Тот, прошлый Фэт, от радости захлебнулся бы, случись ему стать герцогом, заиметь себе Ростисск и жену. И не отправился бы он ни за Оком дракона, ни к Деду Морозу.

Да и турнир бы тот Фэт не выиграл. Еще в конном бою бы вылетел и отправился либо на небеса, либо назад, в родную деревню.

Потому что прошлый был рыцарем понарошку. Которого умные бароны отмыли, откормили, приодели да мечом махать научили.

Но внутри Фэт мог измениться только сам.

Что он и сделал.

– Глядите – свет! – радостно воскликнул Валентин.

Рыцарь поднял глаза. Действительно, свет. Не яркий, но и не тусклый.

Умеренный.

Еще немного – и друзья оказались в огромном ледяном зале.

Все, начиная от стен и кончая висящими на них канделябрами, было сделано изо льда.

– Ух ты! – восхищенно прошептала Элви.

А на троне, стоявшем как раз против входа в зал, восседал, поплевывая сосульками на пол, Дед Мороз.

Услышав шаги, он поднял голову и увидел друзей.

– Какие люди! – радостно воскликнул он. Лицо его, до того серое и скучное, расплылось в довольной улыбке.

Будто его совсем не удивило появление шести разномастных гостей.

– Ну-ка, ну-ка, кто тут у нас? – прищурился Мороз. – Батюшки мои! Неужто Шаман?

Егерь зло сверкнул глазами.

– И чего ж ты, леший, сюда полез, мать твою так?

Такого стерпеть егерь не мог: выхватив топор, он бросился на обидчика, но тот оказался ловчее. Стоило Деду Морозу вскинуть руку – и Шаман застыл, будто статуя, вмиг покрывшись тонкой корочкой льда.

– Эй! Эй! Ты чего творишь? – воскликнул Гарри.

– Да ничего особенного! – фыркнул Дед. – Просто заморозил, от греха подальше, а то больно дерганый! Живой он… Пока. Все слышит. А там видно будет…

– Чего видно? – не унимался Пех.

– Размораживать или нет! – рявкнул Мороз. – Смотри, а то и тебя заморожу, достанешь! Уж твое воровское рыло меньше всего увидеть ожидал!

– Это еще у кого рыло, надо разобраться! – проворчал Гарри. – Рожок зажал, гад! Да и матери с отцом не помог…

– Вот еще – помогать я буду! Мать твоя сама виновата – нечего танцовщицей в клубе подрабатывать. Застудилась, когда по сцене скакала в исподнем вот и померла. А отца по твоей вине убили – спер все деньги, он у знакомых назанимал, а отдавать и нечем было. С такими разговор короткий…

– Но рожок? Рожок-то мог?

– Да не получал я того письма! Ты его как отправлял?

– Голубем…

– «Голубем…» – передразнил вора Дед. – Ты бы еще в бутылку засунул да в озеро какое кинул – авось доплывет! Я голубиную почту прикрыл еще пару веков назад – долго и ненадежно. Не то что маго-письма – вот те долетают за минуту!

– Ясно… – пригорюнился вор и замолчал: крыть было нечем.

– Гляди-ка – и Пижон здесь? Со своей подружкой? Ну, у волшебницы ко мне претензий, думаю, нет? А тебе, зубоскал, вот что скажу: «Азартные игры – от Дьявола». Нашел бы работу, жил бы в нормальном доме – и не укусил бы тебя вампир. И не смотри на меня волком – я того кровососа все равно не знаю! Так что извиняться мне не за что!

– А про меня что скажешь, борода? – с издевкой поинтересовался Валентин.

– Старший купидон, которому все не терпится кого-нибудь стрелой в зад ужалить. Больше и нечего сказать… Ты ведь из Вермунта, не из Астрата, да? Так чего пристаешь с глупыми вопросами?

Рыцарь с нескрываемым любопытством смотрел на Деда Мороза. Тот поймал его взгляд, и герцог увидел, что в глазах бородача играют искорки… ненависти.

– А это, похоже, сам Фэт… – от былой веселости Деда не осталось и следа. Теперь он говорил серьезно и холодно. – Про тебя я мог бы много сказать, рыцарь понарошку. И скажу. Но начать придется издалека.

Судя по всему, никто, даже ваш хваленый Небесный Странник, ничего не знает о появлении мира Астрат. Боюсь, вы и не знаете, как он получил свое имя.

В общем, дело было так…

В одном из миров – уже и не помню, в каком именно, – жил да был один очень мерзкий человечек. И любил он воровать, грабить, насиловать, убивать… да что только не любил делать этот треклятый уродец!

Но никто бы и не сморкнулся в его сторону, если бы человечка этого не угораздило спереть артефакт – и кто его допустил, в мир тот? – который сделал нашего уродца правителем мира этого.

И начался тогда тому миру натуральный кирдык: новый властелин сделал законным все то, за что ранее его отлавливали по всем королевствам. Сначала никто не обратил на это внимание – ну, резвится идиот, что ж ему мешать? Сам себе могилу роет. Ан нет – мало ему оказалось единственный мир гробить! Попытался он потянуть клешни к другому… И удалось бы ему, коли б не подоспели демиурги – создатели других миров. Сообща одолели Творцы человечка, слишком много о себе возомнившего… и, чтобы больше такое не повторилось, создали новый мирок да и «поселили» туда перерождение уродца. Мирок ляпали наскоро, потому и напихали туда, без особой выдумки, самых разных существ, тех, которых везде навалом – орков, эльфов, гоблинов… В воспитательных целях, ага.

Только вот не получилось, как хотели.

Нелюдь, в том мирке собранная, живо перерожденного человечка пришибла и начала между собой войны да драки различные устраивать. А душа уродца принялась в новый мир стучаться.

Долго ломали головы демиурги: душу в Межреальности бросать – нельзя. Селить в новый мирок – бесполезно: нелюдь зашибет, опять метаться будет. И снова тогда – запихивать. Никакого терпения не хватит!

И тут какому-то особо умному Твбрцу пришла в голову идейка сделать из нового мирка этакую тюрьму. Для особо провинившихся. То есть сразу по факту смерти направлять перерождение в новый мир.

Набрали демиурги порочных душ и всех их, скопом, туда и засунули. Нелюдь кинулась – и зубы обломала: с толпой сложнее, чем с одним человечком, справиться. У людей же привычка – объединяться! В то время как орки воодушевленно будут бить зубы эльфам, даже если от их союза будет зависеть судьба всего мира.

В общем, процесс пошел: «испорченные» души отправлялись в новый мирок (в честь самого первого уродца названный Астратом), а те, кто прошлые грехи искупал, «переселялись» в более пристойные места.

На этом историю можно и закончить…

– А как же Исход? – не утерпела Элви. – Для чего он был нужен? И кто его сделал?

– «Кто сделал Исход»… – смакуя каждое слово, повторил Мороз. – Надо ж так сказать, а? Ну, да ладно, вопрос и так ясен – отчего ж не ответить?

Исход воплотили в жизнь (по задумке того же ретивого демиурга, который сделал из Астрата тюрьму) объединившие силы Творцы. Для чего? Да чтобы защитить бедных монстров от людей! Последних уже наплодилось изрядно, ага. До того, что стали они нелюдей теснить – резать, жечь – убивать, короче. А если и не убивать, то таким налогом облагать, что легче самим, всем народом, в петлю!