просто кивнула и взялась объяснять правила охоты:

— Сейчас он назовёт имя той, кого должен поймать. А после должен её поймать.

— Я понимаю: глаза, — озадаченно поделилась сомнениями Руана. — А зачем ему уши завязали.

— Он же назл, — чирикнула под боком прискакавшая к ним дочурка. — Лучший из лазутчиков. Конечно, он быстренько найдёт твою сестру.

— Ати? — насторожилась Руана и вкрадчиво уточнила: — Зачем?

— Будут целоваться, — захлопала себя по ляжкам пылкая ярания. — Хотя он подлец. Врал, будто любит меня.

— Да? — притворно удивилась её мать, подмигнув Руане, которую явно почитала за взрослую женщину.

— Даже больше жизни, — похвасталась Нала-Яри. — А тут приехала Ати, и у него вскипело. Хотя она ему никогда не достанется.

— Потому и вскипело, — машинально ляпнула Руана.

— Точно, — хмыкнула Налата-Яри, подталкивая дочь в спину: — Иди отсюда. Поторопись.

— Ой! — спохватилась шалопутка и унеслась.

— Зачем ты её прогнала? — удивилась Руана.

— Не прогнала, а напомнила.

— О чём?

— О том, что нам с тобой поцелуи точно не достанутся. Поэтому в нашу сторону не пойдут.

— Ну, мне-то понятно, почему, — ещё больше удивилась Руана. — А тебе-то… — Ой! — спопугайничала она за волчицей. — Кажется, я опять ляпнула глупость. Ты замужем?

— Уже пять лет, — с притворной печалью во взоре вздохнула тигрица и махнула рукой: — Видишь того назла с бритым черепом?

— Того гиганта, на которой повисла твоя дочь?

— Это и есть мой супруг, — лишь слегка прихвастнула тигрица вспыхнувшим взглядом, брошенным на двухметрового амбала.

Их беседу прервала завертевшаяся охота. В принципе, и вправду обычные жмурки. С той лишь разницей, что водящий не стал бродить по поляне с вытянутыми руками. Он застыл, прислушиваясь завязанными ушами и вовсю принюхиваясь. Потом сделал пару прыжков в сторону разлетевшихся игроков. Снова застыл и так далее. Руана с Налата-Яри отошли в сторону, любуясь нечеловеческой ловкостью назла. И болтая обо всём подряд.

Вопреки упадническому заявлению малютки Нала-Яри, охота шла именно за ней. И Вели-Яр довольно быстро нагнал заявленную добычу. После чего долго и смачно лобызал обалдевшую девчонку, продемонстрировав той технику французского поцелуя.

После третьего кона Руане стало скучно. Она вернулась к «столу», где и разлеглась рядом с бутылкой классного вина. Вскоре к ней присоединились обе замужние дамы: Багена с Налата-Яри. Завязался интересный разговор. Он так поглотил любознательную таарию, что та не сразу заметила, как проворонила сестру.

— Да, охота на неё, — подтвердила Багена, проследив за неверящим взглядом вытаращенных глаз подруги. — Надеюсь, ты не станешь портить девочке праздник? Я понимаю: у неё жених и всё такое…

— Причём тут Юбейн? — непонимающе уставилась на неё Руана. — Ты посмотри, кто охотник.

— Горди-Яр, — подтвердила Багена, что глаза ей не врут. — И что?

— Он же её обидел. А теперь она с удовольствием носится, спасаясь от этого мерзавца. Вместо того чтобы оскорбиться и выйти из игры.

— Почему она должна оскорбиться? — довольно прохладно осведомилась Налата-Яри. — Он прощён. И Ати, по всей видимости, не держит на него зла.

— Руана, злишься ты, — согласилась с ней Багена. — Хотя тебя он ничем не задел. Так что угомонись и не вмешивайся.

Горди-Яр с виду похлипче братьев. Того же Радо-Яра ниже почти на голову и уже в плечах. Но его репутация в народе та ещё. Да и братья почитают младшенького самым умным. Что ж? Может быть.

Во всяком случае, этот паразит поймал Ати в три присеста. Хотя ту довольно успешно прятали в толпе не менее опытных игроков. Парень сорвал повязки и уставился на добычу фирменным прищуром Туранов. Ати же смотрела на него с подозрительной сосредоточенностью неравнодушного человека.

Нет, назл её не кинулся лапать — даже опущенных рук не приподнял. Просто эти двое малолеток — в сердцах обозвала их Руана — медленно-медленно пошли на сближение. А когда соприкоснулись их тела, вновь замерли, вглядываясь друг в друга вытаращенными глазами.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Мне это не нравится, — прохрипела она вмиг пересохшим ртом.

У неё в животе предательски затеплело и заныло от увиденного — настолько это было… провокационно сексуально. Глаза сами собой зашарили по поляне в поисках Радо-Яра. Просто наваждение какое-то — с трудом встряхнулась Руана, возвращаясь к действительности.

— Да, — задумчиво поддакнула Багена. — Это уже не игра.

— Может, судьба? — безмятежно мяукнула Налата-Яри.

— Послезавтра она предстанет перед императором со своим мужем, — раздражённо проскрипела Руана, порываясь вскочить.

Обе тигрицы пригвоздили её к месту.

— Юбейн ещё не муж, — напомнила Багена.

— А сегодня ещё не послезавтра, — поддакнула Налата-Яри.

— А, ну вас! — обиделась Руана.

И присосалась к бокалу с вином.

В целом, как говорится, отдохнули неплохо. И охота в исполнении северян оказалась занятной. И потрепались от души. И домой вернулись без эксцессов. Горди-Яр сразу после поцелуя с добычей куда-то пропал. Ати с виду не слишком огорчилась, напропалую кокетничая с остальными молодчиками. Словом, пронесло.

Домой их вернули перед рассветом. Через окно в спальне Руаны. Где, сидя в кресле, их поджидал верховный советник Таа-Дайбер. Что примечательно, Ати, даже потупив глазки, приняла самый независимый вид. Таария же вообще не видела причин перед кем-то извиняться за неподобающие благородной девице вольности.

— Марш к себе, — нарочито строго приказал советник младшей из сестёр.

В его глазах мелькнул отблеск сердечной привязанности. Ати набычилась, но Руана попросила:

— Иди.

— Но я… — попыталась учинить бунт малышка, гневно вытаращившись на Таа-Дайбера.

— Ничего он мне не сделает, — устало пообещала Руана, подталкивая малышку к двери. — Поторопись. А то мама зайдёт и не обнаружит тебя на месте. Вот тогда нам точно не поздоровится.

Ати жалобно вздохнула, но подчинилась.

— На меня ты так не смотришь, — усмехнувшись, заметила Руана, когда за ней закрылась дверь.

Советник подпёр локтем подбородок и возразил:

— Я отношусь к тебе лучше, чем ты того заслуживаешь.

— Поэтому затеял интригу с водворением таарии на императорский трон.

— Ты отказала Таа-Варугу? — сухо уточнил он.

Чем удивил доморощенного аналитика, давно и прочно записавшего его в число главных злодеев.

— Отвечай! — негромко, но веско скомандовал верховник.

— Я отказала, — нагнулась Руана стаскивать сапожок и проворчала: — В грубой манере.

— Хорошо, — внезапно расслабился Таа-Дайбер. — Надо же, — укоризненно покачал головой мудрый старик. — А я-то понадеялся, что этот негодяй одумался.

— Ты прислал меня сюда, зная, что я откажусь? — уточнила многообещающая невеста, как минимум, для пары женихов.

И при этом испытала оглушительное облегчение. Если этот интриган не врёт, он оказался тем, за кого она его принимала: разумным человеком. На его здравомыслие она как-то безотчётно рассчитывала.

— Не зная, — поправил её советник. — Надеясь. Ты показалась мне слишком умной девочкой. Занятой исключительно своим будущим.

— Да, я страшная эгоистка, — согласилась Руана, стаскивая второй сапог.

Она пошевелила