиус. – Значит, получается, взять этот артефакт сможет только твой Хан?

– Похоже, что именно так.

– Как-то слишком подозрительно вовремя все происходит, – мрачно произнес Кордэлиус, – просто кожей чую тут участие магов судьбы.

– Не исключаю такую возможность, – согласился Герман, – а возможно, прав Хан и к этому приложил руку старый бог.

– Но зачем?

– Боюсь, кроме него или магов судьбы, на этот вопрос никто ответить не сможет, – пожал плечами Герман.

Они еще два часа обсуждали надпись на недавно найденной в храме плите, но так и не пришли к какому-то определенному выводу. А ровно через два дня недалеко от них, возле одного из секретных заводов, что производил танки, открылся разлом. Наверное, этот лагерь демоны так бы и не обнаружили и ученые смогли бы продолжить свои исследования, но судьба распорядилась иначе.

На заводе оказалась в этот момент готовая партия техники в виде трех десятков танков и двадцати БТРов. Понимая, что от демонов отбиться не получится, руководство завода решило спасти хотя бы готовую технику и часть личного состава завода. Так что, посадив в «броню» и на броню эльфов и гномов, колонна под прикрытием охраны завода скрылась в направлении лесного массива, прямиком к лагерю археологов Кордэлиуса. Другие пути демоны уже успели перекрыть. Ушедшую колонну враги заметили сразу, быстро организовав погоню из двух посланников, десяти архимагов, сотни старших магов и двух сотен младших магов. В то время как в колонне всего два архимага, три старших магистра и десять магистров. Остальные – обычные маги. Когда до палаточного лагеря оставалось всего десять километров, преследователи уже почти догнали колонну. Все-таки техника хоть и хорошая, но по лесу двигалась не очень-то быстро.

В лагере царила обычная суета будней археологов. К счастью ученых, с ними была группа сопровождения Кордэлиуса, состоявшая из боевого архимага и пятерки рыцарей. Именно архимаг засек приближение магов. Связавшись с ближайшим городом, он узнал о массовых атаках демонов. Еще пара минут ушла на связь с заводом, а потом и с главным в колонне техники. Получив всю информацию, он тут же помчался к Кордэлиусу.