class="p">На другой стороне речушки послышался смех. Стоявшая рядом с главарём женщина даже не улыбнулась. Не теряет бдительности даже в такой ситуации? Опытный видно боец. С ней нужно быть поосторожнее. А ещё нельзя терять бдительности самому. Вряд ли он отправил всех бойцов на ту сторону реки. Кто-то всё ещё может быть в засаде.

– Я чародей из Игниса, – представился Мартин. – Я не хотел бы вас убивать. Просто уйдите и не мешайте мне.

– Не слишком ли ты высокого о себе мнения, чародей? – скривился главарь. – Думаешь, ты первый маг, что ходит по этим полям? Думаешь, мало твоих коллег полегло здесь? Отнюдь…

Фламм не стал оттягивать неизбежное. Он не хотел этой драки, но понимал, что без неё уже не обойтись, потому решил действовать первым.

Чародей отпустил нити заклинания, что ткал с самого появления головорезов, и позади него, за речкой, взметнулся в небо огненный столб взрыва Шамаша, вобрав в себя всех четверых показавшихся бандитов.

Послышался звук арбалетного выстрела, и не успей Мартин телепортироваться – его прошило бы сразу два болта. Как он и думал, в засаде ещё оставались головорезы.

Он телепортировался к своему лагерю, чтобы оказаться позади главаря шайки. Таким образом все головорезы должны были оказаться перед ним и удара в спину можно было больше не ждать. Но он недооценил ту самую женщину наёмницу с копьём и это чуть не стоило ему жизни. Перед самым перемещением Фламм заметил, как девушка встала в боевую позу, схватив древко копья обеими руками, а когда появился позади неё и её главаря, увидел уже летящее прямо в него копьё. Воительница предугадала манёвр чародея. Чтож, снова сказалось его отсутствие боевого опыта. Он действовал слишком предсказуемо. Но затем произошло то, чего даже Мартин не ожидал. Несмотря на то, что он уже не успевал поставить барьер или телепортироваться, копьё всё же не вошло ему в грудь, положив конец столь необычному походу. Левый глаз мага кольнуло и копьё ударилось об ярко-красное защитное поле, разлетевшись на обугленные осколки. В воздухе сразу запахло палёным.

Девушка и главарь бандитов стояли, разинув рты, и тогда Фламм, первым нарушив оцепенение, сделал несколько пасов руками и выкрикнул Слово, вложив в него большую часть своей энергии. По полянке прошла едва видимая рябь.

Гром, топтавшийся где-то справа, вне линии огня, с интересом задрал морду, что-то тихонько проржал и отвернулся.

Кусты за полянкой зашуршали. Те двое, что стреляли в Мартина из арбалетов, решили сбежать. Чтож, мудрое решение.

Чародей медленно подошёл к двум ледяным фигурам. Ему не было жаль главаря, но вот девушку… она даже успела выхватить кинжал. Метнуть только не успела.

– Это было близко, – проворчал бог гномов. – Хорошо, что глаз дракона пробудился.

– Зачтёшь это, как тренировку? – с надеждой спросил Мартин.

– Ещё чего, – бубнел Вотан. – Меняем место ночлега и начинаем тренировки.

Фламм посмотрел в сторону речки, где всё ещё бушевало пламя от заклинания. А ведь точно. Взрыв может привести нежелательных гостей, как и те двое сбежавших бандитов. А ведь такое место хорошее нашёл. Зато узнал, где тут деревня.

– Поел супчика, – буркнул Мартин и пошёл в сторону речки. Нужно было потушить пожар и одеться уже наконец. Не хватало ещё прослыть первым в мире чародеем-эксгибиционистом.

***

К деревне Фламм вышел к середине следующего дня. Не соврал бандит, оказалась точно в том направлении, куда и указывал. Причём не просто деревня, а довольно крупное селение в пять сотен человек. Называлось оно: «Ярт», но торговец, у которого чародей решил закупиться картой Серых земель и отдельно картой Авари, провизией и всякой прочей мелочью, поведал ему, что Яртом, на самом деле, называется тот холм, на склоне которого эта деревня расположена, а сама деревня раньше называлась у Яртова холма, но со временем начали звать просто Ярт, как и сам холм. Такие дела.

Местные в Ярте оказались намного благодушнее, чем в землях Туата. На Мартина никто не косился, несмотря на выделяющийся цвет волос и мантию, будто тут каждый день чудаки проходят. В трактире даже угостили пивом, поинтересовались куда путь держит и как его занесло в такую глухомань. А во время вечерней прогулки, перед самым сном, к нему даже подкатила местная девица с недвусмысленными намёками пойти ночевать к ней. В общем, у Авари Фламму пока нравилось.

Поздно вечером, на полу снятой в трактире комнатки, Мартин решил поговорить с книгой. Он пришёл в земли Авари, и пора было узнать, что делать дальше. Раскрыв артефакт, чародей сглотнул, выдохнул и принялся выводить:

«Я в землях Авари. Что дальше?»

Надпись исчезла и тут же на другой странице появилось:

«Ты должен найти хранителя»

Отлично. В самом большом королевстве Серых земель, где половина мест вовсе необитаема.

«Как его зовут?» – решил спросить Фламм.

«Его имя не поможет в его поисках» – ответила книга.

«И как же его искать?» – задал вопрос Мартин.

«Ты должен найти хранителя» – снова ответила ему книга и замолкла. Чародей, уже привыкший к такому поведению сия артефакта, просто закрыл книгу и убрал обратно в сумку. Найти хранителя. Всего-то.

И лишь об одном переживал чародей. Хоть бы ему не пришлось с этим хранителем драться.

Утром он решил расспросить местных, знают ли они какого-нибудь хранителя или того, кто мог бы что-то о нём знать, но все лишь пожимали плечами. Большинство даже не понимали, что есть хранитель, а парочка посоветовало Фламму обратиться в цитадель магов земли. Так он и блуждал по деревне, пока не наткнулся на заезжего торговца, того самого, у которого вчера покупал карты и провизию. Тот готовил повозку к отъезду, проверяя всё ли на месте и хорошо ли прикреплено.

– О, северянин, – улыбнулся торговец. – Как настроение? Погода сегодня преотличная, скажу я тебе.

– Доброе утро, – улыбнулся торговцу и чародей. – Уже отправляетесь?

– Конечно! – воскликнул чернобородый лысеющий мужик в бело-красном кафтане. – Мне, конечно, очень нравится Ярт, но и мрачные деревушки востока приносят прибыль.

– Так значит, Ярт не обычная деревня? – поинтересовался Мартин, уловив подтекст.

– Не то, чтобы необычная, – понизил он тон. – Просто Ярт, как и все остальные селения центральной северной полосы земель Авари, находится под защитой цитадели магов земли. Да и столица тут, на юго-востоке, в четырёх днях на доброй лошади. Бандиты эту местность стороной обходят. Только совсем отчаянные суются.

– Вот оно как, – понял теперь Фламм, почему здесь все такие счастливые. Ещё бы, если тебя охраняют со всех сторон. – А вы случаем не знаете ничего о хранителях?

– Хранителях? – прищурился торговец.

– Да, – кивнул чародей. –