Теперь-то нелюдь живет припеваючи – освоилась в новых условиях да и забыла про междоусобные войны. Впрочем, они и в Астрате против людей уже вместе выступать пробовали. Правда, весьма неудачно…

– Отличная история! – с сарказмом заметил Фэт.

Ему пустая болтовня Деда сказала очень мало. Все, что он понял, это:

Первое: Астрат – мир-тюрьма, в котором живут перерождения убийц, шлюх, насильников и прочей сволочной шушеры.

Второе: Исход – это фиговина, с помощью которой нелюдь спасли от людей.

– Тебе правда понравилось? – деланно удивился Мороз.

– Ага, – нагло соврал Фэт. – Очень. Только вот не пойму, каким боком вся эта ерунда ко мне относится? Ты ведь про меня что-то сказать хотел, так же?

– Про тебя. А все прошлое рассказал, чтобы ты, остолоп, сразу понял… Ты – перерождение того самого Астрата.

Друзья, включая Фэта, разом открыли рты.

– Астрата? – спросил рыцарь, немного придя в себя. – Того самого идиота, из-за которого заварилась вся эта каша?

– Да. И из-за которого этот мирок может потерять, грубо говоря, своего «основателя». А начиналось все так хорошо… Почти как всегда. Ты целыми днями валялся под деревом, громко храпя да посапывая. Потом не поехал за лекарем… Еще позже – вылетел с работы из таверны… И тут – на тебе! Как гром среди ясного неба – два беглых барона, увидевших в тебе рыцаря. Героя, способного вернуть им отобранные земли. И для чего ты соглашался? Мне пришлось спешно нанимать треклятых оборотней, чтобы испугать тебя и заставить вернуться обратно, во Фроську. Но ты играючи ушел из-под самого носа перевертышей! Просил Гагу Ябу сделать из тебя румяный пирог – усилиями кота в печке оказалась сама бабка! Науськал василисков – ты их споил! А потом ты помог Элви справиться с двумя – студентами-«природниками», побил обидевших твоего друга ростовщиков, выиграл турнир, спас возлюбленную от смерти… Какой же ты Астрат после этого, скажи мне, Фэт? Что подумают выше? Как быть, если выяснится, что самый первый «заключенный» умудрился очиститься? Душа Астрата должна была страдать вечно… Но ты исправил ее! Да еще как – стал настоящим героем! Противиться законам ни я, ни демиург не можем. Поэтому радуйся – ты заслужил перерождение в другом, более пристойном мире! И скоро уже сможешь насладиться этим подарком судьбы по полной программе…

– Чего? – опешил Фэт.

– Не бойся: умрешь не ты один. Помните, как в том анекдоте: «Да, ты меня видел. А теперь мне придется тебя убить!» Так и здесь – вы слишком много узнали и увидели, поэтому – уж извините – но вам не место в списке живых!

Фэт, Пех, Элви и Валентин разом побледнели. Пижон цвет лица конечно же не изменил, ну, да его постоянный и так как нельзя лучше подходил к нынешнему моменту.

Дед Мороз, насвистывая знакомое и приятное уху, махнул рукой в сторону Гарри. Пех, как и был, с открытым ртом, тут же покрылся ледяной коркой.

Фэт отчаянно принялся соображать, что же делать, однако ничего дельного в голову не приходило.

Волшебница же, едва Гарри обледенел, запустила руку в мешок и выудила на свет… маску. Вот только зачем? Уж не мозгами ли тронулась? Спектакль, что ли, задумала разыграть перед смертью?

Ну, точно – нисколько не сомневаясь, Элви нацепила маску на лицо.

– Не смотри! – неожиданно шепнул Валентин. Рыцарь послушно отвернулся: не до оговорок было. Если уж маг тебе говорит не смотреть, значит, действительно не стоит.

– Гляди-ка, чего удумала! – хохотнул Мороз. – Маску! Достала! – не в силах удержать смех, воскликнул Дед и начал ржать. Громко и бешено. Да еще и содрогаясь всем телом, будто в конвульсиях.

Фэт не удержался и взглянул одним глазком на бородатого толстяка: тот с каждой секундой хохотал все громче и громче. Лицо его стремительно краснело, словно спелый помидор.

Захлебываясь бешеным смехом, Мороз рухнул на пол. Фэт удивленно вскинул бровь: старый развратник и маньяк, ухватившись за живот, катался по полу. Хохот его уже вряд ли можно было назвать нормальным: так, наверное, смеются узники Желтого дома – отъявленные психи да идиоты.

И тут Дед Мороз лопнул. Громко так, словно лягушка, которую озорные ребятишки через соломинку надули. С хлопком.

Элви тут же сорвала с себя маску и поспешно убрала ее обратно, в мешок. Глянув в ее усталое лицо, можно было предположить, что девушка долго и упорно от кого-то бежала.

– Эк ты его… – уважительно мотнул головой Фэт. – А дальше че…

Он не закончил. Потому что стены, трон, пол, канделябры, елочные игрушки – одним словом, все стало очень проворно таять.

И Гарри с Шаманом тоже.

– Уходим! – быстро сказал Валентин и повернулся к Пижону:

– Хватай ошметки, живо!

Вампир, не задавая лишних вопросов, бросился к трону и споро подхватил разбросанные обрывки шубы.

– Пора! – Валентин вскинул руки.

Последним, что увидел Фэт, стали наполовину растаявшие фигуры друзей – вора и егеря.

А потом все кануло во тьму.

Они очнулись на той самой поляне, что и в прошлый раз.

Только вот тогда вернулись все.

Теперь же двое остались…

Фэт лежал на снегу, пустыми глазами уставившись в неожиданно голубое небо.

Гарри, Шаман… Как же так, друзья? Как же так…

Оба были из бедных семей. Оба перенесли потерю родительского дома. Оба хотели получить за страдания всего лишь самую малость.

А получили смерть. Глупую. Бессмысленную.

Возможно, на небесах каждый из них встретится с отцом, с матерью. Возможно, там они найдут то, чего никак не могли найти на земле.

А возможно, их души отправились не на небеса, а куда-нибудь в другой мир – ведь то, что они пережили здесь, должно искупить любые грехи.

Или нет?

Но, в любом случае, рыцарь желал друзьям только хорошего.

– Эй, Фэт! Ты как? Вставай, чего на снегу распластался? – Пижон протянул герцогу руку.

Тот принял ее и встал. Вампир помог Фэту отряхнуться.

Рыцарь с сожалением отметил, что в Зимнем остался его меч и заплечный мешок с припасами. Ну, да черт с ними! Клинок и новый купить можно, а уж снеди разной – и подавно.

– Ладно, Фэт, пора нам! – хлопнув рыцаря по плечу, сказал вампир. – Спасибо, что помог. И… – Пижон неловко замялся, но все же закончил: – … земля пухом твоим друзьям.

– Земля пухом! – со вздохом повторил Фэт.

Ему вторили Элви и Валентин.

– Что ж, спасибо и вам, – сказал рыцарь после недолгого молчания. – Если бы не Элви, стоять бы и нам ледяными статуями в подземелье треклятого Мороза! Кстати, а что это за маска такая? И зачем ты ее надевала?

– Секрет! – виновато улыбнулась волшебница. – Да я и сама не была уверена… А если бы не получилось?