сильна. Просто умрёте зря, — помотал я головой. — Следите издалека. Не приближайтесь. Великая мать увидит её через глаза своих верных детей и даст знак мне. С остальным разберусь я. Понял меня?

— Да, Владыка, — халис склонил голову, не скрывая печали. — Этот понимает.

Я оглядел толпу тварей позади него и довольно кивнул. Клыкастые и шипастые, бронированные и летающие, многоглавые и многоглазые, здоровенные и не очень. Уверовав в Аллегри и разойдясь по землям людов, они станут её глазами на вражеской территории, ведя партизанскую войну и своей верой снижая эффект «тумана войны». И чем больше других монстров они найдут, обратив в веру, тем сильнее станет воздействие на туман.

Таков был мой план.

Поиски Безымянной были лишь полезным бонусом, что прилагался в комплекте. Далеко не факт, что она была именно на земле фиарнийцев. С тем же успехом она могла прыгнуть куда-нибудь в гномьи горы или птичью Файесу. Но мне нужен был повод, чтобы монстры Мурзика постепенно разбрелись по землям империи и охватили её разведывательной сетью. И поиски «лже-матери» были прекрасным поводом это сделать.

Надеюсь, Легри понравится.

— Что-ж, идите! — я простёр руку в сторону фиарнийских земель. — Идите и исполните волю Великой матери! Дарую на то своё благословение! — возвышенно сообщил я и наложил одноимённое заклинание на Мурзика для пущего эффекта.

— Повинуемся! — рыкнул халис и бросился к рядам собратьев.

Азарат немедленно потребовала от меня объяснений, да и остальные мучились от любопытства, так что пока халис раздавал тумаки и наводил порядок в своём воинстве, я обстоятельно пересказал свой план спутникам. Мои друзья сочли его отличным и полностью поддержали. В конце концов, даже если из тварей не получатся верующие, крови из людов они всё равно выпьют немало.

Что до Азарат, на её лице невооружённым взглядом был заметен скепсис, но в итоге она ничего не сказала.

Мы немного понаблюдали за отходом монстров, глядя на то как их туши постепенно скрываются во тьме безлунной ночи. Да, быть может, и не стоило их вот так отпускать. Риск всё ещё оставался. Но я, кажется, сделал всё, чтобы его минимизировать.

К тому же, меня не покидало довольно позитивное ощущение. Ощущение того, что только что с мёртвой точки сдвинулось и пришло в движение нечто крупное. Хотя у меня пока отсутствовали рациональные причины для подобной уверенности, я не сомневался в том, что однажды монстры принесут огромную пользу.

И оставалось надеяться на то, что предчувствие меня не подведёт.

Но, в связи с этим, я неожиданно понял, что пора бы мне прекращать топтаться на месте и попытаться сделать новый и ощутимый шаг вперёд.

— Азарат, у меня есть просьба, — окликнул я скучающую драконодевушку.

— Что опять? — ворчливо отозвалась она. — Никуда больше не повезу.

— Мне пока никуда и не надо, — успокоил её я и, повернувшись к драконессе, посмотрел ей в глаза. — Дело в другом. Не могла бы ты рассказать мне всё, что знаешь о заклинаниях полёта?

Надежды пешки. Интерлюдия

Фиантель, столица Лайенской республики, был воистину огромным городом и, как считали сами эльфы, единственным в Тельваре, чьё население перевалило за двухмиллионный рубеж. На его улицах всегда кипела жизнь, вне зависимости от того, был ли сейчас день или же ночь. Однако если прежде атмосфера в городе выглядела спокойной и размеренной, то теперь в воздухе ощущалось заметное напряжение и нервозность. И происходило это не в последнюю очередь из-за пассажиров кареты, что катила сейчас в сопровождении небольшой охраны по улицам столицы под прицелом множества любопытных взглядов. Однако никто из зевак даже не догадывался, что внутри кареты прямо сейчас обсуждалось будущее всей страны.

— Знаю, что не смогу вас переубедить, но идея мне не нравится.

За долгие годы службы у Её Высочества Арвель, её телохранителю доводилось видеть многое. Принцесса регулярно пускалась в авантюры, занималась манипуляциями и шантажом, похищала и подкупала, устраивала дерзкие провокации и, бывало, даже банально блефовала, поднимая ставки своей игры. Она не гнушалась в средствах для достижения цели и не считалась с потерями, если считала результат достойным того. Однако она почти никогда не рисковала попусту, всегда тщательно просчитывала свои решения и не действовала наобум.

Всю ту четверть века, что Лейхари служил принцессе, кроме, разве что, первой парочки лет, он никогда не позволял себе усомниться в правильности её решений. Даже если эали не понимал, что задумала Её Высочество, он знал — у неё всё под контролем. Она редко ошибалась и если всё же проигрывала, то сводила ущерб к минимуму. Но на этот раз ему казалось, что принцесса ныряет в слишком мутные воды.

Она шла на нетипичный для неё риск и, что беспокоило телохранителя больше всего, делала это с подачи Владыки демонов.

— Похоже, она и правда тебе не по нраву, раз ты сегодня настолько многословен, Лейхари, — улыбнулась девушка, глядя на сидящего напротив телохранителя. — Обычно ты и двух слов не поведаешь о своём мнении. Я ценю твоё беспокойство, но даже если бы ты смог меня переубедить, менять планы слишком поздно. Фигуры уже передвинуты.

— Потому я и беспокоюсь, — сдержанно, но мрачно вздохнул эали. — Вы редко принимаете решение столь поспешно, госпожа. Но что если этот ход направлен именно против Вашего Высочества?

Быть может, он и правда был чересчур насторожен и излишне бдителен, однако у Лейхари не получалось относиться к Владыке демонов также как к прочим партнёрам или сообщникам Арвель. Хоть телохранитель не подавал вида, всё его нутро било тревогу, стоило только увидеть этого загадочного мага. Впервые в жизни он встречал кого-то, кого, как ему казалось, не смог бы убить. Он даже не мог ответить себе, на чём основывалась эта уверенность.

С виду Владыка демонов был довольно слабым и уязвимым, что типично для многих чародеев, но на деле от него исходила аура полной неприступности и несокрушимости. Настолько густая и плотная, что ему, обученному убийце, подсознательно даже не хотелось приближаться к асани слишком близко. Наставники, когда-то обучавшие Лейхари, утверждали, что не существует абсолютно защищённых и неуязвимых людей. И теперь эали было интересно, смогли бы они повторить это, встретившись с Владыкой демонов? В конце концов, это можно было бы даже устроить. Тёмные эльфы живут долго и мастера Лейхари всё ещё продолжали своё дело.

—