– Никогда не слышал, – расширил глаза, словно сова, торговец. – Но на юго-востоке, не доезжая до столицы, я как-то встречал очень сильного колдуна. Я думаю, если ты ищешь нечто магическое, нужно спрашивать у таких. Он даже выглядел так, будто всё на свете знает.

– Колдун? – переспросил Мартин, больше для порядка. А что, это мысль. Местные могут знать хранителя в лицо, но ни в жизнь не догадаются, что это хранитель. А вот сильные маги должны были уже его заметить, если он тут проживает, у них под боком. – Где, говорите?

– Виргин, значит, город на юго-востоке. Давай карту, я отмечу. И дорогу обходную покажу, она безопаснее будет…

***

Чтобы выехать к мрачному Виргину обходным путём, потребовалось три дня довольно скорой езды. Ноги и задница нещадно болели, поясница ныла, хотелось наконец вкусить нормальной еды, а не орехов да корений. И вот его мольбы были услышаны – на горизонте появилась мрачная громада из чёрного камня; второй по размерам город в Авари, после столицы, славный Виргин.

Стража не особо заинтересовалась приезжим чародеем, что несказанно обрадовало Мартина. Его просто вписали в журнал и взяли один медяк за проход, всего и делов.

Въехав в город, Фламм испытал некую ностальгию. Виргин очень напоминал города Игниса, только был более суровым и тёмным, если так можно выразиться. Те же дети, бегающие по серым улочкам; торговцы, кричащие из своих палаток; скучающая стража, снующая туда-сюда по главным улицам и мостам; перезвон молотков в кузнецкой и многое другое.

Хотел бы юный чародей потратить парочку дней на нормальный отдых в таком вот городе. На вечерние прогулки, да посиделки в баре. Но хотелось уже наконец закончить с этой безумной, никак не прекращающейся миссией, которую он на себя возложил. Книгу обвинять здесь было абсолютно бессмысленно. Она не могла его заставить исполнять её просьбы, он сам решил их исполнять.

– Вот закончу с этой книгой и отдохну нормально, – пробурчал Мартин. – Найду Арона и Лили, устроим пирушку, – мечтательно протянул он, подняв глаза к небу.

С этими словами Фламм зашёл в ближайший трактир. Ведь где ещё можно собрать информации и слухов, а заодно пропустить стаканчик?

– Добрый день, господин, – улыбнулся ему низенький, словно дворф, полноватый трактирщик с длиннющими чёрными усами. – Что пить будете?

– Эля, тёмного, – буркнул чародей, присев у барной стойки.

Едва он устроился, как перед ним уже возникла кружка пенного эля.

– Мне сказали, что в Виргине я могу найти некого колдуна, – как будто мимоходом, спросил Мартин, вопросительно глянув на трактирщика. Тот нахмурился, но на взгляд ответил.

– Ничем не могу помочь, господин, – ответил трактирщик. – Маги у нас только проездом бывают, из местных только алхимики да целители. Колдунов отродясь не видывал.

Врёт и не краснеет. Подкупить? Денег, что дала ему Лили, осталось на одну закупку провизии, разбрасываться ими никак нельзя. Угрожать? Глупости какие. Что же делать…

На плечо упала чья-то широкая тяжёлая рука. На ухо шепнули:

– Колдуна ищешь? – Голос хриплый, мужской. Незнакомцу лет сорок уже, не меньше.

Фламм молча кивнул. На барную стойку тут же упала медная монетка, красная от краски, с одной стороны.

– Приходи вечером на перекрёсток ростовщической и портной улиц. Там есть тупичок, сложно не заметить, рядом кошка на стене нарисована. Покажешь на входе монетку.

Мартин смахнул со стойки монетку, убрал во внутренний карман. Обернулся, незнакомца уже и след простыл. По спине тёк холодный пот. Ну и аура у этого типа. Залпом выпил весь эль. Крякнул.

– Ещё эля.

Вечером, едва лишь жизнь в городе увяла, а улочки опустели, Фламм вышел к перекрёстку ростовщической и портной улиц. Как и говаривал незнакомец, не заметить чёрную кошку на стене, у входа в тупичок, было невозможно, и поразмыслив всего пару мгновений, юный чародей влез между двумя высокими, нависающими над ним, чёрными домами, пройдя в пустой тупичок.

Мусор, вонь, крысы, надписи на стене и ни единой живой души.

Справа что-то скрипнуло и в стене открылась дверь, отлично замаскированная под стену. Тайный ход? Не слишком ли круто для того, чтобы узнать о каком-то колдуне? Не вляпаться бы снова в какую-нибудь историю…

– Иди, я прикрою, – буркнул в голове Вотан и чародей решился, шагнув в темноту.

Мартин шагал по узкому тёмному коридору, пока не вышел в просторный прямоугольный зал. У зала имелся второй этаж, откуда на него смотрели множество чьих-то кровожадных глаз. Ловушка?

Впереди что-то зашуршало и Фламм увидел прямо перед собой девушку, чуть не вскрикнув от неожиданности, тут же забыв о людях сверху. Облегающее красное платье отлично подчёркивало все выпуклости незнакомки, и лишь толстые волнообразные рога, смотрящие верх, в купе с красной кожей, да красными глазами, светящимися в темноте, не дали чародею растаять. Перед ним стоял самый настоящий демон, точнее, демонесса.

– Стоп, ничего не говори! – тут же выставила палец вперёд демонесса. Мартин громко сглотнул, а девушка трижды хлопнула в ладоши, после чего люди со второго этажа отошли куда-то в тень. – Так ты можешь видеть мой истинный облик? – удивлённо сказала она, как только второй этаж опустел. – Интересно… мало кто может видеть сквозь мою иллюзию. Так кто же ты такой?

– Я… – замялся, было, Фламм, не зная, что и ответить.

– А, – протянула демонесса, обходя его по кругу. – Ты хранитель. Да ещё с глазом дракона. Теперь понятно.

– Но, как…

– Считай это моим даром, – отмахнулась девушка.

– А ты… демон? – осторожно спросил чародей. Девушка улыбнулась. Нежно так, будто ребёнку.

– А моя аура похожа на ауру демонов? – спросила она, продолжая размеренно шагать вокруг Мартина.

– Знаете, я никогда раньше не встречал демонов… – замялся Фламм.

– А ты милый, – шепнула ему прямо в лицо демонесса.

Чародей испугался, отпрыгнул назад. Девушка расхохоталась в голос, картинно прикрыв рукой рот. Как она так быстро переместилась? Магия?

– Я бы назвала это врождёнными рефлексами, – просто ответила ему демонесса. – Так зачем же ты явился в Виргин, юный хранитель?

– Я…

– Ищешь колдуна? – вздёрнула бровки девушка. – А может хранителя?

– Вы знаете, где хранитель? – выпалил Мартин. Если она знает, где он, то и колдун ему будет не нужен.

– Знаю, – изящно зевнув, ответила демонесса. – Там же, где и колдун.

– И где это? – снова спросил Фламм.

– А зачем юному хранителю другой хранитель? – скучающим тоном протянула незнакомка.

– Ну, как бы…

– Книга знаний? – вскинула брови вверх девушка. – Хммм… Как необычно.

– Вы поможете мне найти его? Хранителя?

– Почему бы и нет, – задумалась девушка, чуть наклонив голову набок. – Это будет довольно интересно. –